— Почему нет?

— Потому что их двенадцать.

— Прибыл змей о двенадцати головах, — хмыкнул я. — О двенадцати головах — нищебродах!

Альфред… заржал.

За время службы он научился безошибочно определять момент, когда я начинал получать удовольствие от происходящего. Обычно это означало, что его рабочий день становился длиннее.

— Они утверждают, что действуют от имени старой знати Дорака, — продолжил он. — И намерены представить коллективное обращение. Основное требование — пересмотреть условия кредитования бывших аристократических семей.

— То есть они хотят, чтобы мы дали им ещё денег.

— Они предпочитают выражение «обеспечить экономическую стабильность региона».

— Какое благородное название для просьбы о деньгах.

Я поднялся из-за стола.

— Хорошо. Пусть приходят.

— Все двенадцать?

— Все двенадцать.

Альфред посмотрел на меня с выражением человека, который хотел бы возразить, но уже заранее знал, что это бесполезно.

— Я распоряжусь подготовить малый зал для аудиенций.

— Нет, давайте встретимся здесь. Мне не хочется менять обстановку ради людей, которые ещё не научились отличать собственные желания от государственных интересов. Да и пусть это знаком расположения посчитают, так только сильнее ослабят бдительность.

— Как пожелаете, Ваше Величество.

Он направился к двери, но я остановил его.

— И ещё, Альфред.

— Да?

— Подготовьте все документы по их задолженностям. Не только общие цифры, но и сведения о том, куда именно ушли деньги.

— Они могут попытаться оспорить точность отчётов.

— Тогда пусть представят свои собственные.

Я улыбнулся.

— Будет интересно сравнить две версии реальности.

Представители старой знати прибыли спустя час.

Я позволил им войти в кабинет всей группой.

Это оказалось правильным решением.

По отдельности они, возможно, выглядели бы вполне достойными людьми. Некоторые были пожилыми, другие — молодыми. На одежде большинства красовались фамильные знаки, а украшения недвусмысленно намекали на то, что их владельцы привыкли к роскоши.

Но стоило им оказаться в одном помещении, как они тут же почувствовали в себе силу. Сквозь «благородство» начала просачиваться чванливость.

Впереди выступил мужчина лет пятидесяти с аккуратно подстриженной бородой и перстнем с изображением короны.

— Ваше Величество, благодарим вас за возможность лично представить наши опасения.

— Слушаю вас.

Он слегка поклонился.

— Меня зовут лорд Эдгар. Я представляю несколько старейших семейств Дорака. Мы прибыли, чтобы обсудить положение, сложившееся после присоединения наших земель к Империи Великого Света.

— Насколько я понимаю, речь пойдёт о кредитах.

Мужчина на мгновение замялся.

— В том числе.

— Тогда давайте не будем тратить время на вступления. Излагайте суть.

Лорд Эдгар переглянулся с остальными.

Похоже, они рассчитывали на несколько более продолжительную церемонию.

— После смены власти многие наши семьи столкнулись с серьёзными экономическими трудностями, — начал он. — Старые торговые соглашения были нарушены, прежние связи оказались утрачены, а перестройка управления потребовала значительных расходов. Мы благодарны Империи за возможность сохранить наши владения, однако нынешние условия кредитования не позволяют нам восстановить прежнее положение.

— Прежнее положение? — переспросил я.

— Разумеется, я имею в виду экономическое благополучие наших земель.

— Тогда почему вы не сказали так сразу?

Эдгар чуть заметно покраснел.

— Вероятно, я выразился недостаточно точно.

— Бывает. Продолжайте.

Он достал несколько листов.

— Мы предлагаем временно увеличить доступный объём кредитования для бывших аристократических семей, а также предоставить отсрочку по существующим задолженностям. Это позволит избежать массовых банкротств и сохранить стабильность в Дораке.

Я откинулся на спинку кресла.

— И сколько денег вам требуется?

Он назвал сумму.

Я посмотрел на Альфреда.

Тот молча положил передо мной соответствующий отчёт.

