Я внимательно посмотрел на необычный предмет.

И не почувствовал ничего. Ни сильной духовной энергии, знакомой ауры Магического Элемента или признаков редкого материала, с которым прежде доводилось сталкиваться.

Для постороннего человека он вполне мог показаться просто красивым украшением.

Я даже слегка разочаровался.

Но прежде чем успел спросить, что именно Королева собирается мне предложить, внутри сознания прозвучал резкий голос Чжоу Дэ:

— «ЗАБИРАЙ!»

Я едва не вздрогнул.

«Предок?»

— «Немедленно забирай этот кристалл!»

В его голосе не было привычного спокойствия. Он звучал так, будто только что обнаружил нечто совершенно невероятное.

«Что это?»

— «Потом объясню! Сейчас главное — не упусти его. Если не хочешь спасать девчонку, обмани Королеву, пообещай что угодно, но кристалл забрать ты обязан!»

Я медленно перевёл взгляд на радужный предмет.

Вот уж действительно любопытно.

За все годы знакомства с Чжоу Дэ мне нечасто доводилось слышать в его голосе подобное волнение. Он мог восхищаться редкой техникой, проявлять интерес к древнему наследию или сердиться из-за какой-нибудь моей глупости, но сейчас его реакция выходила далеко за пределы обычного любопытства.

И если древний Предок считал необходимым заполучить сокровище даже ценой откровенного обмана умирающей женщины, значит, его ценность должна была быть поистине невероятной.

Я снова посмотрел на Королеву.

Затем на принцессу.

Девочка всё ещё держала мать за руку и смотрела на меня со страхом и надеждой.

«Предок, ты предлагаешь мне обмануть ребёнка, который только что потерял всё?»

— «Я предлагаю тебе не упустить сокровище, о ценности которого ты пока даже не способен догадаться!»

Я мысленно усмехнулся.

Он не отрицал.

Однако собственное решение я уже принял.

В конечном счёте спасение девочки не обязательно требовало благородного самопожертвования. Мне необходимо было лишь найти способ вывести нас обоих из города. Сражаться я все равно не планировал. Как и умирать.

Поэтому, единственное что изменится — мне придется бегать с Принцессой на руках.

Я протянул руку и осторожно принял кристалл.

— Хорошо, Ваше Величество. Я постараюсь спасти вашу дочь.

Ланьин облегчённо закрыла глаза.

Мне показалось, что вместе с этими словами из неё наконец ушла часть напряжения, которое до сих пор заставляло удерживать сознание.

— Благодарю… — прошептала она.

Я убрал кристалл в пространственное кольцо, затем снова посмотрел на повреждённую духовную систему женщины. Ещё несколько мгновений назад я пытался определить, можно ли хотя бы временно стабилизировать её состояние. Теперь же ощущал приближение сразу нескольких демонических аур.

Времени больше не оставалось.

И самое неприятное заключалось в том, что принцесса, кажется, уже начала понимать происходящее.

— Нет, — тихо произнесла девочка.

Сначала я даже не понял, к кому она обращается. Но затем принцесса подняла на меня заплаканные глаза и крепче обхватила мать обеими руками.

— Я никуда не пойду. Мама ранена, ей нужна помощь!

Королева попыталась успокоить дочь, однако новая судорога заставила её согнуться от боли. Я осторожно подхватил женщину за плечо, не позволяя ей упасть, и направил внутрь ещё немного Ци. Повреждённая жизненная основа с трудом удерживала даже остатки духовной силы, а попытка усилить воздействие могла оказаться столь же опасной, как само ранение.

Девочка заметила моё движение и немедленно посмотрела на меня.

— Вы ведь культиватор! Вы можете её вылечить! Пожалуйста!

Я стиснул зубы.

В подобных обстоятельствах не существует хорошего способа объяснить ребёнку, что чудесное спасение, которого он ожидает, невозможно.

