Обычный побег исключался.

Но это ещё не означало, что у меня совсем не осталось путей к отступлению.

Я невольно улыбнулся и направил сознание к Жемчужине.

За прошедшие годы мне довелось узнать немало способов спасаться из обстоятельств, в которых разумный человек вообще не должен был оказываться. Однако лучше всего работал самый простой: если окружающий мир внезапно становился слишком опасным, я мог покинуть его и укрыться в собственном пространстве. Там имелись духовные растения, вода из Источника, подходящее место для культивации и, что особенно приятно, полное отсутствие необходимости объясняться с разъярёнными Демонами.

Несколько часов отдыха внутри Жемчужины — и наступит рассвет. Когда Тьма отступит, можно будет оценить положение и выбрать дальнейший путь.

Я сосредоточил Ци, вызывая привычную пространственную связь. Сознание немедленно отозвалось на присутствие внутреннего мира; я ощутил знакомые духовные потоки сада и присутствие Чжоу Дэ. Ли Си тоже оставался там, продолжая поддерживать собственную культивацию.

Однако стоило мне попытаться перенести физическое тело, как окружающее пространство неожиданно стало неподвижным.

Не в обычном смысле. Камни по-прежнему дрожали от далёких взрывов, ветер шевелил листья, а по соседней улице кто-то с криками бежал прочь от нападавших. Но та часть пространства, которая должна была откликнуться на мою технику перемещения, словно перестала подчиняться привычным законам.

Я нахмурился и усилил воздействие. На мгновение связь с Жемчужиной стала почти осязаемой, однако незримая сила немедленно подавила возникавший переход. По меридианам прокатился неприятный толчок, заставивший меня прервать попытку.

«Предок…»

Чжоу Дэ не ответил.

Я ещё раз осторожно коснулся окружающего пространства духовным восприятием и наконец почувствовал нечто, прежде ускользавшее от моего внимания. Над всем островом лежало огромное давление, не похожее на обычную защитную формацию. Оно не препятствовало движению людей и не подавляло циркуляцию Ци. Вместо этого оно закрепляло само пространство, запрещая возникновение любых переходов, которые не были частью уже действовавшей системы.

Высоко над Цинтаем по-прежнему находился четырёхзвёздочный Демон.

И я наконец понял, что именно он сделал.

«Этот ублюдок заблокировал пространство».

— «Именно», — мрачно подтвердил Чжоу Дэ. — «На уровне четвёртой звезды Демоны начинают обладать властью над пространством, подобно культиваторам Зарождения Души. Судя по всему, этот Демон запечатал возможность пространственного перехода».

Я посмотрел в сторону огромных Врат.

«Но его собственная телепортационная формация продолжает работать».

— «Потому что он поддерживает её и допускает проход через неё. А твой переход в Жемчужину он не разрешал».

Я почувствовал, как неприятно холодеет спина. Подобное мне уже приходилось переживать в Королевстве Монстров, когда Королева проявила власть над пространством. Хотя в ее случае контроль был в разы сильнее.

Теперь история повторялась.

— «Ты не сумеешь преодолеть подобное подавление обычными способами», — продолжил Предок. — «Разница в стадиях слишком велика. Даже если воспользоваться наследием Вэй Шаня и создать пространственную формацию, тебе придётся противопоставить собственную силу пространственной власти Зародыша. Скорее всего, созданный переход разрушится раньше, чем ты успеешь через него пройти».

Я прислонился к холодной каменной стене.

Впервые с момента нападения мне действительно захотелось выругаться по-настоящему.

Я не мог покинуть остров из-за Тьмы. Не мог укрыться в Жемчужине из-за пространственного подавления. И, что особенно неприятно, не имел возможности устранить причину ограничения, поскольку четырёхзвёздочный Демон находился на уровне, против которого все мои нынешние преимущества выглядели крайне ненадёжными.

Оставаться же в городе до утра означало надеяться, что среди тысяч нападавших не найдётся ни одного достаточно упорного противника, чтобы обнаружить моё укрытие.

