Но вокруг них находились старейшины, воины и представители союзных племён. Рохан прибыл сюда как Император, а она была будущим вождём главного племени. Их личная дружба не должна была затмить официальное значение этой встречи.

Серебряная Луна сделала шаг вперёд и с достоинством склонила голову.

— Ваше Величество. Для меня большая честь принимать вас на землях Шахрам.

Её губы тронула искренняя улыбка.

Рохан ответил ей такой же тёплой улыбкой, сохраняя при этом величественную позу.

— Честь принадлежит мне, леди Серебряная Луна. Я надеюсь, что сегодняшний день станет началом благополучного периода для вашего народа.

— Мы приложим все усилия, чтобы оправдать ваше доверие, Ваше Величество.

Слова были официальными. Интонации — тоже.

Но Серебряная Луна чувствовала, как внутри неё понемногу растворяется страх.

Рохан не обещал решить все её проблемы. Не говорил, что Империя защитит Шахрам от любых угроз. Он не давал громких обещаний, которые потом могли обернуться цепями.

И всё же одного его присутствия оказалось достаточно, чтобы она впервые за много дней почувствовала облегчение.

Он здесь.

Эта простая мысль вернула ей уверенность, которую она почти потеряла.

Я могу поговорить с ним. Могу попросить совета. Мне больше не нужно нести всё это в одиночку.

Она знала, что Рохан — Император и прежде всего обязан заботиться об Империи. Его дружба не отменяла этого. Но сейчас ей не хотелось искать скрытые мотивы в каждом его жесте.

Она хотела верить ему.

И впервые позволила себе это чувство без всяких «если».

— Я надеюсь, Ваше Величество, что путешествие не оказалось слишком утомительным, — произнесла она.

— После такого вида из окна трудно жаловаться на дорогу, — ответил Рохан. — Хотя должен признать: я ожидал, что пустошь встретит нас немного более гостеприимно.

Несколько человек растерянно переглянулись. Кто-то неуверенно улыбнулся.

Серебряная Луна тоже тихо рассмеялась, но тут же вернула лицу подобающее выражение.

— Мы постараемся исправить это, Ваше Величество.

— Не сомневаюсь, леди Серебряная Луна.

Рядом с императором стояла Ария. Она внимательно наблюдала за происходящим, стараясь запомнить лица, реакции и расстановку сил. Для неё это тоже было значимое путешествие — и не только ради новых видов. Здесь начиналось знакомство с народом, чьи решения могли повлиять на будущее всего региона.

И, судя по первым минутам, скучать ей тут не придётся.

Вейран молчал.

Он видел, как Серебряная Луна, ещё недавно полная сомнений, теперь стояла перед императором с искренней улыбкой. Видел, как старейшины, которые прежде рассматривали её лишь как будущего вождя одного из племён, теперь вынуждены были смотреть на неё иначе.

Император Великого Света лично признал её значимость. Он осветил её своим светом, да так, что старик был готов слёзы лить!

Вейран почувствовал, как внутри поднимается гнев.

Его план требовал времени. Сомнения должны были превратиться в страх, страх — в недоверие, а недоверие — в готовность искать силу за пределами привычного мира. Он рассчитывал, что племена сами придут к мысли, что им необходим иной путь.

Но теперь Рохан стоял посреди лагеря, открыто поддерживал Серебряную Луну и одним своим появлением разрушал то равновесие, которое Вейран пытался создать. На шахматную доску, где каждый ход значимый, Император просто обрушил скалу! Как ему играть с ним? Это не честно!

Если он хотел запугать племена, то мог бы начать с демонстрации силы. Но вместо этого поздравил будущего вождя, назвал её «леди» и выразил уважение перед всеми старейшими.

Как теперь убеждать всех собравшихся, что Империя непременно станет врагом?

Как заставить Серебряную Луну усомниться в человеке, которому она, похоже, доверяла больше, чем кому-либо из присутствующих?

Вейран сжал руки под складками одежды.

