Я внезапно вспомнил слова, услышанные возле столицы.

«Ты убил моего сына».

И почувствовал, как внутри складывается неприятное предположение.

«Предок, кажется, я понял, почему он меня находит».

— «Говори».

«Тот Демон пика трёх звёзд, которого убил Ли Си… На нём могла находиться особая метка. Не обычная пространственная печать, а что-то связанное с душой. После его смерти она перешла на убийцу».

Чжоу Дэ некоторое время молчал.

— «Вполне возможно».

«Но ведь его убил Ли Си!»

— «А душа у вас одна».

Я стиснул зубы.

Разумеется.

Два тела действительно обладали собственными духовными системами и могли совершенствоваться независимо друг от друга, однако их сознание сохраняло единую природу. Если метка была привязана не к физическому телу убийцы, а к глубинной сущности души, то Демон мог обнаруживать её независимо от того, каким телом я пользовался в момент смерти его сына.

Именно поэтому он нашёл меня в столице.

Именно поэтому сумел проследить путь после нескольких перемещений.

Я тяжело выдохнул.

«Можно снять метку?»

— «Не сейчас. Если она действительно принадлежит четырёхзвёздочному Демону и закреплена на уровне души, тебе не хватит собственной культивации для её уничтожения».

«А если войти в Жемчужину?»

— «Даже если пространственное подавление исчезнет, нет уверенности, что он перестанет чувствовать связь. Кроме того, сейчас ты вообще не можешь туда попасть».

Я посмотрел на окружающие скалы.

Демоническая аура вновь приближалась.

Похоже, на этот раз мой противник действительно собирался довести преследование до конца.

«И что тогда делать?»

Чжоу Дэ долго не отвечал.

Я продолжал двигаться среди каменных расселин, используя теневые проходы Ши Юэ всякий раз, когда ощущал приближение новой атаки. Но с каждым перемещением становилось всё очевиднее, что подобный способ лишь ненадолго оттягивает неизбежное. Мои повреждения постепенно накапливались, силы Ши Юэ заканчивались, тогда как Демон практически не замедлялся.

Наконец Предок заговорил.

— «Положение действительно оказалось крайне скверным, мальчишка. Особенно сейчас, когда у нас появился Кристалл Единения Семи Элементов. Было бы чрезвычайно глупо погибнуть, даже не узнав, как им воспользоваться».

Я невольно усмехнулся.

«Очень трогательная забота».

— «Я серьёзен».

«И я тоже. Есть способ избавиться от преследования?»

Чжоу Дэ тяжело вздохнул.

— «Есть лишь один».

«Какой?»

— «Убить его».

Я остановился настолько резко, что Ши Юэ едва не выскользнул из моей тени.

«Предок, ты ведь понимаешь, с кем предлагаешь мне сразиться?»

— «Прекрасно понимаю».

«Это Демон четырёх звёзд! Я даже не достиг Формирования Ядра. Ли Си находится на третьей Звезде, и ему удалось победить противника предельной стадии только благодаря редким техникам. А этот ублюдок обладает силой настоящего Зародыша!»

— «Именно поэтому сражаться будешь не ты один».

Я нахмурился.

— «У него высокая культивация», — продолжил Чжоу Дэ, — «Однако родословная довольно посредственная. Среди Демонов четвёртой Звезды встречаются существа, способные уничтожить тебя одним проявлением собственной крови. Этот же противник достиг нынешнего уровня преимущественно благодаря длительной культивации. Его пространственные способности опасны, но остальные техники не настолько совершенны, как могли бы быть».

«Прекрасно. Значит, он убьёт меня обычной техникой, а не особенно изысканной».

— «Если будешь продолжать перебивать, несомненно».

Я промолчал.

— «Чёрное Пламя Разрушения», — произнёс Предок.

У меня невольно участилось сердцебиение.

Я прекрасно помнил, что его Магическое Пламя занимало десятое место в рейтинге Первостихий Огня. Даже Пламя Призрачной Реки, которым я так гордился, значительно уступало ему по разрушительной природе.

Но Чжоу Дэ прежде неоднократно предупреждал, что подобная сила не может использоваться без серьёзных последствий для его нынешнего состояния.

