Первое требовало немедленно бежать дальше, не обращая внимания на происходящее. Именно так поступил бы любой разумный культиватор, оказавшийся в подобном положении.

Второе заставляло вернуться, и помочь.

К счастью, разум победил глупость. И я продолжил бежать. Все равно Чэнь Вэнь уже мертв.

Я осторожно протянул назад тончайшую нить духовного восприятия, стараясь не касаться самого Демона. Мне требовалось лишь увидеть обстановку в зале и понять, существует ли ещё какая-нибудь опасность для пути отступления.

Духовное сознание проникло сквозь стены.

Чэнь Вэнь лежал возле опрокинутого стола. Его тело больше не подавало признаков жизни.

Над ним стоял Демон пика трех звёзд.

Он обладал высоким, почти человеческим телом, покрытым тёмными костяными пластинами, и длинными волосами, ниспадавшими на широкие плечи. Лицо сохраняло правильные черты, однако глаза были совершенно чуждыми — глубокими, неподвижными и лишёнными привычного человеческого выражения. От него исходило настолько плотное демоническое давление, что даже через осторожно направленное восприятие я ощущал, насколько он сильный.

У меня, кто еще даже не достиг стадии Ядра — шансов на победу не было.

Демон посмотрел на мёртвого Чэнь Вэня.

И тихо рассмеялся.

— Глупый человек, — произнёс он с явным презрением. — Мы договорились, что ты откроешь Врата, а я заберу твою дочь и помогу ей подчинить демоническую кровь. Но разве я обещал сохранить тебе жизнь?

Он склонил голову, словно ожидал ответа от лежавшего на полу тела.

Затем усмехнулся ещё шире.

— Нет. Такого условия не было.

Я почувствовал, как неприятное напряжение сжимает грудь.

Не потому, что удивился предательству.

Честно говоря, именно подобного исхода следовало ожидать с самого начала.

Но спокойствие, с которым Демон говорил над телом человека, только что обрёкшего ради его обещания целый город на уничтожение, заставляло воспринимать происходящее особенно отвратительно.

Чэнь Вэнь предал собственный народ.

А Демон предал его, даже не посчитав необходимым придумать оправдание.

Впрочем, самое худшее ожидало впереди.

Демон наклонился и поднял Чэнь Цин.

Девушка оставалась без сознания. Её голова бессильно склонилась к плечу, а из-под одеяла выглядывала тонкая рука. Демон некоторое время внимательно изучал её духовную природу, после чего на его лице появилось выражение совершенно искреннего удовлетворения.

— Какой редкий дар, — пробормотал он. — Даже представить не мог, что человеческое тело сможет удержать столь чистую демоническую кровь.

Он осторожно коснулся её лба.

Я почувствовал, как демоническая энергия девушки немедленно отозвалась на его воздействие.

— Не беспокойся, Чэнь Вэнь, — продолжил он, снова посмотрев на мертвеца. — Я не позволю такому сокровищу пропасть. Твоя дочь действительно получит помощь.

Демон улыбнулся.

— А когда мы закончим, она станет одним из сильнейших орудий нашего народа в войне против людей.

Я невольно сжал кулаки.

Вот оно.

Теперь всё стало окончательно понятно.

Демонам требовалась не просто больная полукровка, которую можно было вылечить в обмен на помощь.

Им требовалось оружие.

Существо, обладавшее демонической кровью необычайной силы и человеческим телом, способным удерживать её. Если Чжоу Дэ был прав относительно потенциала Чэнь Цин, то после успешной стабилизации она действительно могла превратиться в чрезвычайно могущественного культиватора.

А если сделать её послушной Демонам…

Я помрачнел.

В таком случае нынешнее вторжение могло оказаться лишь первым шагом куда более крупного замысла.

Впрочем, я уже потратил на наблюдение слишком много времени.

И именно тогда почувствовал, как что-то изменилось.

Демон медленно поднял голову.

