Я ускорил шаг.

Через некоторое время холодный поток воздуха усилился, и впереди появилось тусклое пятно.

Свет.

Настоящий солнечный свет.

После нескольких часов под землёй его появление обрадовало меня сильнее, чем я готов был признать.

Я почти побежал.

Последний участок тоннеля круто поднимался вверх. Камни здесь были покрыты корнями, пробившимися сквозь трещины, а воздух наполнялся далёкими звуками леса. Сначала я услышал шелест листвы, затем птичий крик и едва различимое журчание воды.

Наконец впереди раскрылся широкий выход.

Я шагнул наружу.

И немедленно зажмурился.

— Ай…

Солнечный свет ударил по глазам настолько неожиданно, что я невольно прикрыл лицо ладонью. Разумеется, культиватор моей стадии мог спокойно смотреть на гораздо более яркие источники света. Проблема заключалась не в силе солнца, а в резком переходе от полной темноты к сияющему дневному небу.

Я выругался и несколько мгновений постоял неподвижно, дожидаясь, пока зрение привыкнет.

Затем медленно опустил руку.

Передо мной раскинулся лес.

Огромный.

Деревья поднимались к небу высокими прямыми стволами, между ними тянулись густые заросли кустарников, а сквозь листву пробивались широкие полосы золотистого света. В отдалении слышалась вода. Где-то высоко над головой перекликались птицы, которых я пока не мог рассмотреть.

Над всем этим простиралось голубое небо.

С обычными белыми облаками.

И самым обычным солнцем.

Я некоторое время смотрел на открывшийся пейзаж. Затем оглянулся на выход из пещеры. Потом снова на лес.

— И всё?

— «Что значит — всё?» — поинтересовался Чжоу Дэ.

Я развёл руками.

— Лес. Горы. Солнце. Голубое небо.

— «И?»

— И ничего! Всё практически такое же, как в стране Джао!

Предок негромко рассмеялся.

— «А чего ты ожидал?»

Я задумался.

Вопрос был справедливым.

Возможно, я действительно рассчитывал увидеть что-нибудь необычное. Фиолетовое небо, парящие горы, два солнца или хотя бы деревья, растущие корнями вверх.

В конце концов, мир Алекса и мир Мин Хао отличались настолько сильно, что даже спустя десятилетия я продолжал находить в последнем вещи, полностью противоречившие моим прежним представлениям о природе.

Здесь же…

Я присел, сорвал небольшой лист с ближайшего кустарника и внимательно рассмотрел его.

Обычный лист.

Никакой особенной духовной силы.

Ничего примечательного.

Я растёр его между пальцами. Появился слабый травянистый запах, знакомый любому человеку, который хоть раз проводил время в лесу.

«Может, переход вообще не сработал?»

Несколько секунд я стоял неподвижно, и вздохнул.

«Впрочем, ничего это не доказывает. Если два мира способны существовать по совершенно разным законам, значит, могут существовать и два похожих мира».

— «Наконец-то разумная мысль».

«Предок, ты сегодня особенно любезен».

— «А ты особенно медленно соображаешь».

Я усмехнулся.

Как бы там ни было, главное уже произошло.

Я покинул прежний мир.

Теперь предстояло начинать всё заново.

Я поднялся на небольшой каменный выступ возле выхода из пещеры и оглядел окружающую местность. Лес тянулся до горизонта, прерываясь лишь отдельными горными хребтами. Дорог, селений и других очевидных признаков человеческого присутствия я не обнаружил.

«Полагаю, сначала стоит найти людей».

— «Звучит разумно».

«А потом выяснить, где именно я оказался и какие секты управляют этой областью».

— «Тоже разумно».

«И желательно не привлекать лишнего внимания».

На этот раз Предок рассмеялся.

— «Вот в последнем я сильно сомневаюсь».

Я хотел возмутиться, но не успел.

Под ногами что-то шевельнулось.

Сначала мне показалось, будто из глубины земли поднялся холодный воздух. Однако почти сразу духовное восприятие обнаружило совершенно другую причину.

