Но знание причины болезни совершенно не означало желания помочь.

— И что они потребовали взамен? — спросил я, хотя уже догадывался об ответе.

Чэнь Вэнь тяжело вздохнул.

— Открыть врата и позволить войти в город. — ответил он. — Они сказали, что им нужен Король. Если я помогу, они уведут Цин-эр в Пустошь, где её кровь смогут стабилизировать.

— А остальные жители Цинтая?

Мужчина не ответил. Лишь взглянул на свою дочь.

— В прошлый раз я уже потерял женщину, которую любил. Тогда я думал, что смогу спасти её, если откажусь от положения, имущества и всего, что имел. Но она умерла, так и не позволив мне сделать этот выбор.

Он крепче прижал к себе дочь.

— На этот раз я не собираюсь отступать. Если для спасения Цин-эр придётся пожертвовать всем, что у меня осталось, я сделаю это.

Некоторое время в разрушенном зале стояла тишина.

Снаружи продолжались взрывы, но здесь их звуки казались далёкими, словно доносились из другого мира. В тусклом свете уцелевшего светильника я видел лицо человека, который ещё вчера благодарил меня за помощь дочери, а сегодня собственными руками открыл дорогу армии захватчиков.

Я мог понять его отчаяние.

Мог представить, как постепенно исчезает надежда после каждого неудачного лечения.

И даже не сомневался, что ради спасения Мии когда-то сам оказался бы способен на поступки, за которые впоследствии пришлось бы расплачиваться до конца жизни.

Но понимание не означало согласия.

Я посмотрел на Чэнь Цин. Девушка едва заметно пошевелилась, и её отец немедленно наклонился, прислушиваясь к дыханию.

Мне стало особенно неприятно от мысли, что именно она, ради которой он устроил всё происходящее, могла оказаться последним человеком, способным одобрить подобную жертву.

Однако выяснять это сейчас было невозможно.

Да и не моё это дело.

Моя задача оставалась прежней.

Выбраться из города.

— Глава Чэнь, — наконец произнёс я, — Мне жаль вашу дочь. И я искренне надеюсь, что вы сможете найти способ её спасти. Но сейчас меня интересует другое. Где находится основной источник защитной формации Цинтая?

Чэнь Вэнь посмотрел на меня.

Несколько мгновений он молчал, затем неожиданно слабо улыбнулся.

— Вы хотите покинуть остров.

— Именно.

— Из-за пространственного подавления не можете воспользоваться собственными техниками?

Я приподнял бровь.

Похоже, мужчина действительно знал о происходящем значительно больше, чем я предполагал.

— Да.

Он медленно кивнул.

— Тогда вам не придётся вмешиваться в защитную формацию.

Я насторожился.

— Что вы имеете в виду?

— Под городом находится древний механизм, связывающий Цинтай с другими парящими островами. Он существует отдельно от обычных транспортных платформ и использует ту же силу, что поддерживает защиту от Тьмы. Если добраться до него и правильно активировать, можно перенестись на другой остров даже ночью.

Я некоторое время смотрел на Чэнь Вэня.

Затем невольно улыбнулся.

Вот уж действительно.

Пока я размышлял о том, как изменить назначение древней формации, выяснилось, что местные жители уже давно обладали именно тем устройством, которое мне требовалось.

Удача ли это? Нет. Удачей было бы, если бы я успел переместиться в мир жемчужины до всего этого.

А это так — приятное совпадение, из-за которого мне не придется ломать древнюю формацию острова.

— И где находится этот механизм?

— В нижней части острова, под центральными хранилищами. От главного зала туда ведёт старый служебный проход. Я только что поднялся оттуда.

Он осторожно повернул голову к дальней стене, за которой находился один из боковых коридоров.

— Спуститесь по лестнице до третьего нижнего уровня. Там будет каменный проход, отмеченный старой печатью города. За ним находится помещение с основным пространственным узлом. Управляющая пластина расположена возле центрального основания.

