Однако сейчас существовало одно важное ограничение.

У меня не было главной души стадии Зародыша.

Следовательно, флаг ещё не обладал полноценной иерархией, способной безопасно удерживать большое количество особенно сильных пленников.

И всё же против одного Демона трёх звёзд уже накопленной силы оказалось достаточно, чтобы создать серьёзные неприятности.

Противник несколько раз пытался вырваться из окружения, но я не позволял ему сосредоточиться на каком-либо одном направлении. Стоило его защите ослабнуть, как очередная группа духовных цепей немедленно захватывала конечности, не давая завершить демоническую технику.

Я почувствовал, как он начинает раздражаться.

А затем — как раздражение постепенно сменяется тревогой.

Он наконец понял, что я вовсе не собираюсь побеждать его обычным столкновением духовной силы.

Мне требовалось лишь одно достаточно продолжительное мгновение.

Вскоре оно появилось, и призраки Формирования Ядра набросились на него со всех сторон.

Противник вскрикнул. Его демоническая энергия резко вспыхнула, на несколько мгновений разрывая ближайшие цепи, однако Призраки были неумолимы.

Я не стал уничтожать душу полностью.

Вместо этого направил флаг вперёд.

Чёрные цепи вновь обвились вокруг противника, но теперь они тянулись не к его физическому телу, а непосредственно к духовной сущности.

Демон попытался сопротивляться, но было уже поздно.

Его душу вырвало из тела и втянуло в белое полотно, а огромное тело рухнуло на землю, лишившись всякого движения.

Я тяжело выдохнул.

Затем почувствовал, что с флагом происходит нечто необычное.

Белое полотно начало медленно темнеть.

Сначала по краям проступили тонкие зеленоватые прожилки. Затем они распространились по всей поверхности, соединяясь с древними печатями, и спустя несколько мгновений флаг окончательно изменил цвет.

Зелёный.

Я удивлённо приподнял бровь.

— Вот это уже интересно…

Похоже, поглощение новой сильной души позволило технике преодолеть предел. Флаг наконец достиг следующей ступени, увеличив собственную вместимость и способность удерживать заключённую внутри духовную силу.

Но радость быстро сменилась осторожностью.

Я прекрасно чувствовал, насколько беспокойной стала внутренняя структура.

Подчинённые души Формирования Ядра постепенно усиливались. Некоторые уже обладали достаточной самостоятельностью, чтобы оказывать давление на окружающих духов, пытаясь занять более высокое положение в иерархии.

В обычных обстоятельствах главная душа Зародыша немедленно подавила бы подобные попытки.

Однако у меня её не было.

И если продолжить бездумно поглощать сильных духов, рано или поздно между ними начнётся борьба, которую флаг попросту не сумеет удержать.

Тогда заключённые внутри души могут обратиться уже против собственного владельца.

Я некоторое время рассматривал зелёное полотно, после чего осторожно убрал его в пространственное кольцо.

«Предок, кажется, пока достаточно».

— «Разумное решение», — отозвался Чжоу Дэ. — «Ты слишком быстро усиливаешь флаг, не имея подходящей центральной души».

«Зато теперь он зелёный».

— «И что?»

«Красивый».

Чжоу Дэ тяжело вздохнул.

Я невольно усмехнулся, но продолжать разговор не стал.

В конце концов, у меня всё ещё оставалась маленькая принцесса, которую требовалось доставить в безопасное место.

А подобного места в Цинтае, судя по всему, больше не существовало.

Я снова взял девочку на руки и направился к западной части города, стараясь выбирать улицы, где духовное восприятие обнаруживало меньше демонических аур.

Некоторое время нам действительно удавалось избегать новых столкновений.

Однако спокойствие оказалось обманчивым.

Высоко над Цинтаем продолжали сиять Пространственные Врата, через которые непрерывным потоком прибывали новые Демоны. Древняя защитная формация острова пока удерживала ночную Тьму, но внутри неё разрушения приобретали всё более страшный масштаб.