Из почвы поднималась чужая духовная сущность.

Затем вторая.

Третья.

Я медленно опустил голову.

В нескольких шагах от меня из земли показалась бледная человеческая рука.

За ней возникла голова.

А затем из-под корней ближайшего дерева поднялась полупрозрачная фигура, чьи очертания колебались, словно отражение в неспокойной воде.

Я замер.

«Призрак⁈»

Не успел я осознать происходящее, как позади него появились ещё несколько фигур.

Они возникали прямо из земли.

И все смотрели на меня.

Первой моей мыслью было, что я случайно наступил на чью-нибудь могилу.

Второй — что никакой могилы поблизости не видно.

Третьей я закончить не успел.

Призрак резко раскрыл рот, издав пронзительный духовный вопль. Окружающая Ци дрогнула, а затем полупрозрачная фигура метнулась ко мне с неожиданной скоростью.

Я отступил на полшага.

Длинные пальцы прошли через то место, где мгновение назад находилась моя грудь. Камень позади меня покрылся тонким слоем инея, а на поверхности ближайшего дерева появились тёмные пятна.

Я удивлённо приподнял бровь.

Похоже, это была не попытка дружеского знакомства.

Призрак развернулся и снова бросился ко мне.

На этот раз я успел определить его силу.

«Средняя стадия Заложения Основы…»

Для обычного культиватора подобная встреча могла оказаться чрезвычайно опасной. Призраки не нуждались в физическом теле и атаковали прежде всего душу, а потому множество привычных защитных техник против них оказывались практически бесполезными.

Впрочем, меня это беспокоило не слишком сильно.

Гораздо неприятнее было другое.

Пока первый призрак пытался добраться до моей шеи, окружающая земля продолжала выпускать новых.

Справа возникли ещё четыре фигуры. Слева из-под корней поднялась целая группа. В нескольких десятках шагов лес внезапно наполнился холодным туманом, внутри которого одна за другой проступали человеческие тени.

Я быстро осмотрелся.

Десятки.

И их становилось всё больше.

«Предок, что здесь происходит?»

— «Похоже, тебе выпала возможность познакомиться с местными обитателями».

«Очень смешно».

— «Я не шучу».

Первый призрак снова приблизился.

Я уже собирался уничтожить его Пламенем Призрачной Реки, когда вспомнил о более подходящей игрушке.

«Флаг Тёмных Душ!»

Я достал его из пространственного кольца.

Белое полотно мягко раскрылось в воздухе, а вдоль древка пробежали тонкие потоки духовной энергии.

Призрак, находившийся ближе остальных, неожиданно остановился. Его полупрозрачное лицо исказилось. Впервые с момента появления он выглядел не голодным.

Он выглядел испуганным.

— Ну что, дружок? Теперь поговорим?

Разумеется, ответа не последовало.

Зато призрак развернулся и попытался убежать.

Я направил Ци во флаг.

Из-под белого полотна вырвались несколько цепей.

Они двигались так быстро, что духовная фигура не успела преодолеть и нескольких шагов. Первая цепь обвилась вокруг её груди, вторая сомкнулась на шее, третья прошла сквозь полупрозрачную руку и намертво закрепилась внутри духовной сущности.

Призрак закричал.

Цепи натянулись.

И в следующее мгновение его втянуло во флаг.

Белое полотно вздрогнуло, на поверхности на мгновение появился тёмный человеческий силуэт, после чего исчез.

Я удовлетворённо кивнул.

— Как я и думал, их можно засунуть в Флаг. — ухмыльнулся я.

Остальные призраки, кажется, не разделяли моего восторга.

Некоторые остановились. Другие попытались отступить, однако появившиеся позади новые души толкали их вперёд. Лишь самые сильные сохраняли достаточно ясное сознание, чтобы понимать опасность и искать другой путь.

Я взмахнул флагом ещё раз.

Цепи разошлись вылетели из флага, и на этот раз их оказалось значительно больше. Они пронзили холодный туман, захватили всех призраков вокруг и затащили в Флаг.

Призраки сопротивлялись.