Однако уже через несколько мгновений приятное тепло сменилось мучительным жаром.

Казалось, всё тело пытается одновременно восстановиться и перестроиться, причём скорость происходящего значительно превосходит его естественные возможности.

Я стиснул зубы.

Впрочем, боль ещё можно было терпеть.

Зато теперь я чувствовал, что защита тела действительно стала значительно выше.

— «Готов?» — спросил Предок.

«Готов».

Я медленно поднял голову.

Демоническая аура находилась совсем близко.

И на этот раз я не собирался убегать.

Четырёхзвёздочный Демон обнаружил меня почти сразу.

Он появился над каменной расселиной, окружённый густыми потоками тёмной энергии, и некоторое время с явным любопытством наблюдал, как я поднимаюсь на открытую площадку.

— Наконец устал бегать?

Я улыбнулся.

— Скорее решил, что с тебя достаточно.

Демон рассмеялся.

— Смелые слова для человека, который едва пережил два моих удара.

Он опустился ниже.

Теперь я мог рассмотреть его значительно лучше. Высокое тело почти человеческих пропорций было покрыто тёмными костяными пластинами. Длинные волосы свободно спадали на плечи, а глаза обладали неприятной неподвижностью, будто их владелец привык смотреть на большинство окружающих существ исключительно как на добычу.

Особенно меня заинтересовала демоническая энергия.

Чжоу Дэ оказался прав: она обладала чудовищной плотностью, однако её внутренняя структура не отличалась особенной сложностью. В отличие от фиолетовой Ци Ли Си, которая разрушала чужую энергию благодаря необычным свойствам, сила этого Демона преимущественно подавляла противников грубым превосходством.

К сожалению, даже подобного превосходства было более чем достаточно, чтобы уничтожить меня.

— Ты убил моего сына, — произнёс он, и улыбка постепенно исчезла с его лица.

Я посмотрел на него.

— Он пытался убить меня.

— И что с того?

Я на мгновение замолчал.

Вот уж действительно.

Все мои прежние предположения о его мировоззрении только что получили окончательное подтверждение.

— Тогда у нас с тобой вряд ли получится договориться, — ответил я.

Демон усмехнулся.

— Разумеется. Ты умрёшь, а я заберу твою душу и заставлю страдать столько, сколько потребуется, чтобы удовлетворить собственную месть.

Он поднял руку.

Я немедленно направил Ци в ноги.

Удар последовал практически одновременно с моим движением.

Огромная волна демонической энергии прошла над землёй, превращая каменные выступы в пыль. Мне удалось уклониться от основной силы, однако даже край атаки оказался настолько мощным, что защитная Ци покрылась многочисленными трещинами.

Я почувствовал, как лекарственная энергия пятого ранга немедленно восстанавливает повреждённые ткани.

И понял, насколько сильно недооценивал противника.

Разница между нами была не просто большой.

Она оказалась чудовищной.

Даже если бы мне удалось сформировать обычное Ядро, это едва ли изменило бы результат прямого столкновения.

Демон тем временем начал приближаться.

Я создал перед собой несколько Копий Душ и направил их навстречу, одновременно развернув Пламя Призрачной Реки по обеим сторонам. Зелёный огонь немедленно охватил ближайшие каменные выступы, формируя широкую область, через которую противник не мог пройти, не соприкоснувшись с Магическим Пламенем.

Однако Демон даже не попытался прорваться напрямую.

Он просто сжал ладонь.

Пространство вокруг меня внезапно изменилось.

Я почувствовал, как невидимое давление начинает сдавливать тело со всех сторон, и немедленно направил в Золотую Основу дополнительную Ци. Пять стихий одновременно пришли в движение, формируя сложную защитную оболочку.

Она выдержала первое мгновение.

Затем начала разрушаться.

Я едва успел высвободить мощный поток Пламени Призрачной Реки, прежде чем пространственное давление окончательно сомкнулось. Зелёный огонь разорвал часть окружающей энергии, позволив мне выскользнуть из ловушки, но даже такое кратковременное столкновение оказалось чрезвычайно болезненным.

