Точно туда, где уже стоял я.

«Сейчас!»

Я направил всю оставшуюся Ци в ноги и сделал последний шаг.

Теперь, когда против Демона были двое — он слегка растерялся. Он сосредоточился на Ли Си, который был сильнее.

Но даже так, он почувствовал движение за спиной. Его глаза широко раскрылись, когда он увидел мою протянутую ладонь. Без какой-либо техники… просто ладонь…

Демон даже не посчитал нужным уклониться. Он был готов выдержать любой удар, а затем просто разорвать меня на части.

Поэтому я и коснулся его груди.

И в тот же миг внутри сознания прозвучал голос Чжоу Дэ.

— «Молодец».

Через нашу духовную связь хлынула сила, которую я не смог бы описать привычными словами. Она не походила ни на мою Ци, ни на фиолетовую энергию Ли Си, ни даже на собственное Пламя Призрачной Реки. Эта сила обладала совершенно иной природой, будто внутри одной крошечной искры заключалось нечто способное уничтожить целый мир.

На мгновение мне показалось, что сама ладонь перестала существовать.

«Нет… не показалось», — понял я.

По поверхности кожи пробежала тонкая чёрная линия, и моя рука загорелась Черным Пламенем, превращая руку в прах.

Десятое Магическое Пламя — Чёрное Пламя Разрушения.

Тем не менее, огонь коснулся и Демона.

Я почувствовал, как чужая защита мгновенно теряет устойчивость. Пламя не пыталось преодолеть демоническую Ци обычным давлением. Оно разрушало саму основу энергии, заставляя защитные слои исчезать прежде, чем те успевали вступить в полноценное сопротивление.

Демон издал вопль.

Его тело внезапно охватило густое чёрное пламя, почти лишённое привычного свечения. Оно распространилось от места касания к плечам, затем к шее и животу, проникая всё глубже внутрь духовной системы.

Противник попытался сорвать его собственными руками.

Не получилось.

Он выпустил огромную волну демонической энергии, надеясь подавить огонь грубой силой.

Но Чёрное Пламя лишь усилилось.

Я почувствовал, как Предок направляет в него всё больше собственной духовной силы. И одновременно ощутил, что его присутствие внутри сознания становится всё слабее.

«Предок!»

Ответа не последовало.

Демон продолжал кричать. Его глаза наполнились ужасом, а затем неожиданно — яростью. Он понял, что пламя уничтожает его изнутри и никакая обычная техника уже не поможет избавиться от него. Но вместо того чтобы окончательно утратить контроль над собственной силой, он внезапно сосредоточился. И я почувствовал приближение новой атаки.

Чудовищной. Значительно более опасной, чем всё, с чем прежде приходилось сталкиваться.

Окружающая демоническая энергия собралась перед его телом, формируя огромную полупрозрачную фигуру. Сначала я различил длинную шею, затем широко раскрытые крылья и острый клюв. Через несколько мгновений передо мной возник гигантский журавль, сотканный из плотной тёмной Ци.

Его размеры превосходили несколько десятков обычных духовных зверей, а каждое движение крыльев заставляло пространство содрогаться.

Я сразу понял, что происходит.

Последняя техника. Предсмертный удар существа четырёх звёзд, которое уже не рассчитывало спастись, но собиралось забрать меня с собой.

Я поднял руки… или вернее руку, ведь черное пламя уже сожгло одну конечность.

Демон посмотрел на меня сквозь чёрное пламя. Его лицо почти утратило человеческие черты.

— УМРИ!

Журавль сорвался с места.

Я немедленно отступил, пытаясь увеличить расстояние, однако пространство вокруг уже находилось под воздействием техники. Даже Призрачные Шаги не позволили бы достаточно быстро покинуть область поражения.

Пришлось остановиться.

И направить всю доступную силу на защиту.

«Предок!»

Я попытался вызвать Чжоу Дэ, надеясь, что он сумеет хотя бы подсказать способ противостоять атаке.

Но ответом стало молчание.

