Именно тогда я понял.

Всё было подготовлено.

То, что началось — это его рук дело.

Чэнь Вэнь не просто ненавидел Короля. Он решил отомстить. И ради этого призвал Демонов из Пустоши.

Я медленно перевёл взгляд на окружающую остров Тьму.

Защитный купол продолжал существовать.

Несмотря на появление пространственного разлома, его основная структура не разрушилась. Каким-то образом новая формация открыла проход для Демонов, не позволив ночной черноте проникнуть внутрь.

Вероятно, это тоже являлось частью подготовки.

Но сама мысль о происходящем заставила меня похолодеть.

Если пространственная структура повредится…

Если защитный купол хотя бы на мгновение утратит целостность…

«Предок…»

— «Вижу».

«Скажи, что мне это снится».

Чжоу Дэ не ответил.

Я медленно выдохнул.

— Твою мать…

В тот же миг над моим двором промелькнула огромная тень.

Что-то тяжёлое ударилось о землю неподалёку, раздробив каменную дорожку и заставив ближайшие деревья согнуться от ударной волны.

Я резко повернулся.

Посреди поднявшейся пыли стоял Демон.

Его тело было значительно крупнее человеческого, кожа имела тёмно-багровый оттенок, а из плеч поднимались толстые костяные выступы. Он медленно выпрямился, осмотрел окружающий двор и наконец заметил меня.

На уродливом лице появилась широкая улыбка.

Демоническая Ци вспыхнула вокруг рук.

И он бросился на меня.

Демон преодолел разделявшее нас расстояние одним прыжком. Для существа такой величины он двигался на удивление быстро: каменные плиты ещё продолжали оседать под его ногами, когда огромная когтистая рука уже рассекла воздух перед моим лицом. Я успел немного отклониться, и удар прошёл мимо, вырвав кусок деревянной колонны позади меня. Осколки разлетелись по двору, сопровождаемые оглушительным треском.

Демон не стал дожидаться, пока я восстановлю равновесие, и немедленно развернулся для следующей атаки.

Его движения выдавали привычку сражаться с противниками, которые уступали ему в силе. Ни осторожности, ни попытки оценить мои возможности. Он увидел одинокого человеческого культиватора, почувствовал среднюю стадию Заложения Основы и решил, что добыча не сможет оказать достойного сопротивления. Возможно, прежде подобная уверенность неоднократно приносила ему лёгкие победы.

Но сегодня он выбрал неудачную жертву.

Я поднял правую руку, одновременно направляя духовную энергию из Золотой Основы в сознание. Перед ладонью возникло длинное полупрозрачное копьё, которое за одно мгновение приобрело почти материальную плотность. Его золотистая поверхность покрылась тонкими прожилками зелёного пламени, и я почувствовал, как окружающая духовная энергия отзывается на появление Пламени Призрачной Реки.

Демон заметил атаку слишком поздно. Он попытался прикрыть голову предплечьем, рассчитывая, по всей видимости, выдержать удар благодаря крепости собственного тела.

Копьё Душ пронзило защитную демоническую Ци, прошло сквозь его руку и коснулось духовной сущности. Зелёное пламя вспыхнуло внутри, не оставив противнику даже возможности закричать.

Огромное тело по инерции сделало ещё два шага, после чего рухнуло на землю.

Я некоторое время смотрел на распростёртого Демона. Судя по оставшейся в его теле силе, он действительно обладал двумя Звёздами, что приблизительно соответствовало стадии Заложения Основы.

Обычному культиватору пришлось бы потратить немало усилий, чтобы пробить такую защиту, однако против Пламени Призрачной Реки грубая прочность тела почти ничего не значила. Разумеется, это не делало меня сильнее всех Демонов двух звёзд. Некоторые могли обладать редкими родословными, особыми техниками или сокровищами, которые существенно изменили бы исход столкновения. Но данный противник оказался слишком самоуверенным.

К сожалению, порадоваться удачной победе мне не позволили.