По телу прокатилась волна внутреннего повреждения.

Я почувствовал, как несколько меридианов едва не разорвались от чрезмерной нагрузки.

Если бы не пилюля, на этом сражение уже закончилось бы.

Но лекарственная энергия продолжала действовать.

Повреждения постепенно затягивались, а я вновь поднимался, пытаясь удержать противника на достаточно близком расстоянии.

Нужно было заставить его поверить, что я действительно собираюсь сражаться.

Именно поэтому я продолжал нападать, несмотря на очевидное превосходство врага.

Несколько раз мне удалось коснуться его защитной Ци зелёным пламенем, но каждый раз Ци Демона просто подавляла Пламя Призрачной Реки.

Мне оставалось лишь ждать.

И постепенно проигрывать.

Очередной удар пришёлся в плечо.

На этот раз Демон использовал физическую силу, усиленную пространственным воздействием. Я успел выставить защиту, однако костяная пластина на его предплечье пробила несколько слоёв Ци, после чего меня отбросило назад.

Я врезался в склон.

Камни разлетелись.

Левая рука повисла неподвижно.

Я почувствовал, как лекарственная энергия пытается восстановить повреждённые кости, однако даже пятый ранг пилюли не мог бесконечно компенсировать столь чудовищные удары.

А он тем временем просто игрался со мной.

Демон медленно приблизился.

— Неплохо, человек. Ты действительно обладал некоторыми интересными способностями. Теперь я понимаю, почему мой сын погиб.

Я поднял голову.

Его голос звучал почти спокойно.

— Но ты ведь понимаешь, что мне достаточно одного настоящего удара, чтобы уничтожить тебя?

Я усмехнулся, хотя каждый вдох сопровождался острой болью.

— Тогда почему до сих пор разговариваешь?

На мгновение лицо противника исказилось.

Затем он улыбнулся.

— Хочешь умереть быстрее?

— По-хорошему — нет. Но слушать тебя — хуже смерти. Так что предпочту продолжить, нежели болтать.

Я медленно выпрямился, позволяя лекарственной энергии завершить восстановление руки.

«Ши Юэ…» — мысленно позвал я.

Из глубины сознания пришёл короткий отклик.

Он был готов.

Я почувствовал, как напряжение постепенно сменяется холодной сосредоточенностью.

Теперь требовалось лишь заставить Демона приблизиться на нужное расстояние.

— Пожалуй, ты прав, — неожиданно произнёс противник. — Мне надоело играть с тобой.

Демоническая энергия вокруг его тела начала стремительно сгущаться.

Я почувствовал, как окружающее пространство отвечает на движение его духовной системы. Давление стало настолько сильным, что даже воздух вокруг начал искажаться.

Похоже, на этот раз он действительно собирался использовать всю доступную силу.

И именно этого я ожидал.

Пока Демон сосредотачивался на подготовке атаки, тень за его спиной едва заметно дрогнула.

Никакого пространственного разлома не возникло.

Никакой духовной формации.

Лишь короткое движение в области, куда не проникал солнечный свет.

А затем из неё вырвался Ли Си.

Моё второе тело появилось практически вплотную к противнику. Правая рука уже находилась в изменённом состоянии: чёрная кожа, фиолетовые прожилки и длинные костяные выступы делали её похожей на конечность настоящего демонического чудовища. Одновременно с движением вокруг неё сформировалась огромная фиолетовая проекция.

Четырёхзвёздочный Демон успел почувствовать нападение.

Однако он был слишком занят подготовкой собственной техники, чтобы немедленно изменить направление духовной энергии.

Ли Си ударил.

Гигантская фиолетовая ладонь обрушилась на спину противника, заставив его потерять равновесие. Плотная демоническая защита выдержала основную часть воздействия, но сам удар оказался достаточно мощным, чтобы отбросить тело вперёд.