Король первым поднялся из-за стола, поблагодарил хозяев и пожелал всем спокойной ночи. Королева последовала за ним, осторожно взяв за руку младшую дочь, которая к этому времени уже откровенно зевала. Принцесса, проходя мимо, бросила на меня последний любопытный взгляд, но стоило мне улыбнуться, как немедленно спряталась за матерью.

Королева тихо рассмеялась.

Затем королевская семья покинула зал.

Следом начали расходиться мастера Ядра и остальные гости.

Чэнь Вэнь лично проводил Короля до выхода, после чего вернулся, чтобы проследить за размещением остальных представителей свиты.

Я некоторое время наблюдал за происходящим, не особенно понимая, что именно чувствую.

Облегчение?

Наверное.

Ведь всё закончилось совершенно спокойно.

Никто не попытался отравить вино.

Никто не обнажил меч.

Не прозвучало ни единого оскорбления.

Даже Чэнь Вэнь, чья ненависть ощущалась почти физически, сумел сохранить внешнее спокойствие до самого конца.

Я медленно выдохнул.

«Похоже, зря переживал».

Чжоу Дэ отозвался не сразу.

— «Возможно».

«Неужели ты тоже ожидал неприятностей?»

— «Ты сам слишком много думаешь о них. Иногда люди действительно способны провести вечер, не пытаясь убить друг друга».

Я усмехнулся.

«Странно слышать подобное от тебя».

— «Почему?»

«Потому что ты обычно первый предлагаешь мне кого-нибудь прикончить».

— «Наглая ложь».

Я тихо рассмеялся.

Впрочем, мысли о возможной опасности действительно начали казаться обычной паранойей.

Последние годы я настолько привык к засадам, предательствам и попыткам убийства, что теперь обнаруживал угрозу даже там, где люди просто собирались за праздничным столом.

Возможно, пора было немного отдохнуть.

Хотя бы одну ночь.

Вернувшись в гостевой двор, я первым делом проверил установленные ранее формационные метки.

Они находились на прежних местах.

Несколько были спрятаны под каменными плитами возле входа, другие — среди декоративных растений и под основаниями светильников. Простая, но достаточно полезная подготовка на случай внезапного нападения.

Разумеется, против полноценного мастера Зарождения Души эти печати едва ли помогли бы.

Но мне всегда нравилось иметь хотя бы несколько дополнительных возможностей.

Убедившись, что всё в порядке, я вошёл в павильон.

В комнате царила приятная прохлада. Слуги уже подготовили постель, поставили на стол свежий чай и оставили несколько небольших светильников. За окнами тихо шелестели деревья, а далёкие звуки города постепенно затихали.

Я снял верхнюю одежду и опустился на край кровати.

Иногда приятно вспомнить, что даже культиватору не обязательно проводить каждую ночь в медитации.

Можно просто лечь.

Закрыть глаза.

И поспать.

Разумеется, духовная энергия позволяла мне обходиться без обычного сна довольно долго. Но это не означало, что я перестал получать от него удовольствие.

К тому же после встречи с ночной Тьмой моё сознание ещё не полностью восстановилось, а обычный отдых мог оказаться полезнее очередной попытки насильно ускорить процесс.

Я лёг на спину, положил руки под голову и некоторое время смотрел на потолок.

«Предок».

— «Что ещё?»

«Как думаешь, завтра стоит попробовать изучить четвёртый этап Сокрытого Демонического Дыхания?»

— «С твоим нынешним повреждением сознания?»

«Я же не собираюсь немедленно начинать».

— «Тогда сначала восстановись. После этого поговорим».

Я кивнул.

Разумно.

Наконец закрыл глаза.

И как раз успел подумать, что иногда жизнь действительно может быть удивительно спокойной.

В следующее мгновение всё вокруг содрогнулось.

Сначала послышался низкий гул, словно где-то далеко под землёй одновременно раскололись тысячи огромных камней. Затем пол резко качнулся, стены павильона покрылись мелкими трещинами, а стоявший на столе чайник упал и разбился.

