Я быстро определил количество противников.

Десять Демонов одной звезды и один двухзвёздочный, возглавлявший отряд.

Для обычных стражников Цинтая подобная группа представляла бы непреодолимую угрозу. Но мне сейчас совершенно не хотелось тратить на неё больше времени, чем необходимо.

К сожалению, использовать мой чудо-плащ сейчас неразумно. Плащ все еще поврежден. А у Демонов достаточно сильный разум.

Скорее всего, Демоны трех звезд меня почувствуют. И, к сожалению, на данный момент таких тут слишком много — рано или поздно кто-нибудь меня заметит, и это будет катастрофой.

Без плаща они скорее всего пройдут мимо и займутся своими делами. С плащом же они сосредоточатся на мне одном.

— Закрой глаза, — тихо сказал я принцессе.

Она подняла голову, однако прежде, чем успела что-нибудь спросить, я осторожно прижал её лицом к своему плечу и направил духовную энергию в свободную руку.

Десять Стрел Душ возникли почти одновременно. Тонкие золотистые снаряды разошлись в разные стороны, обогнули разрушенную повозку и с невероятной точностью поразили слабейших противников. Демоны даже не успели понять, откуда пришла атака. Несколько тел упали сразу, остальные продержались на ногах ещё одно-два мгновения, после чего рухнули вслед за товарищами.

Двухзвёздочный Демон оказался значительно проворнее. Он успел выставить защиту и даже попытался броситься ко мне, но появившееся перед его грудью Копьё Душ заставило его остановиться. Я не стал расходовать много духовной энергии на пробивание плотной защиты. Достаточно было направить по наконечнику тонкий поток Пламени Призрачной Реки, и демоническая Ци расступилась, словно обычная ткань перед раскалённым лезвием.

Противник рухнул на мостовую, так и не приблизившись ко мне.

— Вот и познакомились, — пробормотал я, обходя тела.

Принцесса ничего не ответила. Впрочем, я и не рассчитывал на продолжение разговора.

Мы прошли ещё несколько сотен шагов, когда духовное восприятие обнаружило новую группу. На этот раз противников было меньше, однако все они обладали двумя Демоническими Звёздами. Они спускались с крыши торгового павильона, явно привлечённые остаточными колебаниями только что использованных техник.

Я раздражённо выдохнул.

Ещё утром этот город казался мне весьма приятным местом. Здесь продавали дешёвые стихийные камни, подавали хорошее вино и даже существовали летающие платформы, использовавшие свойства гравитации. А теперь я не мог пройти несколько улиц, чтобы не встретить очередную группу существ, желавших меня прикончить.

Первый Демон напал с воздуха. Он обрушился сверху, окружив обе руки плотной демонической энергией, и рассчитывал, по всей видимости, одним ударом размозжить мне голову. Я позволил ему приблизиться, затем скользнул в сторону при помощи Призрачных Шагов и направил в открывшуюся спину несколько духовных снарядов.

Другой противник попытался воспользоваться моментом, но ему навстречу уже двигалась Метеоритная Длань.

Удар отбросил Демона через половину улицы, разрушив остатки деревянной стены, за которой еще один попытался укрыться.

Последних двух пришлось добивать Пламенем Призрачной Реки. Они оказались достаточно умными, чтобы не приближаться ко мне одновременно, и пытались атаковать с разных сторон, заставляя постоянно менять положение принцессы. Однако разница в нашей скорости и духовном восприятии оказалась слишком велика.

Несколько вдохов спустя улица снова опустела.

Я невольно посмотрел на собственную ладонь. Ци расходовалась быстрее, чем хотелось бы, хотя до настоящего истощения оставалось ещё далеко. Гораздо сильнее беспокоило повреждённое сознание, которое продолжало болезненно отзываться на каждое резкое усиление духовных техник.

К тому же на руках находилась обычная смертная девочка. Мне приходилось постоянно поддерживать вокруг неё защиту, ограничивать собственное ускорение и следить за тем, чтобы даже случайная ударная волна не причинила ей вреда.

