Ветер принёс из лагеря очередной взрыв смеха.

Вейран отвернулся.

Он не собирался оставаться среди тех, кто уже праздновал победу, которой ещё не было.

Если древний путь оказался невозможен, значит, нужно было найти другой.

И он знал, к кому обратиться.

Утро на «Драконьем Солнце» начиналось совсем не так, как на земле.

Здесь не было пыли, забивавшей дыхание. Не было раскалённых камней, от которых исходил жар, и не было бесконечного горизонта, за которым прятались новые бесплодные холмы.

Здесь были облака.

Они проплывали за огромными окнами небесной крепости, медленно меняя форму под солнечными лучами. Иногда их белые вершины поднимались выше уровня окон, и тогда казалось, будто «Драконье Солнце» плывёт по бескрайнему белому морю.

Серебряная Луна стояла у стекла, прижав к нему ладони.

Она молчала, вот так, уже минут десять.

Рохан наблюдал за ней с некоторым удивлением.

Ещё вчера перед ним стоял будущий вождь, который старался контролировать каждое слово и движение. Девушка внимательно следила за реакцией старейшин, оценивала настроение толпы и не позволяла себе показать даже малейшую слабость.

А теперь она выглядела так, будто впервые в жизни увидела мир.

— Это невероятно… — прошептала она.

— Облака?

— Всё!

Она повернулась к нему, и её глаза сияли.

— Мы действительно летим над ними? Мы прямо как птички, да?..

— Именно так.

— И мы можем подняться ещё выше?

— Можем.

— А ещё выше?

Рохан слегка посмеялся.

— Мы можем…

Стоило облакам расступиться, как переполненная эмоциями волчица тут же бросала туда жадный взгляд.

— Ты очень не похожа на своего брата.

— Он задавал меньше вопросов?

— На самом деле… да. Существенно меньше.

— Не верю.

— И правильно делаешь. На самом деле он так испугался, что весь полёт боялся подойти к окнам…

Серебряная Луна фыркнула и снова повернулась к окну.

Под ними проплывала пустыня. Из-за высоты она выглядела почти безжизненной картой: серые скалы, длинные трещины, тёмные полосы пересохших русел. Но теперь девушка знала, что внизу есть места, где люди смеются, спорят, растят детей и каждый день борются за своё будущее.

А где-то там, на одном из холмов, стояло дерево.

Её дерево.

Нет, не её.

Дерево её народа.

— Я всё ещё не могу поверить, что вы действительно подарили нам эти семена, — сказала она.

— Ты уже благодарила меня за них.

— Знаю. Но теперь, когда я вижу всё это сверху…

Она замолчала, пытаясь подобрать слова.

— Вы понимаете, что вы сделали?

Рохан посмотрел на неё.

— Посадил дерево.

— Вы изменили то, каким мы представляем собственное будущее.

На этот раз он не стал шутить.

— Надеюсь, вы сумеете воспользоваться этой возможностью.

— Мы сумеем.

Ответ прозвучал быстро и очень уверенно.

Рохан заметил, как она расправила плечи. Девушка всё ещё улыбалась, но в её взгляде появилась новая твёрдость.

Она была человеком, которому доверили целое племя.

И, судя по всему, собиралась оправдать это доверие.

Крепость слегка изменила направление.

За облаками показалась синяя полоса.

Серебряная Луна сначала не поняла, что видит. Она прищурилась, придвинулась к стеклу и вдруг резко выпрямилась.

— Это…

— Море, — подсказал Рохан.

Оно простиралось до самого горизонта.

С высоты вода казалась огромным зеркалом, отражавшим солнечный свет. Белые облака скользили над его поверхностью, а вдали береговая линия изгибалась между скалами. Солнечные блики дрожали на волнах, словно кто-то рассыпал по воде тысячи золотых монет.

Серебряная Луна смотрела на него, не произнося ни слова.

— Красиво, правда? — спросил Рохан.

Она медленно кивнула.

— Я никогда не видела ничего подобного.

— А если подняться ещё выше, можно увидеть, как море сливается с небом. И то и другое… выглядит бесконечным… очень красивым.

