Из облака пыли, поднявшегося возле разрушенной площади, медленно показался человек.

На нём были тёмно-золотые одежды, теперь разорванные и покрытые кровью. Волосы растрепались, лицо стало мертвенно-бледным, а исходившее от тела духовное давление едва напоминало могущество, которое я чувствовал от него во время торжественного прибытия.

Я не сразу узнал его.

Но когда мужчина поднял голову и посмотрел в нашу сторону, сомнений больше не осталось.

Король Цзиня.

Несколько мгновений он просто смотрел на меня, словно пытался убедиться, что перед ним действительно находится вчерашний незнакомец, сидевший за королевским столом. Затем его взгляд переместился на принцессу, и измученное лицо неожиданно изменилось.

— Дочь…

Девочка услышала знакомый голос. Сначала она замерла, и затем резко повернула голову и вскрикнула:

— Папа!

Я осторожно опустил её на землю.

Она немедленно бросилась к отцу, но, приблизившись, остановилась, испугавшись его состояния. Король опустился на одно колено и протянул руку, позволяя дочери самой обнять его. Девочка прижалась к нему с такой отчаянной силой, что мужчина невольно поморщился от боли, однако даже не попытался отстраниться.

Я сложил руки.

— Приветствую Ваше Величество.

Король слабо улыбнулся.

— Брат Мин, оставьте церемонии. Сейчас они совершенно бессмысленны.

Я кивнул.

Действительно, трудно было придумать менее подходящее время для придворного этикета.

— Вашу дочь мне передала Королева, — поспешил объяснить я. — Она попросила вывести принцессу из города. Я согласился.

При упоминании супруги Король на мгновение замер.

Его лицо стало ещё бледнее.

— Ланьин?..

Я некоторое время молчал.

Не хотелось говорить, что она погибла, поскольку в момент нашего ухода женщина ещё оставалась жива.

Но и давать ложную надежду было бы жестоко.

— Она получила смертельное ранение, — наконец произнёс я. — Мне удалось уничтожить нападавшего Демона, но её Ядро и основа жизни были практически разрушены. Я не смог помочь.

Король медленно закрыл глаза.

Некоторое время он не произносил ни слова.

Затем осторожно погладил дочь по голове.

— Понимаю.

В его голосе было столько усталости, что я невольно отвёл взгляд.

Вчера этот человек рассказывал о собственных путешествиях, смеялся над воспоминаниями о молодости и поддразнивал супругу. Теперь он стоял посреди разрушенного города, тяжело раненный, с дочерью на руках, и, судя по всему, уже прекрасно понимал, насколько мало времени ему осталось.

Но мне всё ещё требовалось воспользоваться возможностью.

— Ваше Величество, я знаю путь с острова.

Король поднял голову.

— Вот как?

— Под городом находится древний механизм пространственного перемещения. Его можно использовать, чтобы добраться до другого парящего острова.

Король кивнул, будто бы не удивился этому открытию.

Впрочем, если глава города знал о таких возможностях формации вокруг острова. То и Король мог это знать.

Я продолжил:

— Проблема в том, что возле механизма находится Демон пика трёх звёзд. Если вы сможете хотя бы ненадолго отбросить его, мне хватит нескольких мгновений, чтобы активировать формацию. Тогда мы сумеем покинуть Цинтай.

Я внимательно посмотрел на правителя.

Даже в нынешнем состоянии он оставался мастером предела Формирования Ядра.

Если кто-нибудь и мог обеспечить нам короткую возможность для побега, то именно он.

Однако Король лишь печально улыбнулся.

— Боюсь, брат Мин, это бесполезно.

Я нахмурился.

— Почему?

Он осторожно отстранил дочь, затем указал на тёмное пятно возле груди.

Сначала я принял его за обычную рану.

Но стоило направить туда духовное восприятие, как немедленно почувствовал нечто совершенно иное.

Внутри тела Короля находилась чужая демоническая энергия.

