Причём сделал это его собственный сын.

Некоторое время я молчал, пытаясь оценить, стоит ли вообще продолжать спор.

Ведь подлинность печати можно было проверить достаточно легко. Духовная энергия погибшего Короля по-прежнему находилась внутри, и её структура свидетельствовала о добровольной передаче. Если бы я действительно убил его и силой забрал предмет, он не смог бы сохранить столь отчётливый отпечаток воли прежнего владельца.

Я уже собирался указать на это, но вовремя остановился.

Проблема заключалась не в недостатке доказательств.

Они просто не желали их признавать.

Предок клана Цинь, похоже, уже принял решение, а Принц оказался либо полностью зависим от него, либо настолько напуган возможным противостоянием с Демонами, что предпочёл пожертвовать совершенно посторонним человеком.

И чем дольше я продолжу настаивать на собственной правоте, тем больше поводов предоставлю им для новых обвинений.

Я медленно убрал печать.

Впервые за всё время пребывания в столице мне по-настоящему захотелось убить кого-нибудь из людей, которые сейчас находились на моей стороне защитного купола.

Но осуществлять подобные желания было бы крайне неразумно.

Передо мной находились многочисленные мастера Формирования Ядра, один настоящий Зародыш и разгневанный Демон четырёх звёзд.

В подобной компании даже самая справедливая обида представляла собой роскошь, которую я совершенно не мог себе позволить.

Поэтому я перестал смотреть на Принца.

Перестал пытаться убедить Предка клана Цинь.

И сосредоточился на единственном вопросе, который теперь действительно имел значение.

Как пережить гнев четырёхзвёздочного Демона?

Я не стал дожидаться, пока присутствующие мастера решат, каким образом собираются осуществить мою выдачу. Поскольку никаких официальных распоряжений пока не прозвучало, а защитная формация столицы продолжала удерживать Демона снаружи, у меня оставалась небольшая возможность воспользоваться возникшей паузой. Рядом появился летательный артефакт, и я позволил его защитным печатям раскрыться в полную силу и устремился к противоположной стороне острова.

Первое время никто не пытался меня остановить.

Возможно, Предок клана Цинь решил, что дальнейшее преследование является исключительно заботой Демона. Возможно, он рассчитывал, что тот удовлетворится моей смертью и действительно покинет столицу. Меня не особенно интересовали его соображения. Главное заключалось в том, что мощные духовные ауры оставались позади, а впереди постепенно открывалось свободное пространство за пределами города.

Я прекрасно понимал, насколько малы мои шансы.

Даже если объединиться с Ли Си и сформировать Лже-Ядро, полученная сила всё равно не позволит противостоять полноценному Демону четырёх звёзд. Наши прежние победы над мастерами Формирования Ядра достигались благодаря необычным техникам и превосходству в отдельных областях культивации. Однако между пределом третьей Звезды и настоящей четвёртой существовала пропасть, которую нельзя было преодолеть лишь за счёт хитрости или редкого артефакта.

Поэтому я даже не рассматривал возможность открытого сражения.

Мне требовалось убраться как можно дальше.

Летательный артефакт уже покинул воздушное пространство столицы и двигался над бескрайней чередой облаков. Далеко внизу постепенно проступали очертания гор, а на горизонте виднелись другие парящие острова. Ветер с огромной скоростью обтекал защитную оболочку, однако внутри лодки сохранялась почти полная тишина.

Я осторожно расширил духовное восприятие.

Позади пока ничего не обнаруживалось.

На мгновение мне даже показалось, что Демон действительно решил отказаться от преследования, не желая оставлять за спиной враждебного Зародыша и несколько десятков мастеров Ядра.

Возможно, он просто хотел заставить столичных культиваторов выдать меня.

Возможно, не собирался удаляться от города.

Или…

— Куда же ты так торопишься, человек?

Голос раздался непосредственно возле моего уха.

Я похолодел.

Пространство справа от летательного артефакта внезапно треснуло и разорвалось, и из едва заметного разрыва выступила огромная рука, окружённая плотной демонической энергией.

Я успел почувствовать приближение удара, но даже Призрачные Шаги не позволили уклониться от атаки, которая практически не преодолевала расстояние между нами.

Пришлось направить почти всю доступную Ци в защиту.

Золотая Основа отозвалась мгновенно. Перед телом вспыхнули несколько слоёв стихийной энергии, а Пламя Призрачной Реки развернулось широкой завесой, пытаясь разрушить внешнюю структуру демонической техники.

В следующее мгновение удар достиг цели.

Защитные слои рассыпались один за другим. Летательный артефакт раскололся, словно обычная деревянная лодка, и я почувствовал, как чудовищная сила подхватывает тело и придавливает прямо вниз…

Ветер превратился в сплошной рёв.

Облака промелькнули мимо.

Далёкая земля стремительно приближалась.

Я попытался восстановить равновесие, однако духовная энергия внутри меридианов находилась в полном беспорядке. Удар оказался настолько сильным, что даже Золотая Основа не сумела полностью погасить его воздействие.

Несколько мгновений спустя я обрушился на каменистую поверхность внизу, пробив глубокую воронку.

От столкновения земля вздрогнула.

Я ощутил резкую боль в груди, а затем во рту появился металлический привкус крови.

«Проклятье…»

Попытка подняться едва не закончилась потерей сознания. Несколько рёбер оказались сломаны, внутренние органы получили повреждения, а защитная Ци, которой я прикрывался во время падения, практически полностью рассеялась.

Если бы не необычайная прочность моего тела, усиленного многолетней культивацией, на этом всё могло бы закончиться.

Однако противник не собирался давать мне возможности восстановиться.

Высоко над воронкой вновь возникло чудовищное духовное давление.

«И что мне теперь делать⁈»

Понимая, что следующая атака неизбежна, я даже не стал поднимать голову.

— Ши Юэ!

Тень под моим телом немедленно дрогнула. Чёрная масса поднялась из земли, обвилась вокруг пояса и рук, после чего окружающий мир словно провалился в густую черноту.

На мгновение исчезли и земля, и небо.

Я почувствовал знакомое сопротивление пространства, однако способность Ши Юэ отличалась от обычной телепортации. Он не создавал переход между двумя точками внешнего мира, а двигался в собственной теневой среде, где привычные расстояния и пространственные ограничения действовали иначе.

Разумеется, даже эта способность не могла бесконечно противостоять власти четырёхзвёздочного Демона.

Но несколько мгновений нам удалось выиграть.

Мы появились в тени огромного скального выступа, находившегося достаточно далеко от места падения. Я немедленно прижал ладонь к груди, направляя Ци на восстановление повреждённых органов, и одновременно попытался понять, насколько сильно противник контролирует окружающую местность.

Ответ последовал почти сразу.

Над нами вновь появилось знакомое демоническое давление.

Я едва успел оттолкнуться от земли, когда скала раскололась от мощного удара. Один из обломков задел плечо, а последовавшая волна энергии отбросила меня на несколько десятков шагов.

На этот раз боль оказалась значительно сильнее.

Я почувствовал, как повреждённые меридианы начинают терять устойчивость.

Ши Юэ снова потянул меня в тень.

Мы переместились ещё раз, оказавшись среди глубоких каменных расселин. Я попытался скрыть ауру при помощи Сокрытого Демонического Дыхания, но почти сразу ощутил, что противник уже движется в нашем направлении.

Он находил меня независимо от расстояния.

Независимо от смены положения.

Даже когда Ши Юэ переносил тело через теневое пространство, Демон словно заранее знал, где мы появимся.