Вмешаться означало добровольно увеличить и без того неприличное количество собственных неприятностей.

Я почти решил отступить, когда демон внезапно изменил тактику.

До этого он пытался пробить защиту Королевы последовательными атаками, вынуждая женщину расходовать духовную силу. Теперь же его взгляд скользнул к стоявшей позади девочке, и на лице появилось выражение жестокого удовлетворения.

Он понял, куда следует ударить.

Королева заметила перемену слишком поздно.

Демон резко оттолкнулся от земли, обманным движением заставил одну из золотистых лент устремиться в сторону и внезапно бросился к принцессе. Королева немедленно развернулась, пытаясь заслонить дочь собственным телом, но именно этого он и добивался.

Его когтистая рука, окружённая плотной демонической энергией, ударила женщину в грудь.

Раздался глухой треск.

Золотистая защита вспыхнула и рассыпалась.

Королеву отбросило к разрушенной стене, где она тяжело ударилась о камень и сползла на землю. На её светлых одеждах быстро расползлось тёмное пятно крови.

Я почувствовал, как духовная система женщины приходит в беспорядок.

Этот удар оказался смертельным.

Демон, убедившись, что защитница больше не сможет вмешаться, повернулся к принцессе.

Девочка отступила на шаг, затем ещё на один, но споткнулась об обломок каменной скамьи и упала. Она даже не закричала, лишь подняла голову и с ужасом смотрела на приближавшегося врага.

Демон протянул к ней руку.

И в тот самый миг в моей ладони появился Ши Юэ.

Чёрный меч сформировался почти бесшумно. Его поверхность на мгновение колыхнулась, словно густая жидкость, затем застыла, превратившись в длинный клинок без единого украшения. Вдоль лезвия пробежали тонкие дуги чёрной молнии, а окружающий воздух наполнился едва различимым запахом грозы.

Я направил Ци в ноги, позволив телу сорваться с места.

Демон успел почувствовать моё приближение и резко повернулся. Его собственная защита вспыхнула, покрывая грудь плотными слоями демонической энергии. Однако он ещё не знал главного свойства молнии, заключённой внутри Ши Юэ.

Ночной Гром принадлежал к Магическим Молниям и был особенно эффективен против защитных техник.

Меч коснулся защиты.

Чёрные разряды немедленно проникли внутрь, разрушая переплетение демонической Ци. Противник попытался отступить, но было уже поздон. Лезвие прошло сквозь грудь и пронзило сердце, а я одновременно направил в него всю высвободившуюся силу Ночного Грома.

По аллее прокатился раскат, настолько глубокий, что дрогнули ближайшие стены.

На одно мгновение всё вокруг озарилось призрачным чёрно-серебристым сиянием.

Затем гром стих.

Демон застыл, широко раскрыв глаза. Его губы шевельнулись, словно он хотел что-то сказать, но вместо слов изо рта вырвался слабый поток тёмной энергии. Молния прошла по внутренним духовным каналам, разрушила сердцевину демонической силы и окончательно погасла вместе с остатками жизни.

Я выдернул меч.

Тело упало на землю.

Ши Юэ слегка дрогнул в моей руке, словно выражая удовлетворение удачно выполненной работой.

Я посмотрел на него, затем на мёртвого противника.

— Неплохо.

Впрочем, радоваться было некогда.

Королева всё ещё оставалась жива. Но, судя по тому, что я чувствовал, ненадолго.

Принцесса первой пришла в движение. Она бросилась к матери, упала возле неё на колени и обняла так крепко, словно надеялась удержать саму жизнь, которая стремительно покидала раненое тело.

— Мама! Мама, пожалуйста, вставай!

Королева с трудом подняла руку и коснулась её волос. На лице появилась слабая улыбка, которую мгновенно исказила боль. Она попыталась что-то сказать, но вместо слов закашлялась, и по подбородку потекла кровь.

Я подошёл ближе, одновременно убирая Ши Юэ из руки.

Теперь, когда непосредственная угроза исчезла, можно было достаточно хорошо рассмотреть повреждения.

