Я невольно усмехнулся.

Пожалуй, это уже можно будет считать весьма удачным совпадением.

— «Не забывай, что Кристалл Единения Семи Элементов нельзя использовать бездумно», — неожиданно напомнил Чжоу Дэ.

Я поднял бровь.

«Почему?»

— «Потому что вмешательство в собственную сущность имеет последствия».

«Какие именно?»

Чжоу Дэ не ответил сразу.

Затем произнёс значительно серьёзнее:

— «Ты должен понимать, что этот кристалл не просто переносит чужие способности из одного тела в другое. Он позволяет нарушить устройство, которое было определено при рождении. В некотором смысле это один из немногих существующих способов обмануть Небеса и изменить собственную судьбу».

Я медленно посмотрел на радужное сияние в ладони.

Обмануть Небеса.

Вот уж действительно.

В прежней жизни подобные слова показались бы красивой метафорой, но после десятилетий в мире бессмертных я прекрасно понимал, что Чжоу Дэ говорит вовсе не образно.

«И что же произойдёт, если обмануть Небеса?» — спросил я.

— «Ты слишком легко говоришь об этом, мальчишка. Сделав это — ты станешь врагом самих Небес. И тебе придётся доказывать право на собственное существование всякий раз, когда попытаешься подняться на следующую ступень».

«Все еще не понимаю. Мне придется каждый раз сражаться с Небесами, когда я буду достигать Прорыва?»

— «Что-то в этом роде», — он не стал объяснять.

Я и в небеса особо не верю. Так что и испытаний его не страшусь. Тем не менее, нужно будет уточнить, о чем он вообще. Однако сейчас старик явно не собирается все рассказывать.

— Ладно, перед этим…

Усилием воли я перенес сюда Ли Си.

«Удобно иметь два тела. Одно можно отправить за редкими растениями этого мира. А вторым подготовиться к грядущей медитации». — улыбнулся я.

Без свидетелей болтать с Ли Си было бессмысленно, поэтому он сразу зашагал в сторону рынка.

Но в следующий миг весь город содрогнулся.

Сначала я почувствовал изменение духовного давления. Оно пришло сверху, словно на огромный парящий остров внезапно опустилась невидимая тяжесть. Воздух вокруг стал плотнее, светильники на ближайших зданиях вспыхнули, а защитные формации, окружавшие отдельные поместья, одновременно отозвались короткими колебаниями.

Я резко поднял голову.

Через несколько мгновений последовал настоящий толчок.

Каменная мостовая под ногами дрогнула, по поверхности декоративного водоёма пробежала высокая волна, а несколько прохожих едва удержали равновесие. Где-то впереди раздался тревожный крик, затем ещё один. Люди начали останавливаться посреди улицы, пытаясь понять, что происходит.

Я почувствовал знакомую демоническую энергию.

И внутри у меня всё похолодело.

«Это он… что он тут делает⁈»

Огромная, плотная и необычайно злобная аура, природа которой совершенно не оставляла сомнений.

Сила, сопоставимая с Зарождением Души.

Демон четырех звезд.

Я медленно повернулся в сторону центральных кварталов столицы.

Над высокими башнями, за пределами древней защитной формации, постепенно сгущались тёмные облака. Внутри них вспыхивали тонкие фиолетовые разряды, а окружающая духовная энергия приходила в беспорядочное движение. Даже находясь на значительном расстоянии, я ощущал, насколько чудовищной силой обладает появившееся существо.

Тот самый Демон.

Предводитель нападения на Цинтай.

Он действительно добрался до столицы.

Я медленно спрятал Кристалл Единения Семи Элементов в пространственное кольцо и начал осторожно отступать к ближайшему переулку.

Вокруг уже поднималась тревога.

Над крышами появлялись культиваторы, направлявшие духовное восприятие к небу. Из центральных районов столицы поднимались особенно мощные ауры Формирования Ядра, а основные линии древней защитной формации постепенно наливались золотистым светом.

Похоже, город готовился к нападению.

