А подобные вещи в мире культиваторов редко оставались без внимания.

Именно тогда над одним из центральных дворцов появилась новая фигура.

Молодой мужчина в тёмно-золотом одеянии поднялся в воздух, сопровождаемый несколькими стражниками. Его лицо имело заметное сходство с лицом погибшего Короля, хотя возраст и выражение глаз придавали ему более резкие черты. От мужчины исходила сила начальной стадии Формирования Ядра.

Я сразу понял, кто передо мной.

Принц.

Вероятно, один из старших братьев Цзинь Яо.

Появление принца оказалось для меня неожиданной удачей. В конце концов, именно Королевская Семья должна была быть больше остальных заинтересована в наказании Демонов, которые уничтожили Цинтай и убили правителя. А я являлся человеком, спасшим дочь Короля и выполнившим его последнюю просьбу.

Если кто-нибудь и мог подтвердить обстоятельства произошедшего, то именно этот молодой мужчина.

К сожалению, Принцессы с ним не было. Это сильно облегчило бы задачу.

Не собираясь дожидаться, пока старейшины договорятся о моей выдаче, я взлетел, поднялся над крышами и сложил руки в приветствии.

— Ваше Высочество! — громко произнёс я, направляя в голос немного Ци. — Позвольте представиться. Моё имя Мин Хао. Ещё прошлой ночью я находился в Цинтае, когда город подвергся нападению Демонов через пространственные Врата.

Молодой мужчина повернулся.

Предок клана Цинь также посмотрел на меня, однако не попытался прервать.

Я продолжил, стараясь говорить достаточно отчётливо, чтобы меня слышали не только ближайшие культиваторы, но и те, кто следил за происходящим с городских стен.

— Демоны вторглись в город во время пребывания там Королевской Семьи. Король и Королева получили смертельные ранения и погибли, защищая собственную дочь. Мне удалось спасти принцессу Цзинь Яо и вывести её с острова через древнюю пространственную формацию. Один из преследовавших нас Демонов обладал силой предела третьей Звезды. Он намеревался убить и меня, и принцессу, поэтому я был вынужден сразиться с ним. К счастью, мне повезло, что он был невнимателен и попался в мою ловушку.

Я указал на четырёхзвёздочного Демона.

— Именно за смерть этого противника он теперь требует моей выдачи. Но я не нападал первым и не совершил ничего, кроме защиты собственной жизни и жизни вашего младшего родственника.

Принц слушал меня с непроницаемым лицом.

Я добавил:

— Принцесса уже находится во дворце. Она может подтвердить мои слова.

Несколько мгновений никто не произносил ни слова.

Я заметил, что некоторые из присутствовавших мастеров Ядра переглянулись. Судя по их реакции, известие о смерти Короля ещё не успело распространиться среди всех влиятельных семей столицы. Другие, напротив, сохраняли полное спокойствие, словно уже знали о произошедшем.

Это мне совершенно не понравилось. Ведь за день эта информация никак не должна была добраться аж до сюда…

Предок клана Цинь первым нарушил молчание.

— Любопытная история, молодой человек. Однако ты просишь поверить, что культиватор Заложения Основы сумел уничтожить Демона, находившегося на пределе третьей Звезды.

— Я не прошу верить мне на слово, старший, — ответил я. — Достаточно расспросить принцессу.

— И каким образом ты предлагаешь удостовериться, что девочка не заблуждается относительно произошедшего? Ты мог обмануть её, внушить ложные воспоминания или воспользоваться каким-нибудь духовным воздействием.

Я нахмурился.

Вот как.

Ещё недавно старик выглядел готовым противостоять четырёхзвёздочному Демону ради защиты города. Теперь же он внезапно начал искать причины, по которым мой рассказ нельзя считать достоверным.

Причём причины довольно сомнительные.

— Старший, — осторожно произнёс я, — Вы действительно полагаете, что я мог обмануть дочь Короля относительно гибели её родителей, затем доставить её во дворец и при этом совершенно спокойно ожидать, что она не расскажет правду?

