— Это им что сейчас, нужно аж до крепости гнать, чтобы корабль встретить?..

Теперь, когда он задумался, это вообще не имело смысла. Туда по воде часов десять лететь, да курсанты просто заглохнут на пол пути, у них вся техника встанет где-нибудь, без зарядки…

— Дебилы проклятые! Они что, не могли сами корабль досмотреть и дальше отправить? У них же там есть такая возможность!

— Что там за шум опять⁈

Продумывание мелочей крайне утомительная работа. Перебирая в голове все возможные варианты развития событий, я то и дело отвлекался на какую-то беготню и суету в коридоре.

На первый раз это было простительно. На второй раздражающе. Ну, а на третий у меня аж венка на лбу вздулась от напряжения.

— Анна! — рявкнул я.

— Господин… — девушка тут же в кабинет забежала.

— Что там такое случилось?

— В крепости какая-то суета… — невинно хлопнула глазами моя служанка.

— Суета, что аж во дворце слышно?

— Городской порт запросил Альфреда, — сказала она. — Что-то произошло там…

— Иша! — Я снова крикнул, только чуть громче.

Ещё одна девушка в моём кабинете возникла.

— Гости приехали, — тут же отчиталась она. — Неизвестные. Парочке солдат в крепости скучно, была жалоба. Бихолдер их убивать поехал.

— Чего⁈ — Я аж слегка поперхнулся.

Бога ради, что там опять происходит в моей Империи⁈

— Долго не открывают чего-то…

— Может от нас что-то ждут?..

Люди на корабле с каждым часом всё сильнее переживали. Встали на якорь, но нависающий перед ними огромный щит словно на душу давил.

Капитан чувствовал, что их команда вот вот под себя начнёт от страха ходить.

Вытянув из каюты чёрную доску, а потом мелом нацарапав на ней «Мы посланники из союза вольных городов», он поднял табличку, обращая её буквами к крепости.

Не в силах убрать её хоть на секунду, весь экипаж по очереди прыгал на палубе и посылал сигналы. А потом, наконец, стальной щит во второй раз задрожал. Скрипнул. Стал подниматься наверх, открывая путь в крепость.

— О, пропускают… — невесело заявил кто-то из экипажа.

Впереди был опасный путь. Слева и справа от берега были люди. В крепости явно кипела жизнь, там было весьма оживлённо. Почему-то всем посланникам, разом, стало казаться что они медленно входят в пасть злого чудовища.

— Эй, смотри… — люди на корабле слегка покосились в сторону.

Несколько человек уже ждали их у каменного причала. Сигналы были отчётливы, от них требовали бросить швартовы и задержаться в крепости.

Однако, сразу за ними, где-то у внутренних стен, все на корабле видели пятёрку взрослых, сильных мужчин… воткнутых головой в землю.

Все они стояли на вытянутых ногах, сгибаясь к земле в поясе, опираясь на голову как будто на третью ногу. Дрожали всем телом от напряжения, даже отсюда всё было прекрасно видно. Огромный, ростом почти в два раза превосходивший капитана их корабля монстр, ходил рядом с пятёркой бедняг. Хищно скалился, придерживая в руке деревянную палку.

— Это вид пытки такой?.. — побледнел весь экипаж плоскодонного судна, тихонько на своего капитана поглядывая. — Они при нас их пытают?.. Запугивают?..

Их же не убьют здесь, когда они в крепости высадятся?..

— Давайте назад повернём…

— Думаете у нас будет шанс улизнуть?

— Мамочки…

— Кая! Дорогая моя! — На лице у мужчины такая улыбка была, как будто его кто-то за затылок схватил и на себя тащит. Корабль бросил швартовы и встал на причал. Пока весь экипаж спускался на берег со страхом в глазах, он увидел знакомую девушку, уже ожидающую его внутри крепости.

Тут у дороги целая тройка стальных повозок стояла. Странной формы, без лошадей. Очень красивых, но не практичных на вид.

— Учитель! — Девушка во главе группы помахала в ответ, и все люди рядом с ней тоже в его сторону посмотрели.

Он подошёл к ней, проглатывая всё, что хотел высказать. Украдкой глянул на огромных железных солдат внутри крепости.