Его взгляд переместился к дальней стене зала.

Точно туда, где проходила моя духовная нить.

На мгновение мне показалось, будто он смотрит непосредственно на меня, несмотря на разделявшие нас каменные перегородки и несколько этажей подземных помещений.

Я немедленно попытался отозвать восприятие.

Поздно.

Уголки его губ приподнялись.

— А у нас, оказывается, тут крыса завелась.

Моё сердце неприятно сжалось.

Вот идиот.

Какой же я идиот!

Нельзя безнаказанно наблюдать за мастером такой силы, если желаешь оставаться незамеченным. Особенно когда его собственная духовная сила значительно превосходит твою.

А я, поддавшись любопытству, фактически сообщил ему собственное местонахождение.

Я мгновенно разорвал связь с восприятием.

Затем бросился вниз по лестнице.

Я направил всю доступную Ци в технику передвижения, позволяя телу скользить вдоль каменных ступеней с невероятной скоростью. Стены превращались в размытые полосы, повороты возникали почти мгновенно, а слабые защитные печати, оставшиеся на старых дверях, рассыпались прежде, чем успевали задержать меня.

Однако за спиной уже появилось знакомое давление.

Демон двигался следом. И приближался.

Я не видел его обычным зрением, но прекрасно чувствовал, как пространство позади постепенно теряет привычную подвижность. Его аура распространялась по подземным коридорам, словно невидимая сеть, которая с каждым мгновением стягивалась вокруг меня.

Я стиснул зубы.

Ещё немного.

Нужно добраться до древнего механизма.

Только до него.

Если успею активировать пространственный узел, у меня хотя бы появится шанс.

За очередной развилкой показался широкий коридор, уходивший глубже внутрь острова. Его стены покрывали древние символы, а воздух наполнялся всё более сильными пространственными колебаниями.

Я сразу понял, что двигаюсь в правильном направлении.

Но позади раздался смех. Низкий, спокойный и совершенно лишённый спешки.

— Беги, человек! — прокатился по коридорам голос Демона. — Мне нравится, когда добыча пытается спастись!

Я почувствовал, как за спиной раскрывается чудовищная демоническая сила. И понял, что не успею…

Даже без духовного восприятия я мог определить, насколько стремительно сокращается расстояние между нами. Если продолжать двигаться прямо, демон окажется у входа в зал пространственного перемещения раньше, чем я успею добраться до управляющей пластины.

Это было неприятное открытие, поскольку весь мой план строился на совершенно противоположном предположении.

Я выругался про себя и, не снижая скорости, направил тонкую нить Ци в боковую стену. Несколько мгновений назад духовное восприятие обнаружило за ней узкий служебный проход, соединявший нижние помещения острова. Его вход скрывался под древней печатью, давно утратившей большую часть силы. В обычных обстоятельствах мне потребовалось бы некоторое время на изучение структуры, однако сейчас достаточно было определить наиболее слабый участок.

Каменная плита поддалась после короткого удара.

Я проскользнул в образовавшийся проход, немедленно восстановив разрушенную часть стены простой иллюзорной печатью. Она не могла обмануть полноценного мастера Формирования Ядра при внимательном исследовании, зато вполне годилась для того, чтобы скрыть след моего перемещения на несколько драгоценных мгновений.

И, судя по последовавшим событиям, этого оказалось достаточно.

Демоническая аура пронеслась мимо моего укрытия, почти не замедлившись, и устремилась к огромной каменной двери. Через некоторое время из глубины коридора донёсся короткий грохот. Древняя защита, вероятно, попыталась воспрепятствовать вторжению, но была уничтожена одним ударом.

Я остановился за поворотом и осторожно прислушался.

— Где ты, человек?

Голос демона звучал раздражённо.

Я невольно улыбнулся.

Представляю, насколько неприятно обнаружить, что добыча, которую ты уже считал пойманной, внезапно исчезла непосредственно перед носом.