В результате сражение с противниками, которых при обычных обстоятельствах я мог бы уничтожить почти не задумываясь, превращалось в довольно утомительное занятие.

И словно в подтверждение этой мысли сверху внезапно обрушилось чудовищное давление.

Я успел почувствовать опасность раньше, чем увидел противника. Подняв голову, заметил тёмную фигуру, стремительно падавшую с крыши ближайшего здания. Вокруг неё вращались несколько плотных потоков демонической энергии, а исходившая от тела сила существенно превосходила всё, с чем мне приходилось сталкиваться на протяжении последних минут.

Три Звезды.

Я немедленно оттолкнулся от земли, одновременно прижимая принцессу к груди. В том месте, где мы только что стояли, раздался оглушительный удар. Каменная мостовая раскололась, несколько соседних стен покрылись глубокими трещинами, а поднявшееся облако пыли скрыло почти всю улицу.

Из пыли медленно выступила высокая фигура.

Этот Демон обладал широкими плечами и четырьмя небольшими рогами, поднимавшимися от висков. Его кожа была тёмно-серой, почти чёрной, а вдоль предплечий проходили костяные пластины, напоминавшие части тяжёлого доспеха. Он некоторое время внимательно рассматривал меня, после чего перевёл взгляд на принцессу.

— Человеческий культиватор, — произнёс он низким голосом. — Ты довольно неплохо держишься для своей стадии.

Я не стал поддерживать разговор. Вместо этого осторожно опустил девочку за широкий каменный выступ, оставшийся от разрушенного здания, и установил вокруг неё небольшую защитную формацию.

Принцесса испуганно схватила меня за рукав.

— Вы же не оставите меня?

Я посмотрел на неё.

— Если собираешься задавать вопросы, то лучше начни с чего-нибудь попроще. Например, как меня зовут.

Она растерянно моргнула.

— Мин… Хао?

— Прекрасно. Значит, с памятью у тебя всё в порядке. Так почему ты забыла обещание, которое я дал твоей матери? — хмыкнул я. — А теперь сиди здесь и никуда не выходи, пока я не вернусь.

Я не специально дразнил ее. Но капелька юмора в такой ситуации могла немного успокоить.

Даже если шутить я умею исключительно грубо…

Я осторожно освободил рукав и повернулся к противнику.

Демон наблюдал за нами с явным удовольствием.

— Какая трогательная забота. Неужели ты действительно думаешь, что сможешь её защитить?

— Сейчас проверим.

Разумеется, я совершенно не собирался сражаться с ним честно.

Ни в одном мире мне пока не доводилось получать награду за благородное поражение.

Я поднял руку, и в ней появился Флаг Тёмных Душ.

Белое полотно мягко развернулось, выпуская несколько длинных чёрных цепей. Стоило им коснуться окружающего пространства, как воздух наполнился слабым холодом, а от самого флага начали исходить многочисленные духовные колебания.

Демон насторожился.

Он явно не ожидал увидеть подобное сокровище в руках человека, демонстрировавшего культивацию средней стадии Заложения Основы.

— Что это за вещь?

Я улыбнулся.

— Подарок.

И направил в древко Ци.

Чёрные цепи мгновенно устремились вперёд. Одновременно с этим из полотна начали появляться полупрозрачные фигуры, обладавшие разной степенью духовной плотности. Большинство принадлежало призракам Концентрации Ци и Заложения Основы, которых я поглотил в Запретных Землях, однако среди них находились и несколько особенно сильных душ Формирования Ядра.

Демон успел отразить первую волну нападения. Его руки покрылись демонической энергией, и один широкий удар рассеял несколько слабейших духовных образов. Но стоило ему сосредоточиться на возникшей справа угрозе, как слева появились новые цепи, направленные непосредственно на его духовную сущность.

Именно в этом заключалось главное преимущество Флага.

Он позволял одновременно использовать силу множества душ, не заставляя владельца самостоятельно управлять каждой атакой. Я задавал направление и распределял энергию, а подчинённые духи выполняли остальную работу.