— Прошу сюда, — повели нас дальше.

Мы миновали изысканные огромные залы, прошли через анфиладу и очутились в относительно небольшом крыле дворца. Строение также было накрыто куполом, но когда мы вошли внутрь, то увидели, что верхняя часть отделена потолком. Тем самым уменьшая объем помещения.

— Ух ты, здесь прохладно! — выдала Изальд.

Каждый из нас ощутил разницу. В помещении царила приятная прохлада. Особенно хорошо это чувствовалось после разгоряченного уличного воздуха и нагретых основных помещений дворца.

Я присмотрелся и быстро увидел магические контуры. Под потолком виднелись специальные вентиляционные решетки, за которыми скрывались артефакты. И вязь плетений показалась мне до боли знакомой. Над такими штуками я корпел целыми днями и даже ночами.

— Вы используете мои холодильные артефакты как кондиционеры воздуха⁈ Оригинально! — восхитился я смекалкой местных.

— Верно. Артефакты многоуважаемого господина Мрадиша пользуются у нас большим спросом, — заметил сопровождающий.

Артефакты были разработаны как холодильники — для хранения провизии. Однако мастера Сончхэ извлекли начинку и установили над потолком на манер кондиционеров. Благодаря им в помещении царила атмосфера холода и успокоения. Хотелось прилечь и отдохнуть. Казалось, даже воздух, которым мы дышали, стал более вкусным и живительным.

По центру приемной стоял массивный стол, на который слуги постепенно подносили различные яства. Здесь было много сладостей из кактусов, самой разной выпивки и фруктов.

— Его Величество султан Ашурхаятэ! — объявил церемониймейстер.

Следом за большой процессией из телохранителей в приемную вошел правитель Сончхэ. Невысокий круглобокий розовощекий мужчина с редкими волосами и жиденькой бородкой. Ашурхаятэ довольно улыбался. Он словно бы наслаждался каждой секундой своей величественной жизни.

Охрана у султана оказалась внушительной. К нам правитель приближаться не стал, а сразу направился в сторону небольшого возвышения возле центральной части стола. Похоже, он был наслышан о моих похождениях, а может и всегда с такой свитой расхаживал. Нельзя недооценивать Лучезарно-Резонансно-Радужного мага.

— Дорогой конунг Хоран Мрадиш и гости, чувствуйте себя в моем скромном жилище как дома, — радушно обвел султан яства рукой.

— Благодарю за радушный прием…

Мы разместились в мягких креслах и приступили к дегустации местных кулинарных изысков. Слуги стояли рядом, объясняли, что мы едим, и подкладывали на тарелку. Без их помощи я бы в половине случаев и не догадался, из каких ингредиентов состоит блюдо. Ниуру бы здесь понравилось. Еда была вся интересной и вкусной, но на всякий случай я держал в закромах противоядие.

Среди телохранителей султана имелось несколько магов высокого ранга, так что я не стал отдавать Ульдантэ команду. Незачем рисковать лишний раз. Лунная магия бы помогла в переговорах, но провал мог серьезно ударить по моей репутации.

— По всей видимости, Великий Князь Аандор сообщил вам о нашем визите в Белые Пещеры, — перешел я к делу.

— Еще бы! — развеселился довольный пузан. — Белые Пещеры редко обращались к Сончхэ. Возникла очень большая нужда, раз Солнечный старожил решил написать нам послание с просьбой о помощи. Угощайтесь, угощайтесь!

Я обратил внимание на прислугу. Нас обслуживали сплошь красивые девушки и эльфийки разных видов. Мне наполняла бокал Светлая эльфийка — фигуристая дева с толстенной косой пшеничных волос.

— Где вы набрали такую обслугу?

— Прислуживать мужу — честь для наложниц! — усмехнулся Ашурхаятэ.

— Так это все ваши жены? — подала голос Лиетарис.

— Да! Я собираю диковинных наложниц из самых разных уголков Тардиса! Более двадцати эльфиек обитают в моем личном гареме! — похвастался толстяк.

— Сразу видно человека высокой культуры! — поднял я бокал. — Выпьем же за то, чтобы у благородного человека всегда оставалась цель в жизни и было, что добавить в свою коллекцию!

— Достойное пожелание! — согласился султан.

