Чжоу Дэ по-прежнему молчал.

«Вот то-то же», — заключил я.

— «Отсутствие других вариантов ещё не означает, что твой план имеет шансы на успех».

«Зато означает, что стоит хотя бы попытаться».

На этот раз Предок не возразил.

Я ещё раз посмотрел на защитный купол. Его линии уходили далеко за пределы духовного восприятия, соединяясь в сложную структуру, которая охватывала весь парящий остров. Попытка определить центральный источник по внешним колебаниям могла занять несколько дней даже при отсутствии помех.

А нескольких дней у меня не было.

Возможно, не осталось и нескольких часов.

Следовательно, требовался кто-нибудь, кто уже знал расположение древних механизмов Цинтая.

И первым человеком, который пришёл мне на ум, оказался Чэнь Вэнь.

Глава клана Чэнь прожил на острове большую часть жизни. Он участвовал в управлении городом, имел доступ к закрытым помещениям и наверняка хотя бы приблизительно представлял устройство защитной системы. Более того, именно он помог Демонам открыть пространственные Врата таким образом, чтобы они не разрушили купол. Если кто-нибудь и обладал нужными сведениями, то Чэнь Вэнь являлся наиболее вероятным кандидатом.

Я невольно помрачнел.

Ещё вчера этот человек рассказывал мне о больной дочери и с таким отчаянием благодарил за лист Кровавой Ивы, что мне было даже немного неловко принимать его признательность. Теперь же он причина того, что существа из Пустоши уничтожают город, где выросла его дочь и где столько лет жила его семья.

Признаться, даже зная историю гибели госпожи Чэнь, я не ожидал подобного.

Я понимал ненависть к Королю. Понимал желание мести. И скорее всего сам поступил бы с виновником смерти близкого человека весьма жестоко. Но между стремлением отомстить конкретному человеку и решением впустить в город армию Демонов существовала огромная разница.

Особенно если вместе с ненавистным правителем здесь находились тысячи людей, совершенно непричастных к прежнему преступлению.

Я решил пока не делать окончательных выводов. К тому же размышления о чужой нравственности никак не приближали меня к спасению.

Осторожно расширив духовное восприятие, я направил его к пространственным Вратам. Четырёхзвёздочный Демон по-прежнему находился неподалёку от разлома, однако Чэнь Вэня рядом с ним уже не было. Я проверил ближайшие крыши, внутренние дворы и несколько крупных зданий, после чего перенёс внимание к поместью.

Поначалу ничего обнаружить не удалось.

Но затем среди переплетения слабых человеческих аур я почувствовал знакомое духовное дыхание.

Оно находилось значительно ниже уровня земли, в глубине каменного основания острова, под той частью поместья, где располагался главный гостевой зал.

Я сосредоточился, пытаясь определить точное положение Чэнь Вэня. Мужчина двигался по узкому подземному проходу, который постепенно поднимался к верхним помещениям. Его аура оставалась почти неизменной, однако рядом с ней ощущалось и другое присутствие.

Я не успел рассмотреть его подробнее.

Над соседней улицей раздался оглушительный взрыв, и мне пришлось немедленно свернуть духовное восприятие, чтобы не выдать своё местонахождение ближайшим Демонам.

Впрочем, необходимую информацию я уже получил.

Я медленно улыбнулся.

— Нашёл.

Оставаться в служебном дворе больше не имело смысла. Я направил Ци в ноги и бесшумно перемахнул через стену, выбрав кратчайший путь к главному корпусу поместья.

К сожалению, Демоны уже успели занять большую часть прилегающих улиц.

Один встретился мне возле разрушенной арки, соединявшей два внутренних двора. Он стоял над телом погибшего стражника и пытался разорвать защитный талисман, который продолжал слабо светиться на груди мертвеца. Почувствовав моё приближение, Демон поднял голову, но раньше, чем успел что-либо предпринять, несколько Стрелу Душ изрешетили его, и бедолага рухнул рядом со своей жертвой.

Я даже не остановился.