Его присутствие оставалось внутри духовной связи, однако сознание почти перестало откликаться. Очевидно, использование Чёрного Пламени Разрушения потребовало гораздо больше сил, чем я думал.

Я стиснул зубы.

Значит, придётся справляться самому.

Золотая Основа начала вращаться с невероятной скоростью. Пять стихий пришли в движение, направляя всю оставшуюся Ци к духовной системе Пламени Призрачной Реки.

Зелёный огонь вырвался из тела.

Сначала он сформировал широкую защитную завесу, затем стремительно расширился, охватывая пространство передо мной огромным полукругом. Я направил в него всё, что ещё оставалось внутри Основы, пытаясь использовать разрушительную силу Магического Пламени против последней техники Демона.

Встреча двух сил сопровождалась оглушительным взрывом.

Зелёное пламя действительно начало сжигать внешнюю структуру журавля. Огромные перья из демонической энергии вспыхивали и исчезали, а часть защитных потоков рассеивалась прежде, чем успевала приблизиться к моему телу.

Но основной удар продолжал двигаться вперёд.

Слишком много энергии.

Даже Пламя Призрачной Реки двадцать седьмого ранга не могло полностью компенсировать разницу между моей культивацией и силой настоящего Зародыша.

Зелёное пламя разошлось перед огромным клювом журавля.

И в следующий миг техника достигла меня.

Боль оказалась настолько сильной, что я даже не сумел закричать. Сначала возникло ощущение чудовищного давления, словно само пространство внезапно обрушилось на грудь. Затем раздался глухой треск, и я почувствовал, как что-то внутри тела окончательно разрывается.

Меня отбросило назад.

Мир превратился в сплошное пятно света, камня и крови.

Я попытался восстановить равновесие, но не почувствовал ног. Духовная энергия стремительно покидала меридианы, а Золотая Основа начала хаотично вращаться, пытаясь удержать разрушавшуюся систему.

Несколько мгновений спустя я рухнул на каменную поверхность.

Вокруг стояла странная тишина.

Глазами Ли Си я увидел огромную дыру в собственной груди.

Удар уничтожил часть рёбер, внутренние органы и значительную область духовных каналов. Даже лекарственная энергия пилюли пятого ранга, которая прежде восстанавливала повреждения почти мгновенно, теперь не успевала удерживать жизненную сущность.

Я почувствовал, как сердце пытается сделать очередной удар. Ведь сердца там больше не было — оно было уничтожено вместе с левой частью туловища…

Мир вокруг постепенно темнел.

Где-то далеко продолжались слабые колебания духовной энергии, но определить их источник уже не получалось. Я даже не знал, погиб ли четырёхзвёздочный Демон окончательно, хотя Чёрное Пламя Разрушения, кажется, должно было уничтожить его сущность.

Впрочем, сейчас это перестало иметь значение.

Я лежал среди расколотых камней, чувствуя, как жизнь стремительно покидает тело, и впервые за долгие годы не мог придумать ни одного способа исправить положение.

Ни Жемчужина.

Ни Золотая Основа.

Ни редкие духовные техники.

Ни даже Чжоу Дэ…

Ничего из того, что прежде неоднократно спасало меня от смерти, больше не могло помочь.

Я попытался сделать вдох, но лёгкие не подчинились.

И тогда, глядя в постепенно исчезающее перед глазами небо, с пугающей ясностью осознал, что на этот раз мне действительно конец…

В тот момент, когда человеческое тело окончательно перестало мне подчиняться, я уже смотрел на происходящее глазами Ли Си. Между нами лежало несколько десятков шагов искорёженной земли, ещё хранившей следы последней атаки четырёхзвёздочного Демона, а в воздухе медленно оседала серая каменная пыль. Остатки Чёрного Пламени Разрушения продолжали пожирать тело поверженного противника, уничтожая последние следы его демонической энергии, но даже это зрелище, которое ещё недавно показалось бы мне невероятным достижением, теперь совершенно не привлекало внимания.

Я смотрел на собственное человеческое тело.