Лиетарис фыркнула и отказалась поднимать бокал с нами. По крайней мере, возмущаться она не стала.

— Но ведь наложницы свободны? — уточнила Изальд.

— О, да. Они добровольно согласились стать моими женами! — поведал Ашурхаятэ.

— Понимаю. Прекрасные девы слетаются к человеку с благородными помыслами и чистой душой словно мотыльки на пламя свечи, — заметил я выспренно.

Лиетарис закатила глаза. Изальд с интересом слушала нашу беседу и мотала на ус.

— Так чем мы обязаны вашему приглашению, Ваше Величество? Вольны ли мы идти куда захотим? — вернул я беседу в деловое русло.

— Мы получили просьбу соседа, но между Белыми Пещерами и Сончхэ нет никаких союзнических договоренностей, — проговорил Ашурхаятэ. — Формально у нас нет никакого права задерживать вас. Однако… Если кто-то расхаживает с сотнями Радужных эльфов, да еще без огромной армии, способной защитить такое богатство, это вызывает пристальное внимание…

Намек султана был для меня более чем прозрачен. Они сильнее, поэтому вправе предъявить свои права на Радужных, и нам нечего противопоставить местным войскам. Старое доброе право силы.

— Я согласился дать приют Радужным эльфам, которые настрадались на Ферме в неволе. Поэтому прошу вас пропустить нас через ваши земли, — попросил я смиренно. — Как я мог заметить, Сончхэ интересуется артефактами моего производства?

— Вы мыслите в направлении, которое мне нравится, — улыбнулся толстяк. — Я согласен закрыть глаза на ваше пребывание на моих землях в обмен на несколько небольших уступок. О вас на Шимтране сложилась дурная слава, сударь Мрадиш.

— Первым я зла не творил, — заметил я равнодушно.

— Охотно верю. Слухи противоречивые, но я вижу в вас знатока эльфийской красоты, а такие личности сразу вызывают во мне доверие. Знаете, я не люблю идти на поводу у сложившегося мнения. Плыть по течению. Сейчас быть вашим врагом достаточно удобно. Сумеречный Лес, Нуэз, Аркон и Белые Пещеры считают вас главным злом на Тардисе. Но я привык искать возможности там, где другие их могут не заметить. Вы — самый перспективный мастер зачарования на Шимтране, а то и на всем Тардисе. Ваши артефакты меняют расклады на политической арене. Одно ваше изобретение, и целые империи могут уйти в забвение. Поэтому я решил посмотреть, до чего вы можете дойти, досточтимый архимаг Мрадиш. Главное, не вызвать гнев ахейцев, не так ли? — подмигнул мне султан. — Говорят, по Пустошам бродит один из их прислужников…

— Вы слышали о Мастере Плоти… Так что же вы хотите в качестве ответной услуги?

— То, что можете дать только вы — артефакты. Как вы могли заметить, я очень ценю прохладу. Однако мой дворец огромен, и мне требуются десятки и сотни холодильных артефактов. Вы же выставили за них несусветную цену, да еще и очередь растянулась на годы вперед!

— Моя ошибка, — признал я. — Разумеется, для дорогого султана мы сделаем существенную скидку и займемся вашим заказом в первую очередь!

Если это все, то мы очень легко отделались. Однако Ашурхаятэ, очевидно, и сам это прекрасно осознавал:

— Я наслышан о некоторых ваших уникальных изобретениях, которые вы больше никому не поставляете. Большое упущение с вашей стороны!

— Возможно. О каких артефактах идет речь?

— Алтарь для забоя, — подался вперед Ашурхаятэ. Его глаза алчно засияли. — Сончхэ очень нужны подобные артефакты. С животноводством и Точками Резонанса у нас туго, так что осколков мы добываем мало. Ваша помощь будет как нельзя кстати. Три алтаря для забоя скота с пожизненным обслуживанием артефактов, и мы проводим дорогого гостя по нашим землям с комфортом и почестями!

Султан, очевидно, заранее продумал свою просьбу. Я откинулся в кресле и предался размышлениям. Алтарный артефакт — крайне мощное и прибыльное изобретение. Я даже не представлял, какую цену за него выставить. Артефакт значительно повышал добычу осколков со скота, а это огромный поток средств. Поэтому я не спешил выводить продукт на рынок — не хотел делать сильнее конкурентов и прямых врагов.