Я мгновенно открыл глаза.

Кровать подо мной сдвинулась.

С потолка посыпалась пыль.

— Что за?..

Новый толчок оказался значительно сильнее первого.

Один из деревянных столбов жалобно затрещал, а снаружи раздались испуганные крики.

Я вскочил.

Землетрясение?

Нет.

Мы находились на парящем острове. Даже если внизу началось настоящее землетрясение, оно не могло обычным образом передать колебания огромной каменной массе, висящей над облаками.

Значит, причина была иной.

И мне очень не понравилось, насколько сильно содрогнулся сам остров.

Я схватил одежду, быстро накинул её и выбежал наружу.

Над Цинтаем происходило нечто невероятное.

Небо раскололось.

Иначе описать открывшееся зрелище я просто не мог.

Высоко над крышами, прямо под защитным куполом острова, вращалась огромная пространственная формация. Десятки сияющих колец медленно двигались относительно друг друга, образуя сложнейшую структуру из переплетённых печатей. Между ними пробегали багровые разряды энергии, а в самом центре зиял огромный разлом.

Пространственные Врата.

Причём настолько большие, что через них свободно мог пройти целый боевой корабль.

Я остановился посреди двора и несколько мгновений просто смотрел вверх, пытаясь понять, каким образом подобная формация вообще могла появиться здесь незаметно.

Однако затем из разлома вырвалась первая фигура.

Огромное гуманоидное существо с крыльями, окруженная пламенем.

За ним последовало второе.

Третье.

И вскоре из Врат начали появляться десятки существ, чья природа была мне слишком хорошо знакома.

Демоны.

Я немедленно почувствовал характерные колебания демонической энергии.

У них не было ничего вроде Фиолетовой Энергии. Тем не менее, не оставалось сомнений, что они — настоящие Демоны.

Культивация некоторых достигала двух звезд. У некоторых трех звезд.

Их тела отличались друг от друга размерами и внешностью. Среди прибывающих встречались широкоплечие великаны с грубой тёмной кожей, худощавые существа с длинными руками и Демоны, почти не отличавшиеся от людей, если не считать исходившей от них чудовищной энергии.

Они один за другим проходили через Врата и устремлялись вниз.

К городу.

А там, где приземлялись первые отряды, немедленно начинались разрушения.

Один из Демонов обрушился на крышу ближайшего здания, пробив её насквозь. Другой приземлился прямо посреди улицы, вызвав взрыв каменной крошки и пыли. Где-то вдали вспыхнула фиолетовая энергия, за которой последовал оглушительный грохот.

Крики быстро заполнили город.

Я медленно поднял взгляд выше.

И наконец увидел того, кто руководил происходящим.

Перед пространственными Вратами находился Демон, значительно превосходивший остальных силой.

Даже на таком расстоянии я ощущал исходящее от него давление.

Четыре Демонические Звезды.

Я невольно задержал дыхание.

Сила этого существа была совершенно иного порядка.

Если Демоны трёх звёзд соответствовали мастерам Формирования Ядра, то четырёхзвёздочный находился уже на уровне Зарождения Души.

И, судя по тому, насколько спокойно он удерживался возле огромного пространственного разлома, его власть над окружающей энергией была далеко не обычной.

Однако самое неприятное ожидало меня рядом с ним.

Перед Демоном стоял человек. Невысокий, одетый в тёмно-синий халат.

Даже со спины я узнал его сразу.

Чэнь Вэнь.

Глава клана Чэнь.

Мужчина, который еще вчера оставался самым приветливым и добрым из моих знакомых. Сейчас стоял перед Демоном приклонив колени.

Чэнь Вэнь что-то говорил Демону. Из-за огромного расстояния и непрерывного гула пространственной формации я не мог разобрать его слова, однако движения и выражение лица не оставляли сомнений.

Он не находился в плену.

Он разговаривал с четырёхзвёздочным Демоном как человек, заранее ожидавший его появления.