Второй Демон появился из бокового прохода несколькими мгновениями позже. Он обладал двумя Звёздами и, в отличие от предыдущего, сумел вовремя заметить мою атаку. Демоническая Ци вспыхнула вокруг его тела, формируя грубую защиту, однако я уже изменил направление удара. Несколько Стрел Душ обогнули выставленную руку и одновременно поразили противника с разных сторон. Тот сумел выдержать. Однако, Копье Душ что прилетело сразу следом прямо в грудь — уже лишило его всякой надежды на жизнь.

Когда его тело рухнуло, я уже двигался дальше.

Несмотря на лёгкость отдельных побед, настроение становилось всё хуже. Мне приходилось расходовать Ци, а количество нападавших не уменьшалось. Вдобавок повреждённое прошлой ночью сознание давало о себе знать всякий раз, когда я слишком резко усиливал духовные техники. Если продолжать в таком темпе, рано или поздно даже Пламя Призрачной Реки перестанет компенсировать обычное истощение.

Поэтому я перестал задерживаться ради уничтожения каждого встречного Демона и сосредоточился исключительно на продвижении к главному залу.

Огромное здание, ещё несколько часов назад наполненное музыкой и ароматом праздничных блюд, теперь выглядело совершенно иначе. Часть крыши обрушилась, в окнах отсутствовали резные створки, а по широким ступеням возле входа стекала вода из разбитого декоративного бассейна. Два фонаря продолжали гореть, несмотря на окружавшие их разрушения, и в их свете особенно отчётливо выделялись тёмные пятна на каменных плитах.

Я узнал место, возле которого перед началом банкета оставил несколько формационных меток.

Прекрасно.

Они по-прежнему находились там, где я их разместил.

Я поднялся на ступени, одновременно направляя Ци в скрытые печати. Под каменными плитами немедленно вспыхнули тонкие линии. Они протянулись к колоннам у входа, затем к боковым стенам и основаниям светильников, постепенно соединяясь в общую структуру.

Обычная запирающая формация.

Правда, с несколькими дополнительными особенностями, которые я предусмотрел ещё при подготовке.

Она не могла противостоять мастеру Формирования Ядра, если тот действительно решит разрушить её силой. Однако Демонам двух звёзд и ниже проникнуть внутрь теперь будет чрезвычайно сложно. Кроме того, я настроил печати таким образом, чтобы они удерживали культиваторов Заложения Основы, уже находившихся в пределах замкнутой области.

В частности, Чэнь Вэня.

Даже если он обнаружит формирующуюся ловушку, вырваться из неё без моего разрешения будет непросто.

Я пересёк порог главного зала.

Праздничные столы оказались опрокинуты, большая часть посуды разбилась, а возле дальней стены валялись остатки декоративной ширмы. Несколько колонн были покрыты глубокими трещинами, однако само здание пока сохраняло устойчивость. В одном из углов продолжал гореть небольшой светильник, бросая длинные дрожащие тени на разрушенную мебель.

Посреди этого беспорядка находились четыре Демона.

Двое обладали одной Звездой, остальные — двумя. По меркам нынешнего вторжения они не представляли особенно серьёзной силы, хотя для обычных стражников клана Чэнь оставались смертельно опасными противниками.

Но сейчас они даже не пытались охранять вход.

Все четверо стояли возле человека, которого я искал.

Чэнь Вэнь находился у дальней стены. Он держал на руках девушку, завёрнутую в широкое одеяло, и мрачно смотрел на разрушенный зал. На лице главы клана не осталось и следа прежней приветливости. Его волосы растрепались, дорогая одежда была испачкана пылью, а под глазами залегли тёмные круги. За последние несколько часов он словно постарел на десяток лет.

Увидев меня, один из Демонов издал предупреждающий рык.

Остальные немедленно повернулись.

Я не стал разговаривать.

Четыре Стрелы Душ возникли практически одновременно. Двое слабейших противников погибли ещё до того, как успели сделать шаг. Третий попытался прикрыться плотным сгустком демонической энергии, но его защита не выдержала воздействия Пламени Призрачной Реки. Последний бросился в мою сторону, намереваясь добраться до тела прежде, чем я успею создать новую технику, однако навстречу ему уже двигалось Копьё Душ.