Она медленно распространялась по меридианам, разрушая духовные каналы и отравляя жизненную сущность. Причём это воздействие обладало достаточно высокой природой, чтобы даже Ядро предельной стадии не могло полностью его подавить.

— Демон четырёх звёзд, — тихо произнёс Король. — Он оставил во мне яд и пространственную метку. Мои стражники сейчас пытаются его задержать, но долго они не продержатся.

Я почувствовал, как сердце неприятно сжимается.

— Насколько всё плохо?

— Даже если мне удастся покинуть остров, яд убьёт меня еще до рассвета. А метка позволит этому существу преследовать меня независимо от того, куда я направлюсь.

Он слабо усмехнулся.

— Похоже, на этот раз моё путешествие закончилось раньше, чем хотелось бы.

Я промолчал.

В обычных обстоятельствах подобная фраза могла бы показаться неудачной шуткой. Но сейчас в ней слышалось лишь горькое принятие неизбежного.

Принцесса подняла голову.

По её щекам снова потекли слёзы.

— Папа… ты ведь поправишься?

Король посмотрел на дочь. И я впервые увидел, как в его глазах появляется настоящая беспомощность.

Не страх перед смертью. А боль человека, который понимает, что больше не сможет защитить собственного ребёнка.

Он осторожно положил ладонь на голову девочки.

— Прости меня, малышка.

Она отчаянно покачала головой.

— Не надо…

— Я всегда был слишком строг с тобой, — продолжил Король. — Заставлял заниматься, требовал послушания, сердился, когда ты не хотела слушать наставников. Наверное, тебе часто казалось, что я тебя совсем не понимаю.

Девочка заплакала ещё сильнее.

— Нет, папа…

— Но я действительно хотел для тебя самого лучшего. Просто иногда взрослые слишком поздно понимают, что времени на счастье у них гораздо меньше, чем кажется.

Он наклонился и поцеловал дочь в лоб.

Несколько мгновений они оставались неподвижны.

Затем Король осторожно отстранился и посмотрел на меня.

— Брат Мин, у меня есть просьба.

Я уже догадывался, что услышу.

— Постараюсь выполнить, если это окажется в моих силах.

Он кивнул, после чего снял с пояса небольшую печать.

Она была изготовлена из тёмно-золотого материала, напоминавшего одновременно металл и нефрит. На одной стороне находилось изображение королевского герба, а на другой — сложная система древних символов, внутри которых ощущалась плотная духовная энергия.

Король протянул её мне.

— Возьмите.

Я удивлённо посмотрел на предмет.

— Что это?

— Королевская печать власти.

Он с трудом выпрямился.

— В пределах Цзиня её обладатель имеет право действовать от моего имени. Ему должны подчиняться чиновники, городские стражи и представители королевских владений. По сути, её владелец обладает теми же полномочиями, что и сам Король.

Я медленно поднял брови.

Вот уж действительно необычный подарок.

Вчера я был всего лишь неизвестным странствующим культиватором, случайно оказавшим помощь провинциальному клану.

Сегодня правитель королевства собирался передать мне символ собственной власти.

— Ваше Величество…

Он поднял руку, не позволяя мне закончить.

— Не отказывайтесь, брат Мин. У меня больше нет ничего, чем я мог бы выразить благодарность за спасение дочери.

Я некоторое время смотрел на печать.

Разумеется, её политическая ценность зависела от того, останется ли существовать само королевство после нынешней ночи.

Но даже если власть Короны ослабнет, подобный предмет наверняка может оказаться полезным.

И, что важнее, отказываясь от него, я лишь оскорбил бы последние намерения человека, который, несмотря на приближавшуюся смерть, пытался обеспечить безопасность дочери.

Поэтому я сложил руки и принял печать.

— Благодарю. Я сделаю всё, что смогу.

Король слабо улыбнулся.

— Этого достаточно.

Затем он посмотрел на девочку.

— Слушайся господина Мина. И живи.

Последние слова прозвучали настолько тихо, что даже я едва их расслышал.