Предок клана Цинь улыбнулся.

— Возможности духовных техник весьма разнообразны, молодой человек. Особенно когда речь идёт о смертной девочке, не обладающей культивацией.

Его ответ не содержал прямого обвинения.

Именно поэтому возражать становилось гораздо сложнее.

Любую приведённую мной подробность можно было объявить результатом обмана, подделки или воздействия на сознание. При подобном подходе даже свидетельство самой принцессы ничего не значило.

Впрочем, дело не в том, что они мне не верили. Принцессу ведь я вернул в здравии. И говорить, что я выкрал ее прямо у Короля и его свиты — еще более безумно.

Я медленно посмотрел на Принца.

Тот до сих пор молчал.

— Ваше Высочество, — обратился я к нему, — Ваша сестра рассказала вам о произошедшем?

Молодой мужчина немного помедлил.

— Рассказала.

Я почувствовал осторожную надежду.

— Тогда вам известно, что я спас её.

— Моя сестра действительно сообщила, что вы сопровождали её из Цинтая. Однако в её рассказе нет ничего, что позволяло бы окончательно установить обстоятельства гибели моего отца.

Я замер.

Несколько мгновений внимательно смотрел на Принца, пытаясь понять, действительно ли услышал именно то, что он произнёс.

Затем перевёл взгляд на Предка клана Цинь.

И внезапно многое стало понятно.

Этот старик вовсе не собирался сражаться с Демоном, если существовала возможность избежать столкновения. Он хотел сохранить столицу, не подвергая риску собственный клан, а заодно избавиться от неожиданного человека, которого могущественный противник требовал выдать.

Само по себе подобное решение ещё можно было назвать прагматичным.

Меня гораздо сильнее удивляло поведение Принца.

Его отец погиб от руки Демонов. Мать, вероятно, разделила ту же участь. Младшая сестра вернулась домой после ночи, которую не должен был пережить ни один ребёнок. И теперь молодой наследник стоял перед одним из виновников гибели собственной семьи, не решаясь даже открыто признать обстоятельства произошедшего.

Неужели влияние клана Цинь уже стало настолько велико?

Или Принц самостоятельно решил, что власть, полученная после смерти Короля, важнее мести?

Я не знал.

Но чем дольше наблюдал за ними, тем яснее понимал, что ждать помощи бессмысленно.

Оставался последний довод.

Я направил Ци в пространственное кольцо и извлёк небольшой предмет из тёмно-золотого материала.

Королевскую Печать.

Стоило ей появиться в моей ладони, как окружающая духовная энергия едва заметно изменилась. Древние символы на поверхности печати откликнулись на мою Ци, а внутри проснулась знакомая сила, которую я запомнил ещё во время последнего разговора с Королём.

Я поднял предмет достаточно высоко, чтобы его могли рассмотреть все присутствовавшие мастера.

— Перед смертью Король лично передал мне эту печать в благодарность за спасение принцессы. Он сказал, что её обладатель может действовать от имени Короны. Полагаю, вы прекрасно понимаете, какое значение имеет подобное решение.

Некоторые из находившихся поблизости чиновников побледнели.

Я заметил, как несколько стражников невольно опустили головы. Видимо, они действительно узнали печать и прекрасно представляли, какие полномочия она предоставляла владельцу.

На мгновение мне показалось, что ситуация наконец начала меняться в мою пользу.

Но Принц внезапно рассмеялся.

Смех оказался негромким и совершенно лишённым веселья.

— Значит, вот куда исчезла печать моего отца.

Я нахмурился.

— Ваше Высочество?

— Теперь всё становится гораздо понятнее, Мин Хао. Ты утверждаешь, что находился рядом с моим отцом перед смертью, а затем предъявляешь его Королевскую Печать. Кто может поручиться, что именно ты не убил его ради этого сокровища?

Я почувствовал, как внутри всё неприятно похолодело.

Вот оно.

Меня только что публично обвинили в убийстве человека, чью последнюю волю я старался исполнить.