— Не думаю, что имеет смысл тащить за собой всю команду целиком. Достаточно и меня со свитой.

— Как вам будет угодно, — заметил офицер, обдумав мои слова.

Большую часть Радужных эльфов мы оставили на галере. С собой захватил жен и приближенных, а также нескольких одаренных ушастых, чтобы иметь под рукой бафф на всякий случай. Кто его знает, чем закончатся переговоры с правителем. Сопровождали нас явно не последние бойцы и одаренные королевства, так что я не был уверен, что мы справимся с султанской гвардией. Нас, скорее всего, сомнут.

Если бы мы встретились в открытом бою с Солнечной Стражей, нас бы тоже покрошили. Однако нам удалось разминуться с основным войском. Мы бились против небольших отрядов, либо растянувшегося войска.

Мы сошли на берег и двинулись пешком по улочкам Хиджи. Я вежливо отказался от экипажа, решив поглазеть на город и заодно присмотреть пути отхода. Мякотка шествовала впереди, рассекая людскую толчею, словно волнолом прибой.

Гунцельд и Изальд отправились вместе с нами в основной процессии. Нареченная сестра во все глаза смотрела на город, на солдат и простых жителей. Даже дорожное полотно под ногами вызывало у нее неподдельный интерес.

В Белых Пещерах практически везде пол выглядел как утоптанный сплошной камень. В Хиджи же мостили улицы небольшими блоками из ржаво-желтого плотного песчаника. Видимо, достаточно прочного и способного выдерживать многолетние нагрузки тяжелых повозок и подкованных копыт гурдов.

Стояла чудовищная жара. На реке хотя бы дул ветерок и сама вода охлаждала, в городе же стоял полный штиль. Песок и белая пыль лежали на мощеных тротуарах, приставали к стенам приземистых строений. Солнце палило не так уж и активно. Казалось, тепло поднималось откуда-то из-под земли.

Весьма любопытная аномалия. Страна-сауна. Местные жители, видимо, привыкли к подобному климату. Люди здесь выглядели тощими и вытянутыми, словно палки.

Я мельком поглядел на магические спектры фоновых эманаций и быстро выяснил, что они являются частью Огненной стихии. В Горунге встречалось нечто подобное, так что мне данная информация не требовалась. Наверное, в Грелках я применил схожие спектры. Разница заключалась в том, что Грелку можно отключить, а тепло, исходящее из недр — нет.

Излучение, как и везде, было неравномерным. Встречались достаточно прохладные участки, а в других можно было свариться. То же самое и в отношении территории Сончхэ. Где-то лежали засушливые пустыни и сухие степи, в других местах проглядывались джунгли и густые заросли. Сончхэ — королевство контрастов.

— Удивительное место! — поражалась Изальд. — Я лишь читала про чудеса Сончхэ. В Белых Пещерах довольно холодно. Здесь же люди больше страдают от жары…

— Тепло исходит снизу, — подала голос Ульдантэ. — Зачем тогда жители строят дома наполовину вкопанные в землю?

— Почти каждое строение имеет особый фундамент, — поведал офицер султана. — Он напоминает конус, уходящий вниз. Здесь наносят специальный состав из смеси пхара, песка и извести. Такая прослойка отводит жар. Тепло огибает конус и выходит наружу за пределами дома. Поэтому на улицах Хиджи и других городов стоит такое пекло. Жар концентрируется именно на дорогах.

— Долго времени на улице не протянешь, — заметил я.

— Да. Жители периодически заходят внутрь домов для охлаждения, — согласился сопровождающий.

Строения в основном имели круглое основание, из-за чего не прилегали плотно друг другу. Казалось бы, густонаселенный город диктует правила плотной застройки, однако Хиджи пошел против данного принципа. Свободное пространство между домами выделяло лишнее тепло. Жар уходил наверх и рассеивался в воздухе.

Порой на поверхности виднелись лишь небольшие круглые землянки. Основное жилище оставалось скрытым под землей. Ты никогда не знал, сколько этажей скрывается в городских недрах.

И здесь существовали естественные сауны. В местах, где скапливалось больше всего жара, организовывали подобные парилки-бани с омовением и теплыми источниками. Народ любил там отдыхать и собираться. Вместо разных притонов и таверн.