И на этот раз Демону наверняка придётся столкнуться с гораздо более серьёзным сопротивлением, чем в провинциальном Цинтае.

Я невольно улыбнулся.

Возможно, всё даже закончится благополучно.

Здесь находились сильнейшие кланы королевства, а неподалёку совсем недавно проходил настоящий мастер Зарождения Души. Если они объединят силы, вполне вероятно, что сумеют остановить вторжение до того, как Демоны проникнут внутрь защитного купола.

Разумеется, лично участвовать в подобном противостоянии я совершенно не собирался.

Моя собственная культивация оставалась на поздней стадии Заложения Основы, а даже после недавней победы Ли Си над Демоном предела третьей Звезды до полноценного четырёхзвёздочного противника нам было ещё чрезвычайно далеко.

Нет уж.

Пусть могущественные люди решают собственные проблемы.

А я тем временем найду подходящее место, где наконец смогу спокойно медитировать.

Я уже собирался скрыться за ближайшим зданием, когда внезапно почувствовал, что демоническая аура изменила направление.

Сначала мне показалось, что существо просто изучает защитную формацию столицы. Однако затем мощное духовное давление сосредоточилось над тем районом, где находился я, и на мгновение окружающее пространство словно застыло.

Я остановился.

Очень медленно поднял голову.

Внутри появилось неприятное предчувствие.

Причём настолько знакомое, что мне немедленно захотелось развернуться и бежать как можно дальше.

«Предок…»

— «Что?»

«У меня такое ощущение, будто он смотрит прямо сюда».

Чжоу Дэ не ответил.

И это молчание понравилось мне значительно меньше любых его обычных оскорблений.

В следующий миг над столицей раздался голос.

Не просто громкий крик.

Он сопровождался настолько мощным духовным давлением, что заставил содрогнуться защитный купол, а у обычных смертных на ближайших улицах немедленно подкосились ноги. Голос прокатился по всему городу, проник в самые дальние кварталы и отразился от древних каменных башен.

— УБЛЮДОК! ЭТО ТЫ УБИЛ МОЕГО СЫНА⁈

Я застыл и на мгновение даже перестал дышать.

Поднял голову к небу.

И тихо выдохнул:

— Да вы, мать вашу, издеваетесь…

Возможно, за долгие годы культивации я так и не научился правильно понимать волю Небес, однако в одном уже не сомневался: если судьба однажды решила испортить мне жизнь, она непременно доведёт начатое до конца. Иначе объяснить происходящее было решительно невозможно.

Едва я покинул один разрушенный город, сумел выбраться из окружения Демонов и наконец добрался до места, где собирался провести несколько спокойных десятилетий, как следом явился отец убитого мною противника, обладавший силой четвертой звезды.

Причём из всех многочисленных людей, находившихся в столице, его интересовал именно я.

Первым делом я попытался воспользоваться самым надёжным из доступных мне способов спасения. Не тратя времени на дальнейшее изучение ситуации, направил Ци к Жемчужине, намереваясь немедленно покинуть внешний мир и позволить двум могущественным противникам выяснять отношения без моего участия. В конце концов, в городе находился настоящий мастер Зарождения Души из клана Цинь, а значит, у четырёхзвёздочного Демона имелся вполне достойный соперник.

Однако привычный переход так и не открылся.

Пространство вокруг меня оставалось совершенно неподвижным, хотя связь с Миром Жемчужины по-прежнему ощущалась достаточно отчётливо. Я попробовал ещё раз, осторожно усилив воздействие, но столкнулся с тем же невидимым сопротивлением, которое уже испытал минувшей ночью в Цинтае.

Демон вновь запечатал окружающее пространство, причём теперь его сила распространялась на огромную область вокруг столицы.

Я почувствовал, как раздражение постепенно вытесняет прежнее удивление.

«Предок, знаешь, что мне действительно необходимо?»

— «Полагаю, возможность немедленно сбежать».

«Другой способ спасать собственную жизнь. Такой, которому не помешает первый встречный ублюдок Зарождения Души. Желательно ещё и не требующий моей смерти в качестве обязательного условия».