Несколько мгновений он исследовал помещение за дверью. Я чувствовал колебания его духовного сознания, скользившего по каменным стенам и внутренним механизмам. Затем демон издал низкий рык. Даже отсюда было понятно, что зрелище пустого зала пришлось ему не по душе.

Впрочем, раздражение быстро сменилось весельем.

— Думаешь, сумел обмануть меня? — громко произнёс он, и его голос прокатился по подземелью, отражаясь от многочисленных стен. — Ты ведь ищешь способ покинуть остров, верно? Тогда тебе всё равно придётся прийти сюда. Другого пути нет!

Я нахмурился.

К сожалению, он был прав.

По крайней мере, в пределах известных мне возможностей.

Древний пространственный узел представлял собой единственный обнаруженный способ обойти подавление четырёхзвёздочного Демона, который по-прежнему удерживал окружающее пространство в неподвижном состоянии. Можно было, конечно, попытаться изменить защитную формацию острова, как я первоначально и собирался, но для этого все равно требовалось пройти туда, где сейчас стоит этот Демон.

— Я знаю, что ты меня слышишь! — продолжил преследователь. — Можешь прятаться сколько угодно, но рано или поздно всё равно придёшь к этому месту. А я буду ждать!

В его голосе появилось откровенное удовольствие.

Похоже, мысль о том, что жертва вынуждена самостоятельно вернуться в ловушку, показалась ему чрезвычайно забавной.

Мне же хотелось разбить голову о ближайшую стену.

Неужели моя невезучесть действительно достигла таких невероятных высот?

Нет бы встретить обычного противника, который, потеряв след одного человека, решит переключиться на остальных жителей города. В конце концов, наверху находились тысячи людей, а битва между Демонами и королевской свитой всё ещё продолжалась. Для существа пика трёх звёзд там наверняка нашлось бы множество достойных противников.

Но нет.

Мне достался принципиальный идиот, который, похоже, готов был просидеть возле древнего механизма до самого утра исключительно ради удовольствия оторвать мне голову.

Я тяжело вздохнул.

«Предок, у меня появился новый вопрос».

— «Какой?»

«Почему именно я?»

— «Потому что ты решил подглядывать за Демоном, который значительно сильнее тебя».

«Я надеялся услышать что-нибудь более утешительное».

— «Тогда не задавай вопросов, на которые знаешь ответ».

Я поморщился, но спорить не стал.

В некотором смысле положение оставалось терпимым. Демон действительно перекрыл мне доступ к пространственному узлу, однако это не означало, что я обязан немедленно идти ему навстречу. До рассвета оставалось несколько часов. Если спрятаться в одном из заброшенных подземных помещений, скрыть ауру Сокрытым Демоническим Дыханием и дождаться утра, можно будет попробовать другой способ покинуть остров.

А если удастся полностью восстановить повреждённое сознание, шансы на успешный побег заметно возрастут.

«Пожалуй, немного подожду», — решил я. — «Вряд ли Демоны станут прочёсывать каждую пещеру под городом».

Чжоу Дэ не ответил.

И мне очень не понравилось его молчание.

В следующий миг из глубины подземелья снова раздался голос преследователя:

— Если собираешься прятаться в туннелях, можешь сразу отказаться от этой затеи. Я уже приказал своим воинам спуститься сюда. Они обыщут каждый проход, каждую комнату и каждую трещину, пока не найдут тебя!

Я медленно закрыл глаза.

Затем открыл.

Посмотрел на каменную стену перед собой.

И тихо произнёс несколько слов, которым когда-то научился ещё в первом мире. К счастью, рядом не было никого, кому потребовалось бы объяснять их значение.

— «Он не настолько глуп, как тебе хотелось бы», — заметил Предок.

«Да скорее уж наоборот». — вздохнул я. — «В этом и заключается главная трагедия».

Я немедленно отказался от идеи скрываться до утра.

