Вернее, на то, что от него осталось.

Лекарственная энергия пилюли пятого ранга всё ещё продолжала действовать. Она проникала в повреждённые ткани, заставляя их восстанавливаться с невероятной скоростью, однако вновь образовавшиеся клетки почти сразу разрушались из-за отсутствия полноценного кровообращения и циркуляции Ци. Лишённая значительной части внутренних органов духовная система больше не могла поддерживать жизнь, а Золотая Основа, прежде способная выдерживать чудовищные нагрузки, теперь беспорядочно вращалась, пытаясь сохранить остатки энергии.

Я прекрасно понимал, что произойдёт дальше. И, к сожалению, даже наличие второго тела не позволяло относиться к происходящему спокойно.

Даосы этого мира называли душой особое скопление энергии, в котором сохранялся отпечаток человеческого сознания: воспоминания, эмоции, приобретённые знания и особенности личности. При этом само название вводило в заблуждение, поскольку не имело ничего общего с тем бессмертным и нематериальным началом, которое подразумевали под душой последователи различных религий моего прежнего мира.

Здесь речь шла о вполне определённом явлении, которое можно было наблюдать, изучать и даже использовать в духовных техниках. А слово «духовная» перед названием энергии не делало её чем-то священным. Так уж сложилось, что местные культиваторы называли её именно так, хотя с тем же успехом могли придумать совершенно другое название.

Пожалуй, наиболее близким сравнением из моего первого мира являлась оцифровка человеческого сознания.

Представим, что учёные научились с невероятной точностью считывать устройство мозга, сохраняя в компьютере все воспоминания, привычки, черты характера и даже особенности мышления определённого человека. Полученная цифровая модель сможет отвечать на вопросы, узнавать близких и вести себя практически неотличимо от оригинала. Возможно, она даже будет утверждать, что обладает сознанием.

Но означает ли это, что настоящий человек внезапно оказался внутри компьютера?

Разумеется, нет.

Его мозг по-прежнему находится в собственном теле, а полученная информация существует отдельно от него. Сохранение сведений о личности ещё не означает переноса самого субъекта, которому эти сведения принадлежали.

Примерно таким же образом я воспринимал местные души. Они представляли собой энергетические структуры, способные сохранять отпечатки сознания и некоторые свойства прежнего владельца, но само по себе их существование не доказывало, что человек продолжает жить после смерти.

Именно поэтому меня всегда удивляло, что культиваторы называли дальнейший процесс перерождением.

После гибели тела душа покидала прежний сосуд и отправлялась в Реку Душ — особое место скопления энергии, где постепенно освобождалась от отпечатка прежней личности. Воспоминания исчезали, индивидуальные особенности стирались, а очищенная жизненная энергия впоследствии могла стать частью совершенно нового существа.

И что в этом являлось перерождением?

Энергия не возникала из ниоткуда и не исчезала бесследно. Она лишь изменяла форму, возвращаясь в общий круговорот. В этом не было ничего особенно таинственного, если не считать самих законов, благодаря которым подобный процесс вообще существовал.

Но какое отношение новый человек, получивший часть моей прежней жизненной энергии, имел бы ко мне?

Не большее, чем молодое дерево к старому, чьи сгнившие листья когда-то удобрили почву, на которой оно выросло.

Другой человек будет обладать собственным сознанием, воспоминаниями и желаниями. Он никогда не узнает, кем являлся Мин Хао, и не вспомнит ничего из моей жизни. Называть подобное существование моим перерождением казалось мне совершенно бессмысленным.

Особенно теперь, когда я собственным опытом мог убедиться, насколько условна связь между сознанием и физическим телом.

Сокрытое Демоническое Дыхание давно позволило мне существовать сразу в двух сосудах, сохраняя единое сознание. Ли Си обладал собственной духовной системой, демонической культивацией и физическим телом, которое практически не пострадало в последнем сражении. И теперь, когда человеческий Мин Хао находился на грани смерти, я продолжал мыслить, видеть и ощущать окружающий мир.

Следовательно, потеря одного тела ещё не означала моего окончательного исчезновения.

Я мог позволить человеческому сосуду погибнуть и продолжить культивацию в теле Ли Си. Возможно, однажды сумел бы достичь четвёртой Демонической Звезды, а затем и ещё более высоких ступеней.

Но такой выбор означал окончательно отказаться от всего, ради чего я трудился последние десятилетия.

Пятистихийная Золотая Основа, сформированная ценой огромных усилий, исчезла бы вместе с прежним телом. Пламя Призрачной Реки лишилось бы собственного сосуда и постепенно растворилось, а путь человеческого бессмертного оказался бы навсегда закрыт.

И дело заключалось не только в потере силы.

Мне совершенно не хотелось отказываться от самого существования в качестве Мин Хао. От человеческой природы, которую я продолжал считать своей, от возможностей, ради которых столько лет совершенствовал тело, и от того пути, который избрал ещё задолго до появления Ли Си.

Неужели я десятилетиями собирал редкие сокровища, изучал техники, подвергал себя смертельной опасности ради формирования Золотой Основы и готовился к следующему великому прорыву только для того, чтобы всё это исчезло из-за одного зарвавшегося Демона?

Нет уж.

Подобное развитие событий меня совершенно не устраивало.

«Предок!» — мысленно позвал я, надеясь, что Чжоу Дэ всё ещё способен услышать меня.

Ответа не последовало.

Его присутствие сохранялось в глубине духовной связи, однако стало настолько слабым, что напоминало едва различимое дыхание спящего человека. Чёрное Пламя Разрушения потребовало от него чудовищного количества энергии, и теперь Предок, похоже, окончательно утратил возможность вмешиваться в происходящее.

Несколько мгновений я продолжал ждать, надеясь хотя бы на короткий отклик, но затем почувствовал, как последние остатки жизненной силы покидают человеческое тело.

Времени больше не оставалось.

Сосредоточив всё ещё доступную часть сознания внутри умирающего Мин Хао, я направил последние потоки Ци к Пламени Призрачной Реки. Магический Элемент отозвался не сразу. Большинство меридианов было уничтожено, Золотая Основа находилась на грани распада, а попытки управлять духовной энергией вызывали настолько сильную боль, что даже сознание Ли Си на мгновение теряло устойчивость.

Однако связь с Первостихией сохранялась значительно глубже обычной циркуляции Ци.

И через несколько мучительных мгновений над разрушенным телом появились первые зеленоватые языки пламени.

Я осторожно направил их вокруг той области, где постепенно отделялась духовная сущность, оставляя внутри небольшое свободное пространство. Огонь сомкнулся, образовав полупрозрачную сферу, которая окружила душу со всех сторон, не соприкасаясь с ней непосредственно.

В обычных обстоятельствах Пламя Призрачной Реки использовалось для уничтожения духовных сущностей. Его разрушительные свойства позволяли поражать даже те души, которые обладали мощной защитой и могли свободно существовать вне физических тел.

Но сейчас мне требовалось воспользоваться именно этой особенностью совершенно иным образом.

Не уничтожить душу, а удержать её от естественного движения.

И когда человеческое тело наконец умерло, я почувствовал, как отделившийся от него золотистый сгусток энергии медленно поднимается над разрушенной грудью. Внутри него сохранялись отпечатки воспоминаний, человеческой духовной системы и той части моей сущности, которая прежде была связана с Мин Хао.

Что-то похожее наверняка было бы и внутри Ли Си.

Душа попыталась последовать невидимому течению, направленному куда-то за пределы окружающего мира.

Однако стоило ей приблизиться к зелёной стене, как движение немедленно прекратилось.