Я внимательно запоминал каждое слово.

— Устройство работает без помощи главы клана?

— Да. Но вам придётся направить внутрь достаточное количество духовной энергии. Для культиватора средней стадии Заложения Основы это может оказаться сложно.

Я едва заметно улыбнулся.

Вот об этом беспокоиться точно не стоило.

— А куда именно оно переместит меня?

— К одному из ближайших островов, с которыми сохранилась связь. Насколько мне известно, ближайший действующий узел находится в трех тысячах ли.

Этого было достаточно.

Мне совершенно не требовалось попадать в конкретный город. Главное — оказаться под защитой другой действующей формации до того, как нынешний остров окончательно превратится в город мертвых.

Я сложил руки.

— Благодарю вас, глава Чэнь.

Мужчина посмотрел на меня с выражением усталой печали.

— Не стоит. Вы помогли моей дочери, ничего не потребовав взамен. И я действительно благодарен вам за это. Простите, что моё решение подвергло опасности и вас.

Я хотел что-то ответить, но передумал.

Не существовало слов, способных изменить произошедшее.

Возможно, Чэнь Вэнь искренне сожалел о гибели невиновных людей. Возможно, продолжал убеждать себя, что их жертва необходима ради спасения дочери. Но его раскаяние уже ничего не меняло для тех, кто погиб этой ночью.

Возможно, Чэнь Вэнь действительно нашёл единственных существ, способных исцелить дочь.

Но слишком дорогой ценой.

— Надеюсь, вы не пожалеете о собственном выборе, — тихо сказал я.

Чэнь Вэнь слабо улыбнулся.

— Я уже жалею, брат Мин.

Его ответ заставил меня на мгновение задержаться.

Однако затем я поклонился и повернулся к выходу.

Мне предстояло добраться до нижнего пространственного узла, разобраться в его устройстве и успеть покинуть остров прежде, чем трехзвездочный Демон решит обратить внимание на мои перемещения.

Пока всё складывалось неожиданно удачно.

Слишком удачно.

Именно эта мысль заставила меня остановиться возле двери.

Потому что в следующий миг я почувствовал приближение чрезвычайно мощной духовной сущности.

Сначала изменилось давление воздуха.

Нет, не совсем воздуха — окружающего пространства.

Словно невидимая сила внезапно усилила своё присутствие, заставляя духовную энергию двигаться всё медленнее. Затем стены зала едва заметно задрожали, а оставшиеся формационные печати начали подавать предупреждающие колебания.

Я мгновенно понял, кто приближается.

Демон на пике трех звезд.

По позвоночнику пробежал холод.

Мои формации могли задержать обычных Демонов двух звезд, но против существа такой силы они были практически бесполезны.

Я резко повернулся к Чэнь Вэню.

— Он идёт сюда.

Мужчина поднял голову.

В его глазах появилось неожиданное облегчение.

— Значит, всё скоро закончится…

Я невольно поморщился.

Неужели он действительно считал, что Демоны собираются выполнить собственное обещание?

Впрочем, времени на объяснения больше не оставалось.

Я направил Ци в ноги и бросился к боковому проходу, ведущему в подземные помещения.

Лестница оказалась узкой и крутой. Я преодолел первые пролёты одним движением, затем остановился возле развилки, чтобы проверить направление. Духовное восприятие позволило быстро обнаружить старый проход, уходивший глубоко внутрь каменного основания острова.

Оттуда исходили слабые пространственные колебания.

Похоже, Чэнь Вэнь сказал правду.

Я уже собирался продолжить движение, когда внезапно услышал голос, донёсшийся из главного зала.

— Мы так не договаривались!

Чэнь Вэнь… в его голосе впервые за время нашего разговора появился настоящий ужас.

Я невольно остановился. Затем почувствовал короткий, чудовищно мощный всплеск демонической силы.

И аура Чэнь Вэня исчезла.

Я медленно повернул голову.

Несколько мгновений внутри меня боролись два желания.