Он почти боялся признать, что появление Рохана могло сорвать всё.

Почти.

Потому что даже теперь оставался ещё один путь.

Если Империя намерена вмешаться в дела пустоши, значит, ей тоже придётся сделать выбор. И если Рохан действительно собирался поддерживать Серебряную Луну, возможно, его можно было бы вынудить показать, чего стоит эта поддержка.

Вейран медленно поднял взгляд к небесной крепости.

Стальные кольца продолжали вращаться вокруг башни. Солнце на плоском основании сияло так ярко, что на него было трудно смотреть.

Он впервые за долгое время ощутил не уверенность, а тревогу.

И от этого его ненависть к Империи стала только сильнее.

— Ваше Величество, — сказала Серебряная Луна, — Шахрам будет рад принять вас и вашу свиту. Мы подготовим всё необходимое для вашего пребывания.

— Благодарю вас, леди Серебряная Луна. Однако я не хотел бы нарушать ход вашего совета. Насколько я понимаю, вы обсуждали вопросы, которые имеют большое значение для будущего пустоши.

На мгновение улыбка Серебряной Луны стала чуть менее уверенной.

Рохан заметил это, но не стал задавать вопросов при всех.

— Мы действительно обсуждали будущее нашего народа, — ответила она. — Некоторые решения потребуют времени.

— Разумеется. — Сказал Рохан. — Я просто гость…

Он выдержал короткую паузу и посмотрел на собравшихся старейшин.

— Я прибыл сюда, чтобы поздравить леди Серебряную Луну и лично засвидетельствовать своё уважение к Шахрам. Но раз уж мы оказались здесь, думаю, у нас найдётся возможность поговорить и о будущем пустоши.

Рохан не повышал голоса.

В этом не было необходимости.

Кто вообще посмеет его игнорировать? Кто посмеет сказать ему «нет», когда в небесах парит столь убедительный аргумент?

Светит с небес…

Ужасает…

С именем, действительно подходящим.

Крепость «Драконье Солнце» давало бы слово любому вождю…

Темболее Императору!

— Для нас это будет большой честью, Ваше Величество.

Волчица слегка улыбалась. В ней появилась уверенность, которой так не хватало.

— Я приготовил подарок.

…

— Думаю, он вам понравится…

— Подарок? — переспросила Серебряная Луна.

Вокруг тишина воцарилась.

Слова Рохана вызвали у собравшихся одновременно и любопытство, и искреннюю тревогу. Ещё недавно он заговорил о судьбе пустошей, и никто не мог понять, к чему именно он ведёт. Теперь же Император обещал подарок, причём не только Серебряной Луне, но и всем им.

Никто не знал, чего от него ожидать. Всё ли закончится хорошо? Он же не скажет, что лучший подарок, который он может всем подарить, — это сохранить им всем жизни, правильно?

В пустошах частенько дарили такие «подарки»…

Серебряная Луна внимательно посмотрела на Рохана.

— И что же это за подарок, Ваше Величество?

Император улыбнулся, словно её настороженность была совершенно естественной.

— Думаю, лучше показывать, чем объяснять.

Он расстегнул небольшой дорожный футляр и достал из него коробочку. Внутри, на тёмной ткани, лежали шесть толстых зелёных семян. Они были размером с крупный орех, с гладкой поверхностью и едва заметными, тоненькими, прожилками.

На первый взгляд — ничего особенного.

Кто-то из собравшихся даже разочарованно нахмурился. Неужели Император Великого Света решил над ними шутить?

Гурдан, предводитель Каменных Рогов, скрестил руки на груди. Его взгляд задержался на коробочке, а затем переместился на Рохана. Он явно не ожидал чего-то хорошего.

Хозяйка Золотого Ветра негромко переговаривалась с соседями. Семена вызывали у неё скорее недоумение, чем восхищение. В пустошах можно было найти растения, способные выжить в самых немыслимых условиях… Император тоже нашёл пару таких, и решил подарить?