Даже если преследователь преувеличивал возможности своих подчинённых, рано или поздно кто-нибудь действительно обнаружит мой след. Само по себе столкновение с несколькими Демонами двух звёзд меня не пугало, но каждый новый бой увеличивал вероятность того, что враги успеют вызвать подкрепление.

А когда в подземелье спустится очередной мастер Формирования Ядра, положение станет ещё хуже.

Поэтому я выбрал самый неприятный, но пока единственный разумный вариант: вернуться на поверхность, попытаться затеряться среди многочисленных улиц и дождаться возможности ускользнуть от преследования.

Добраться до города удалось через старый служебный проход, который поднимался к одному из боковых дворов поместья Чэнь. Поднимаясь, я чувствовал всё более частые колебания духовной энергии. Демоны уже сражались где-то совсем близко, а над крышами время от времени прокатывались взрывные волны, вызывавшие дрожь даже в глубоких подземных помещениях.

Когда впереди наконец появился выход, я остановился, осторожно направив духовное восприятие наружу.

Путь оказался свободным.

По крайней мере, непосредственной угрозы я не обнаружил.

Я бесшумно поднялся по последним ступеням и вышел во внутренний сад, откуда через узкую галерею можно было попасть к северным воротам кланового квартала. Именно здесь ещё вчера я беседовал со Второй Старейшиной, а сегодня утром спокойно прогуливался, совершенно не подозревая, что через несколько часов всё вокруг превратится в поле боя.

Теперь одна из декоративных башен лежала разрушенной, деревья были обожжены, а возле садовой дорожки валялись остатки сломанного оружия.

Но больше всего меня удивило присутствие двух знакомых аур.

Одна принадлежала культиватору начальной стадии Формирования Ядра.

Другая была почти лишена духовной энергии.

Я осторожно приблизился к выходу из галереи.

И увидел Королеву.

Ланьин стояла посреди разрушенной аллеи, загораживая собой узкий проход к наружным воротам. Её некогда безупречные светлые одежды были разорваны и пропитаны кровью, волосы выбились из сложной причёски, а дыхание стало тяжёлым. Вокруг неё продолжали вращаться несколько тонких золотистых лент, сформированных из Ци, однако их сияние заметно ослабло, и даже на первый взгляд было ясно, что женщина приближается к пределу собственных возможностей.

Позади неё находилась маленькая принцесса.

Девочка стояла возле обломков каменной скамьи, вцепившись обеими руками в край материнского рукава. Её лицо побледнело настолько сильно, что казалось почти белым, а широко раскрытые глаза не отрывались от существа, стоявшего напротив.

Демона трёх звёзд.

Я сразу понял, что он не принадлежит к числу слабейших захватчиков. Его тело было покрыто тёмными пластинами, напоминавшими чешую, а вокруг плеч медленно двигались густые потоки демонической энергии. В отличие от примитивных существ, нападавших на меня возле гостевого двора, этот противник держался осторожно, прекрасно понимая, насколько опасной может быть раненая, но ещё способная сражаться Королева.

Впрочем, исход их столкновения уже почти не вызывал сомнений.

Ланьин находилась на начальной стадии Формирования Ядра, а её противник явно обладал значительно большим запасом сил. К тому же женщина была вынуждена защищать дочь, что ограничивало возможности передвижения и не позволяло использовать некоторые разрушительные техники.

Я остановился под защитой полусломанной колонны.

На мгновение мне захотелось просто обойти их стороной.

Не потому, что происходящее оставляло меня равнодушным. Напротив, воспоминание о вчерашнем ужине оказалось неожиданно неприятным. Я помнил, как Королева улыбалась, поддразнивая дочь, как принцесса прятала покрасневшее лицо и как Король рассказывал о побегах из дворца в молодости. Теперь от того добродушного семейного вечера остались лишь воспоминания.

Но я прекрасно понимал собственное положение.

Где-то в подземелье меня уже разыскивал Демон пика трёх звёзд. Высоко над островом другой, четырёхзвёздочный, продолжал удерживать пространственное подавление. А здесь находился ещё один противник, способный задержать меня достаточно надолго, чтобы остальные успели прийти на помощь.