А везению я давно перестал доверять настолько сильно.

Пришлось искать другой выход.

Я поднял голову и некоторое время рассматривал сияющие линии защитного купола, едва различимые на фоне непроглядной ночи. Под ним продолжалась битва, но древняя формация оставалась совершенно невозмутимой. Её печати не дрожали от ударов демонических техник, не проявляли признаков истощения и даже, по всей видимости, не замечали пространственного подавления, которым четырёхзвёздочный Демон накрыл город.

Это наблюдение заставило меня задуматься.

В отличие от обычных формаций, питаемых Камнями Духа или силами конкретных культиваторов, защитная система Цинтая явно обладала совершенно иной природой. Её устройство до сих пор оставалось для меня загадкой, но одну вещь я мог утверждать почти наверняка: создатель этой формации значительно превосходил нынешнего предводителя Демонов.

«Предок, посмотри на защиту острова».

— «Что с ней?»

«Она продолжает работать, несмотря на пространственное подавление. Значит, её сила выше, чем у этого Демона».

Чжоу Дэ некоторое время молчал, словно пытался угадать, к чему я веду. Затем в его голосе появилось явное беспокойство.

— «Мин Хао, что ты задумал?»

Я не ответил сразу. Мысль ещё не приобрела окончательной формы, но её основные очертания уже казались вполне разумными. По крайней мере, настолько разумными, насколько вообще может быть план, основанный на вмешательстве в древнюю систему, которая защищает целый город от неизвестной смертельной угрозы.

Впрочем, я давно заметил, что самые интересные решения редко приходят в обстоятельствах, когда имеется возможность спокойно обдумать все последствия.

«Это ведь всего лишь формация», — наконец произнёс я.

— «Всего лишь?» — переспросил Чжоу Дэ. — «Ты говоришь о сооружении, которое даже я не сумел полностью распознать!»

«Но от этого она не перестаёт быть формацией. У неё должны существовать источники питания, основные узлы, способы управления и определённые правила взаимодействия с окружающим пространством. Я не собираюсь разрушать её или полностью переписывать устройство. Мне нужно лишь заставить её выполнить ещё одну функцию».

— «Какую именно?»

Я посмотрел на непроницаемую черноту, окружавшую Цинтай, и невольно усмехнулся.

«Переместить меня на другой остров».

Ответом стало продолжительное молчание.

Затем Предок издал такой тяжёлый вздох, будто только что узнал, что все его многовековые усилия по моему воспитанию оказались совершенно напрасными.

— «Ты сошёл с ума».

«Не исключено».

— «Эта формация предназначена для защиты от Тьмы. Ты даже не знаешь, обладает ли она возможностью пространственного переноса».

«Пока не знаю. Но другие острова тоже окружены подобными формациями, верно? Если между ними существует хотя бы минимальная связь, можно попытаться использовать её для перемещения».

— «А если связи нет?»

«Тогда попробую создать её сам, используя энергию защитной системы».

Чжоу Дэ раздражённо фыркнул.

— «Ты предлагаешь вмешаться в работу формации, созданной культиватором выше Зарождения Души, одновременно находясь под пространственным подавлением Демона четырёх звёзд. Причём малейшая ошибка может разрушить защиту острова и впустить Тьму. Ты вообще понимаешь, насколько безумно это звучит?»

Я прекрасно понимал.

Более того, если бы подобное предложил кто-нибудь другой, я первым посоветовал бы ему обратиться к хорошему лекарю, специализирующемуся на повреждениях сознания.

Но имелось одно существенное обстоятельство.

«Предок, у тебя есть идея получше?»

Он промолчал.

Я терпеливо подождал, одновременно прислушиваясь к звукам сражения. Где-то недалеко обрушилось здание. Раздался протяжный рёв, сопровождаемый всплеском демонической Ци, и над крышами промелькнули несколько фигур, преследовавших бегущих культиваторов — эти, кстати, были из числа свиты Короля. Судя по скорости движения, у последних практически не оставалось шансов спастись.