Над ближайшими крышами промелькнули несколько теней. Один из прибывших Демонов увидел лежавшее во дворе тело и издал низкий протяжный рёв, на который почти сразу ответили другие. Вслед за этим над стеной появились три фигуры, а ещё две опустились на крышу соседнего павильона. Их духовное давление быстро заполнило окружающее пространство.

Две Звезды. Ещё две. И одна аура значительно сильнее остальных.

Три Звезды.

Я помрачнел.

Только что убитый Демон едва успел упасть, а на его место уже явилась целая группа. Причём один из новоприбывших обладал силой настоящего мастера Формирования Ядра. Он был ниже своих спутников почти на голову, имел вытянутое человеческое лицо и две изогнутые костяные пластины на висках. В отличие от остальных, он не бросился вперёд. Его глаза остановились сначала на мёртвом сородиче, затем на моей руке, возле которой ещё не успели окончательно рассеяться следы духовной техники.

Очевидно, этот противник соображал немного лучше предыдущего.

— Человек, — произнёс он с заметным раздражением. — Ты посмел убить одного из нас?

— Он первый напал, — ответил я, отступая к проходу между павильонами. — Предлагаю на этом разойтись. У меня совершенно нет времени для продолжения знакомства.

Мой ответ вызвал у остальных рык, в котором без труда угадывался смех. Трёхзвёздочный Демон, напротив, внимательно посмотрел на меня и поднял руку, останавливая более нетерпеливых спутников.

— Ты скрываешь силу.

Я улыбнулся.

— А ты весьма наблюдателен. И так, вопрос — на какой стадии я нахожусь на самом деле?

Я надеялся его запугать, чтобы суметь сбежать.

Но, похоже, он оказался совсем не из пугливых.

В следующее мгновение он выбросил вперёд ладонь, и по двору прокатилась широкая волна тёмной демонической энергии.

Я не собирался проверять, насколько она сильна.

В моей руке появилась формационная пластина. Одновременно с отступлением я направил Ци в одну формационных меток. Каменные плиты передо мной вспыхнули серебристыми линиями, поднимая наклонную защитную стену. Удар расколол её почти сразу, однако выигранного мгновения хватило, чтобы я оказался за углом ближайшего здания.

Раздавшийся позади грохот подтвердил, что оставаться на прежнем месте было бы крайне неразумно.

Я продолжил движение вдоль узкого прохода, не позволяя собственному духовному давлению выйти за пределы выбранной маскировки. Силы у меня хватило бы ещё на несколько подобных столкновений, особенно если воспользоваться Пламенем Призрачной Реки или объединиться с Ли Си. Но происходящее над городом не оставляло сомнений в том, что отдельные победы ничего не решат.

Через пространственные Врата продолжали прибывать Демоны. Их число уже исчислялось сотнями, а возможно, и тысячами. Среди них встречались существа двух и трёх звёзд, и каждый новый отряд увеличивал вероятность того, что меня окружат противники, с которыми придётся сражаться одновременно.

Даже если я перебью всех Демонов в окрестностях поместья, рано или поздно на шум обратит внимание кто-нибудь значительно сильнее.

Например, тот самый четырёхзвёздочный ублюдок, который руководил вторжением.

В таком случае вся моя подготовка, Золотая Основа, второе тело и украденные за долгие годы сокровища могут оказаться совершенно бесполезными.

Я свернул за ещё один павильон и ненадолго остановился под широким каменным навесом. Здесь находился небольшой хозяйственный двор, заставленный пустыми корзинами и ящиками. Слуги успели покинуть его, а несколько дверей, ведущих во внутренние помещения, стояли распахнутыми. Вдали продолжали греметь взрывы, однако непосредственных преследователей я пока не чувствовал.

«Предок, есть идеи?»

— «Тебе нужно немедленно покинуть город».

«Удивительно. Сам бы никогда не догадался».

— «Тогда почему до сих пор здесь?»

Я поднял голову. Сквозь промежуток между крышами виднелась часть защитного купола Цинтая, а за ним простиралась непроницаемая Тьма. Ночью нельзя было просто спуститься с парящего острова и продолжить путешествие по земле. Я не знал, что скрывается за пределами древней формации, зато уже успел убедиться, насколько опасно даже случайное прикосновение к нему духовным восприятием.