Серебряная Луна прищурилась.

— Не думаю, что в мире есть что-то ещё красивее…

— Есть, — спокойно произнёс Император.

Она повернулась к нему.

— Что же?

Тот пару секунд помедлил, но не стал говорить ей.

Он посмотрел в сторону.

— Вон, глянь туда. — Там, над облаками, возвышался тёмный силуэт красивой горы. Её вершина была окутана дымкой, а на склонах виднелись застывшие потоки магмы.

Серебряная Луна проследила за его взглядом.

— Вулкан?

— Да.

— Он опасный…

— Насколько мы видим, он сейчас спит.

— А если проснётся?

— Надеюсь, мы будем достаточно далеко.

Она рассмеялась.

И Рохан поймал себя на том, что ему нравится этот смех.

В нём не было осторожности, которой девушка окружала себя на земле. Не было напряжения, необходимости постоянно следить за окружающими. Она просто радовалась тому, что перед собой видела.

Как сильно трогают сердце люди, способные так искренне удивляться.

Большинство смотрели на «Драконье Солнце» и видели оружие. Политический инструмент. Символ власти. Одни мечтали завладеть им, другие — уничтожить, третьи пытались понять, как оно устроено.

Серебряная Луна смотрела в окно и радовалась облакам.

— Ваше Величество…

— Рохан.

Она повернула голову.

— Что?

— Здесь нет старейшин, леди Серебряная Луна. Можешь называть меня просто Роханом.

Девушка несколько мгновений молчала.

— Хорошо… Рохан.

Она произнесла его имя осторожно, будто пробовала незнакомое слово на вкус.

— Можно задать вопрос?

— Ты ведь всё равно задашь его, даже если я скажу «нет».

— Это верно…

Он улыбнулся.

Серебряная Луна помедлила, затем спросила:

— Почему вы так добры ко мне?

Рохан посмотрел на неё.

Вопрос был простым. И всё же в нём скрывалось больше, чем она, возможно, сама понимала.

Он мог перечислить причины. Сказать, что сильная и независимая Серебряная Луна была полезным союзником. Что процветающие пустоши отвечали интересам Империи. Что её возвышение могло укрепить мир между племенами и людьми.

Всё это было правдой.

Но сейчас, глядя на девушку, которая только что открыла для себя море с высоты облаков, Рохан не захотел отвечать так, как ответил бы на совете министров.

Он слегка наклонил голову.

— Потому что ты красивая.

Серебряная Луна застыла.

— Что?..

— Ты спросила, почему я добр к тебе. Я ответил.

— Ага…

Она замолчала.

Рохан смотрел на неё с невозмутимым выражением лица. В уголках его губ пряталась улыбка, словно он только что отпустил совершенно невинную шутку.

Но его взгляд не был насмешливым.

И именно это сбило её с толку.

— Вы сейчас издеваетесь надо мной? — наконец спросила она.

— А ты как думаешь?

— Я…

Она не знала, что же ответить.

Рохан отвернулся к окну, словно разговор был окончен.

Серебряная Луна смотрела на него ещё несколько секунд.

Затем её лицо вспыхнуло.

— Ах ты…

Она резко шагнула к нему.

Рохан успел только повернуться, когда девушка схватила его за одежду и всем весом бросилась на него.

— Эй!

Он пошатнулся и едва удержался на ногах, успев подхватить её, прежде чем они оба рухнули на пол.

— Серебряная Луна⁈

— Тихо! Молчи!

Она смотрела на него сверху вниз. Её лицо было красным, дыхание сбилось, а в глазах смешались смущение, злость и чувство, которому она сама ещё не успела подобрать название.

— Ты не можешь просто так говорить подобные вещи!

— Почему?

— Потому что…

Она осеклась.

Рохан молчал.

Впервые за всё утро он не улыбался.

— Потому что я не знаю, шутишь ты или нет, — тихо сказала она.

Между ними повисла тишина.

За окном продолжали плыть облака. Где-то в глубине крепости глухо работали механизмы, поддерживавшие полёт. Солнце медленно освещало пространство вокруг них.