Я пробежался по нему быстрым взглядом.

— Любопытно.

— Что именно, Ваше Величество? — спросил Эдгар.

— Вы просите новый кредит, который почти вдвое превышает сумму, которую ваша группа уже должна имперскому банку.

— Эти средства позволят нам полностью перестроить хозяйства.

— Какие именно?

— Наши… в Дораке.

— Это я понял. Какие хозяйства вы собираетесь перестраивать? Сколько людей хотите ещё нанять? Сколько планируете платить? Что будете производить? Какие доходы рассчитываете получить? Когда планируете вернуть деньги?

Эдгар замолчал.

Я терпеливо ждал.

Он посмотрел на бумаги, затем на своих спутников.

— Мы полагаем, что после стабилизации положения…

— То есть плана у вас нет.

— Мы не можем подготовить подробный план без необходимых финансовых средств!

— А без подробного плана я не могу предоставить вам дополнительные средства.

Я развёл руками.

— Видите? Мы попали в замкнутый круг. Разрубить его мечом было бы проще, но, к сожалению, я не могу финансировать каждый проект, который начинается словами «мы полагаем».

Несколько человек нахмурились.

Один из них, молодой мужчина с дорогой золотой цепью, шагнул вперёд.

— Ваше Величество, с уважением, наши семьи веками служили Дораку. Мы не можем согласиться с тем, что нас теперь оценивают по тем же правилам, что и обычных торговцев.

Я посмотрел на него.

— А почему?

Он явно не ожидал такого вопроса.

— Потому что наше положение…

— Чем оно отличается от положения обычного торговца?

— Мы принадлежим к старейшим семьям королевства.

— Это я уже слышал. Но каким образом возраст вашей фамилии увеличивает доходность поместья?

Мужчина открыл рот.

Закрыл.

Затем снова открыл.

— Дело не только в доходности, Ваше Величество. Мы несём ответственность за традиции и благополучие наших земель.

— Прекрасно. Тогда я уверен, что вы сможете предоставить отчёты о том, как именно обеспечивали это благополучие.

Альфред достал из папки несколько листов.

— Вот, например, сведения о вашем поместье. По сравнению с прошлым годом площадь обрабатываемых земель сократилась почти на треть. Часть работников не получала жалованье, как будто они до сих пор ваша собственность. При этом расходы на содержание усадьбы выросли.

Молодой аристократ побледнел.

— Эти сведения неполны!

— Возможно. Тогда представьте полные.

— Но…

— И объясните, почему средства, выделенные на перестройку хозяйства и на зарплаты были использованы для приобретения мана-кара правительственного уровня?

В кабинете повисла тишина.

— Вы тут ещё кучу белья накупили. Предметы мебели… ещё и посуда.

Я перевернул страницу.

— Кстати, посуда, согласно договору, не была включена в залог. Поэтому её судьба нас пока не интересует. Можете продолжать любоваться ею.

Кто-то из присутствующих тихо фыркнул.

Молодой мужчина резко обернулся.

— Что смешного?

— Ничего, — ответил другой аристократ. — Просто я тоже недавно приобрёл мана-кар.

— За свои деньги?

— Разумеется!

— Тогда тебе нечего бояться, — вмешался я. — Если имущество куплено на законно полученные средства и не связано с нарушением обязательств, имперский банк не имеет к нему отношения.

Это, похоже, удивило их сильнее, чем предыдущие замечания.

Они пришли сюда, ожидая услышать отказ во всём. Возможно, рассчитывали на угрозы, обвинения или демонстративное пренебрежение.

Но я не собирался отбирать имущество ради самого процесса.

Мне нужны были работающая экономика, надёжные договоры и люди, которые понимали, что власть не освобождает от ответственности.

— Ваше Величество, — вновь заговорил Эдгар, — мы признаём, что отдельные ошибки могли иметь место. Но разве Империя не заинтересована в том, чтобы сохранить влияние старых семей? Если мы потеряем свои владения, последствия затронут весь регион.