Несколько кварталов уже охватил пожар. Вдали поднимались огромные клубы дыма, сквозь которые время от времени прорывались вспышки духовных техник. Иногда над крышами появлялись фигуры культиваторов Формирования Ядра, пытавшихся задержать нападавших, но почти всякий раз за ними следовало сразу несколько Демонов сопоставимой силы.

И я прекрасно понимал, чем рано или поздно закончится подобное противостояние.

«Предок, есть у тебя какой-нибудь способ убрать пространственное подавление?»

— «Нет».

«Совсем никакого?»

— «Совсем».

Я раздражённо выдохнул.

«А хотя бы поменять моё тело на Ли Си? Не объединиться с ним, а именно поменяться местами. Пусть человеческое тело останется в Жемчужине, а демоническое окажется снаружи».

Чжоу Дэ некоторое время молчал.

— «И почему, по-твоему, такой способ обязательно должен существовать?»

«Потому что он мне было бы легче? Ли Си — настоящий Демон трёх звёзд. Он мог бы просто притвориться одним из нападающих, спрятать девочку и дождаться рассвета. Никто даже не стал бы его останавливать!»

— «Или его немедленно узнали бы как чужака и попытались убить».

«Ну хотя бы появился бы шанс. Я ведь не прошу у судьбы решить все мои проблемы. Мне достаточно небольшого облегчения».

Чжоу Дэ тихо рассмеялся.

— «Нет, мальчишка. Подобной техники у меня нет. Пространственное подавление четырёхзвёздочного Демона не позволит тебе просто обменять тела местами. Пока вы находитесь по разные стороны закрытого пространства, остаётся ждать, когда ограничение исчезнет».

Я недовольно пробормотал несколько слов.

Похоже, древний Предок действительно считал своим долгом уничтожать любые мои надежды на лёгкую жизнь.

Хотя, если задуматься, он был прав.

Наличие второго тела не делало меня всесильным. Ли Си обладал собственными возможностями и ограничениями, а техника Сокрытого Демонического Дыхания требовала определённых условий для полноценного использования. Нельзя было рассчитывать, что любой новый противник обязательно позволит мне воспользоваться всеми преимуществами.

Впрочем, от этого положение не становилось приятнее.

Я продолжил движение, одновременно пытаясь придумать новый способ добраться до пространственного механизма, который Чэнь Вэнь описал перед смертью.

Возможно, Демон пика трёх звёзд уже покинул подземелье.

Возможно, ему надоело ожидание.

Возможно…

Я невольно усмехнулся.

Вот уж действительно.

Вся моя нынешняя стратегия постепенно свелась к надежде, что противник внезапно передумает меня убивать.

Но прежде чем я успел окончательно разочароваться в собственных умственных способностях, впереди снова появились Демоны.

На этот раз их было пятеро.

Четверо обладали двумя Звёздами.

Пятый — тремя.

Я почувствовал, как настроение стремительно ухудшается.

Сражаться с очередным врагом сильнее себя, удерживая на руках обычного ребёнка, совершенно не хотелось. Особенно учитывая, что Флаг Тёмных Душ я уже решил временно не использовать, а собственная духовная энергия постепенно расходовалась.

Я немедленно изменил направление движения.

Однако Демоны заметили нас.

Один из двухзвёздочных существ бросился наперерез, пытаясь отрезать путь к ближайшему переулку. Я уничтожил его Копьём Душ, но остальные успели приблизиться, и вскоре мне пришлось снова прибегнуть к Призрачным Шагам.

«Мне нужно изучить другую технику передвижения или улучшить Призрачные Шаги. В бою эта техника чрезвычайно полезна, но скорости ей не хватает». — выдохнул я.

Некоторое время удавалось удерживать расстояние.

Но трёхзвёздочный Демон оказался достаточно быстрым.

К счастью, я смог обмануть их и спрятаться под плащом и формациями. Но это не может скрыть меня навсегда.

И именно тогда неподалёку раздался чудовищный взрыв.

Воздушная волна обрушилась на улицу, выбив остатки окон и заставив ближайшие крыши содрогнуться. Я немедленно развернул защиту вокруг принцессы, а затем резко остановился, почувствовав знакомую духовную ауру.