— Меня же не убьют сейчас? — спросил он. — Правда же?..

— Ха-ха, — Кая искренне засмеялась. Она много раз представляла себе эту встречу, но реальность, как и всегда, вносила свои коррективы. — Шесть лет не виделись, — улыбнулась она.

— Да, — кивнул тот, снова окинув девушку взглядом, но теперь более вдумчиво.

Кая была красива. Всегда была, а теперь и подавно. Маленькая девочка выросла очень высокой. Смуглая кожа, вечно сухая от жуткого зноя пустыни, сейчас поблескивала на ласковом северном солнце. Вечно поломанные, сухие, собранные под ткань волосы, сейчас не только были распущены, но и являлись предметом гордости. Кая стояла в красивом, слегка утеплённом платье, без головного убора. Отправь её в вольные города прямо сейчас, и там точно война начнётся, за право обладать ею.

Однако он, всё же, заметил морщинки в уголках её глаз. Слегка дрожащие руки, и странные, не естественные для подобных красавиц мазоли.

— Трудно пришлось?.. — спросил он любимую ученицу. Ну а та, легонько кивнув, едва не расплакалась.

— Вы были правы, — тихонько сказала она. — Правы во всём.

Он отговаривал её от таких авантюр, но не смог удержать. Девочка была очень упрямой, и потому горя хлебнула с лихвой. За эти шесть лет, пожалуй, только попав в Империю она смогла выдохнуть и расслабиться.

— Это всё того стоило, — сказала она, игриво и хищно показав зубки. — Вы ведь уже это видите, правильно?..

Мужчина слегка повернулся. Снова бросил взгляд на громлю крепость. На воинов, которые несли службу. На странный транспорт. На щит, который просто закрывал реку, но ценность имел такую, что и представить страшно.

— Здравствуйте, Мистер Басим. — Ещё одна женщина поздоровалась с ним, и только сейчас мужчина обратил внимание на стоящих рядом с его ученицей людей.

Эта девушка была из Министерства Иностранных Дел. Теперь, когда недоразумения все улажены, весь экипаж нужно зарегистрировать.

Подобных систем, разумеется, на востоке в помине не было, и это тоже вызвало у приезжих культурный шок.

— Я думал, что мы преуспевающий город, — жаловался Басим. Он был уверен в собственных навыках. Был уверен, что его город передовой в области магической инженерии, а теперь, всего за пару часов, его самооценка почти полностью рухнула. — просто не понимаю, как это сделано… — шептал он себе в бороду.

Кая с улыбкой смотрела на громко вздыхающего учителя. Всё, что у неё было, было получено от него. У них даже характер похожий был, как она могла не понять, что он сейчас чувствовал.

А ведь это было только началом его страданий, и она с наслаждением поторапливала его, желая окончательно этого мужчину сломать.

— Странная повозка такая… — взобрался тот в правительственный мана-кар. — Но удобненько…

Сидения там были намного лучше корабельного гамака, в котором он спал несколько месяцев.

— Ну а лошади?..

— Какие лошади? — Оскалилась Кая, давая отмашку водителю. — Поехали в старый город.

— Да, леди, — раздалось спереди, а затем повозка медленно сдвинулась с места и плавно начала ускоряться.

— Эй-эй! — едва усевшийся в кресле ремесленник на ноги вскочил.

Глянул в окно. Опустил голову, посмотрев себе под ноги. А затем, медленно, перевёл взгляд на свою ученицу.

— Правда чтоли?..

— Ага, — закивала та, ухмыляясь, показывая все зубы.

— Смеёшься надо мной?

— Ещё как!

Мистер Басим снова на кресло рухнул.

— Мать твою… — закрыв рукой оба глаза, он делал вид что не видит этого взгляда.

Кая молчала. Просто ждала, пока тот возьмёт себя в руки.

Он тоже молчал. Тихонько сидел в правительственной машине. А затем…

— Что нужно сделать?.. — спросил решительно.

— Хотите остаться здесь? — оскалилась девушка.

— Не беси меня, — ухмыльнулся тот. — Что нужно сделать, чтобы остаться рядом с тобой?..