«Ты собираешься применить собственное Пламя?»

— «Да. Но мне потребуется твоя помощь».

«Что именно я должен сделать?»

— «Коснуться Демона».

Я медленно закрыл глаза.

Разумеется.

Почему бы и нет?

Всего-то приблизиться вплотную к существу Зарождения Души, которое уже успело едва не убить меня двумя случайными ударами.

— «Тебе не придётся самостоятельно контролировать Чёрное Пламя», — продолжил Предок. — «Я направлю его через нашу духовную связь и передам воздействие в момент контакта. Если сумеешь прикоснуться к телу Демона хотя бы на короткое мгновение, пламя проникнет в его сущность».

«И он погибнет?»

— «Если не успеет немедленно избавиться от поражённой части духовной системы. Но у него нет подходящей родословной для противодействия такому огню. Думаю, шансов выжить у него практически не останется».

Я задумался.

План был безумным.

Но не настолько безумным, как прежняя попытка самостоятельно перестроить древнюю защитную формацию Цинтая.

К тому же другого решения действительно не существовало.

Я мог продолжать бегство, пока не истощатся силы.

Мог попытаться спрятаться под землёй.

Мог даже броситься навстречу другим сильным культиваторам и надеяться, что они решат мне помочь.

Однако Демон уже доказал, что способен находить меня. Рано или поздно он настигнет меня независимо от выбранного маршрута.

Следовательно, оставалось лишь сделать так, чтобы преследовать меня больше было некому.

«Ты ведь говорил, что вне мира жемчужины не можешь тратить свои силы. С тобой все будет в порядке?» — спросил я.

Чжоу Дэ ответил не сразу.

— «Это… сейчас не так важно. Если ты умрешь, и жемчужина попадет к нему — это в любом случае хуже». — ответил он.

Я почувствовал, как прежнее раздражение сменяется тревогой.

«Предок…»

— «Не начинай. Ты ведь не собираешься добровольно умереть ради сохранения моих сил?»

Я невольно усмехнулся.

«Разумеется, нет».

— «Тогда приготовься. И постарайся не ошибиться, потому что второй возможности у нас, скорее всего, не будет».

Я остановился среди глубоких каменных расселин, где огромные выступы породы отбрасывали достаточно плотную тень даже при дневном свете.

Ши Юэ немедленно поднялся из-под ног, принимая вид небольшого чёрного образования. Его поверхность беспокойно колыхалась, словно слизень прекрасно понимал, насколько опасное существо находится неподалёку.

Я опустился на одно колено и коснулся его.

— Ши Юэ, ты ведь знаешь, что нужно делать?

Он замер. После чего колыхнулся и исчез в тени.

На этот раз ему предстояло выполнить значительно более сложную задачу, чем обычное перемещение между укрытиями.

Я медленно поднялся и достал из кольца небольшой нефритовый сосуд. Это была заначка Чжоу Дэ на самый крайний случай. И сейчас, похоже, такой случай настиг нас.

Внутри лежала одна пилюля.

Даже через тонкий слой защитных печатей от неё исходила настолько плотная лекарственная энергия, что я немедленно определил её уровень.

Пятый ранг.

Я удивлённо поднял брови.

«Предок, ты решил окончательно меня разорить?»

— «Эту пилюлю я приготовил для крайнего случая. Она усиливает восстановительные способности тела и позволяет значительно укрепить защиту меридианов, костей и внутренних органов. Но действие временное, а с твоим уровнем культивации, после завершения тебе придётся расплачиваться за последствия».

Я внимательно посмотрел на лекарство.

«И насколько сильно она поможет?»

— «Достаточно, чтобы ты не погиб от первого же удара. Возможно».

Последнее слово мне совершенно не понравилось.

Но выбирать всё равно не приходилось.

Я проглотил пилюлю.

Сначала внутри желудка появилось мягкое тепло. Затем лекарственная энергия стремительно распространилась по меридианам, проникая в повреждённые ткани и заставляя их восстанавливаться с невероятной скоростью. Сломанные рёбра начали срастаться, кровоизлияния внутри органов постепенно исчезали, а Золотая Основа немедленно направила дополнительные потоки Ци в наиболее повреждённые участки.