И увиденное мне совершенно не понравилось.

Демонический удар не просто разорвал внутренние органы. Он разрушил значительную часть духовных каналов, повредил Ядро и нанёс тяжелейший урон самой основе жизни. Королева уже не могла удерживать прежнюю культивацию, а оставшаяся внутри энергия постепенно выходила из-под контроля.

Даже если немедленно применить лучшие доступные мне лекарственные пилюли, результат оставался сомнительным.

Причём сомнительным не в том смысле, что я не знал подходящего средства. Я попросту не располагал временем, необходимым для подобного лечения.

Королева посмотрела на меня.

Несколько мгновений она пыталась сосредоточить взгляд, затем тихо произнесла:

— Господин Мин… я так и думала…

Я опустился возле неё на одно колено и начал оглядывать тело. И чем больше я изучал, тем яснее становилось понимание — ей конец.

— Не разговаривайте. Это только ускоряет потерю жизненной силы.

Она едва заметно покачала головой.

— Ваша сила… гораздо выше, чем вы показывали за столом.

Я не стал отрицать.

После того как неизвестный странствующий культиватор одним ударом уничтожил Демона трех звезд, продолжать изображать обычного практика средней стадии Заложения Основы выглядело бы по меньшей мере нелепо.

Ланьин снова кашлянула. Я осторожно направил в её тело тонкую нить Ци, пытаясь хотя бы замедлить разрушение повреждённых меридианов. Королева почувствовала воздействие и посмотрела на меня с благодарностью, но сразу после этого её взгляд переместился к дочери.

— Пожалуйста… помогите ей.

Принцесса сильнее прижалась к матери.

— Мамочка, не надо! Мы найдём лекаря! Отец обязательно поможет!

Королева закрыла глаза. По её лицу пробежала едва заметная судорога.

Я некоторое время смотрел на обеих.

Затем тяжело вздохнул.

— Ваше Величество, простите, но сейчас я едва способен защитить самого себя. За мной уже охотятся Демоны, и я понятия не имею, удастся ли выбраться из города живым. Если возьму с собой вашу дочь, положение станет ещё опаснее.

Мне не нравилось произносить подобные слова.

Особенно перед ребёнком, который только что увидел, как смертельно ранили её мать.

Но ложные обещания были бы значительно хуже.

Королева выслушала меня спокойно. Похоже, она ожидала именно такого ответа и не собиралась тратить последние силы на бесполезные уговоры.

Вместо этого на её губах появилась слабая улыбка.

— Я не прошу… бесплатно.

Я нахмурился.

— Сейчас не лучшее время для торговли.

— Знаю, — прошептала она. — Но у меня есть кое-что… очень ценное. Самое дорогое сокровище, которое я взяла с собой из дома.

Я невольно задумался.

Разумеется, Королева могла обладать редкими сокровищами, унаследованными от собственной семьи. Особенно если прежде действительно являлась принцессой одного из влиятельных родов Империи. Однако мне трудно было представить, что именно она способна предложить за столь опасную услугу.

Даже если Королева обладала артефактом высокого качества, оно вряд ли стоило риска оказаться между армией Демонов и существом четырёх звёзд.

Разве что речь шла о Первостихии.

Вот ради неё я действительно мог бы рискнуть.

Впрочем, ожидать подобного сокровища от правительницы небольшого королевства было бы слишком самонадеянно.

Ланьин тем временем с трудом коснулась пространственного кольца.

Несколько мгновений ничего не происходило. Повреждённая культивация почти не позволяла ей управлять духовными предметами, и мне пришлось осторожно поддержать её руку собственной Ци.

Наконец над раскрытой ладонью появилось небольшое образование.

Кристалл.

Прозрачный, размером с крупную виноградину, с множеством тончайших граней. Однако главной его особенностью являлся цвет. Вернее, отсутствие какого-либо одного цвета: внутри медленно переливались все оттенки радуги, причём сияние, казалось, возникало не на поверхности, а где-то в самой глубине вещества.