— Послушай меня внимательно, — произнёс я, стараясь говорить спокойно. — У твоей матери разрушена культивация и серьёзно повреждена основа жизни. Даже если бы мы находились в безопасном месте, где никто не мешал бы мне заниматься лечением, её состояние потребовало бы чрезвычайно сложного восстановления. Возможно, я сумел бы продлить ей жизнь, но при подобных повреждениях даже в идеальных условиях она, скорее всего, прожила бы не больше нескольких лет.

Принцесса отчаянно замотала головой.

— Неправда! Она ведь ещё разговаривает! Она…

— Сейчас мы находимся посреди города, который захватила армия Демонов. Мне придётся расходовать духовную силу, непрерывно поддерживая её жизненную сущность, а ты не сможешь защитить нас, пока я буду этим занят. Если попробуем остаться здесь, то погибнем все трое.

Девочка смотрела на меня с таким выражением, словно я только что произнёс нечто чудовищное.

Возможно, так оно и было.

Но я не собирался превращать её последние мгновения рядом с матерью в мучительную надежду на спасение, которого не мог обеспечить.

— Господин Мин прав, — едва слышно произнесла Королева.

Она осторожно погладила дочь по щеке, и сняв свое кольцо, повесила на ее шею.

Жаль, а то я собирался его забрать. Но, раз уж такова воля умирающей женщины — так уж и быть, оставлю наследие Королевы.

— Ты должна уйти с ним, дорогая.

— Но, мама…

— Пожалуйста.

Я отвернулся, позволяя им хотя бы несколько мгновений попрощаться. Впрочем, надолго оставлять их наедине было нельзя. Приближавшиеся ауры становились всё отчётливее, и я уже ощущал среди них несколько Демонов двух звёзд.

Королева что-то тихо прошептала дочери. Я не стал прислушиваться. После этого девочка заплакала ещё сильнее, обнимая мать и отказываясь отпускать её руку.

Наконец Ланьин подняла на меня взгляд.

Я понял просьбу без слов.

Подошёл, осторожно разжал пальцы принцессы и поднял её на руки.

Девочка немедленно начала сопротивляться.

— Нет! Отпустите меня! Мама!

— Прости, — тихо ответил я.

Она попыталась вырваться, но обычная смертная девочка, не обладавшая даже начальной стадией Концентрации Ци, совершенно не могла противостоять моей физической силе.

Я ещё раз посмотрел на Королеву.

Та слабо улыбнулась.

И едва заметно кивнула.

После этого я развернулся и бросился прочь.

Позади ещё некоторое время слышались приглушённые рыдания. Затем очередной взрыв потряс соседние здания, и мне пришлось ускориться, чтобы не оказаться под обломками разрушающейся стены.

Принцесса продолжала сопротивляться, хотя силы постепенно покидали её. В конце концов она перестала пытаться вырваться и лишь тихо плакала, прижимая лицо к моему плечу.

Я понимал, что сейчас для неё являюсь человеком, который насильно оторвал её от умирающей матери.

И не рассчитывал, что она когда-нибудь будет мне благодарна.

Но это было совершенно неважно.

Мне требовалось вывести её из города.

И желательно самому остаться при этом живым.

Я покинул разрушенную аллею, стараясь не думать о том, что оставалось за моей спиной. Это было непросто. Даже когда поместье Чэнь исчезло из виду, я продолжал чувствовать на плече горячие слёзы принцессы и слышать её прерывистое дыхание. Девочка больше не пыталась вырваться, но то, как крепко она держалась за мою одежду, говорило о её состоянии гораздо красноречивее любых слов. За последние несколько часов она лишилась привычного мира, и теперь единственным человеком рядом оказался совершенно незнакомый культиватор, который бросил ее мать умирать.

Впрочем, размышлять о чужом несчастье мне позволили недолго.

Едва мы выбрались на широкую улицу, соединявшую северный квартал с центральной частью города, как впереди показалась группа Демонов. Они двигались среди полуразрушенных домов, время от времени останавливаясь возле открытых дверей и заглядывая во внутренние дворы. Один нёс на плече окровавленное копьё, другой волочил за собой обломок чьего-то защитного артефакта. Их поведение выдавало существ, которые уже успели насытиться сражениями и теперь искали оставшуюся добычу.