Для меня любовь местных к саунам оставалась загадкой, ведь жителям не спрятаться от тепла. Это как если бы люди жили на северном полюсе, а из любимого лакомства у них было мороженое. Однако сопровождающий рассказал, что люди умеют различать оттенки тепла. Для них переход из сауны на обычную прогретую улицу — все равно что нырок в прорубь.

Нареченная сестра встречала любую новинку и диковинку с большим восторгом и любопытством. Даже на фоне остальных радужных эльфов, которые кроме Фермы ничего в своей жизни не видели, она казалась наивным ребенком, знакомящимся с новым миром. Это выглядело по-своему мило и забавно. Приятно наблюдать за искренними эмоциями близкого эльфа.

Дворец султана выглядел величественно. Большие парки, усеянные пальмами и экзотическими кактусами самых разных форм и расцветок. Не думал, что существуют разлапистые кактусы красного цвета с синими длинными иголками. Достаточно мягкими, как я смог убедиться, подойдя ближе. Скорее они напоминали хвою, чем острые колючки. То ли это одомашненная версия дикого вида, то ли кактусы защищаются от животных иными способами. Возможно, он несъедобный или даже ядовитый.

Огромные белоснежные купола вздымались ввысь. Разве что на уборке и прислуге разоришься, да и защищать периметр проще у компактных поместий. Непрактичная штуковина!

— Как красиво… Султан словно живет в отдельном городе! — восхитилась Изальд.

Нас препроводили в отдельное помещение, где разъяснили правила поведения при встрече с правителем. Султан заботился о своей безопасности, а мы уже далеко не те красноранговые юнцы, о которых никто не переживал. Если перед тобой маг, эльф или Воитель голубого-синего ранга, то даже лучшие телохранители королевства не могут дать гарантий, что ты выживешь в стычке.

— На аудиенцию допускается не более трех одаренных, включая вас, господин конунг.

— Радужные эльфы в данную категорию входят?

Служащий подумал, после чего вынес вердикт:

— Радужные эльфы могут проходить свободно.

Боевыми навыками ушастые никогда не славились, так что их не воспринимали всерьез. Хотя можно было сделать финт ушами и пригнать парочку Воителей, которые имелись у Радужного воинства. Они тоже изредка встречались, как и среди других видов эльфов.

— Тогда я возьму с собой Лиетарис и Кшанти, — осмотрел я союзников.

— Г-хм, одаренных Ночных эльфов мы также просим исключить… — добавил проверяющий спешно.

— Ульдантэ, пойдешь со мной.

— Всмысле Ульдантэ и Кшанти⁈ Обо мне ты совсем не думаешь! — возмутилась Ниуру.

— Твои взрывные умения не пригодятся на аудиенции у султана, — заметил я.

— Я умею убеждать не хуже Лунной и Ночной! Любой разговорится, когда почувствует на себе мое пламя!

— Хватит тебе. Иногда надо думать головой, а не пытаться сжечь все подряд.

— Для этого у меня есть муж, — пробурчала Красная эльфийка, не став закатывать скандал, как она это любила делать. Осознала всю серьезность ситуации.

— Золотые слова! — всплеснул я руками. — Присмотри за Мякоткой и остальными, пока нас нет. Не дай ей сожрать все дворцовые запасы фруктов.

— Угу. Покажи этому султану, что с Нирдхолдом шутки плохи, во славу огня!

Юджина с Гардантуил и еще несколькими сопровождающими нас эльфами спокойно пропустили на аудиенцию. Нас с Лией и Улей препроводили в основной дворцовый корпус.

Огромные залы под куполом, изысканные колонны, лепнина, мозаика, витражи, расписные стены и роскошные скульптуры. Дворец утопал в фактурных излишествах.

И одновременно в залах царила неимоверная духота. Как и почти везде в Хиджи здесь из недр шли потоки тепла. Вот только если обычные жители конструировали небольшие жилища и делали специальный фундамент, чтобы отводить жар, дворец султана был настолько огромным, что тепло проникало даже сквозь толщу полов. Ему просто некуда было деться.