Я продолжил идти, внимательно прислушиваясь к его словам.

— «Обычные культиваторы стараются накопить достаточную силу, чтобы преодолеть очередной предел. Но для тебя такой подход будет расточительством. Ты обладаешь пятью стихиями и Золотой Основой, которая способна удерживать их одновременно. Если к моменту Трансформации Души все пять стихий будут усилены соответствующими Магическими Элементами, ты получишь возможность сформировать исключительно могущественную Трансформацию».

«И насколько могущественную?»

— «Настолько, что дальнейший путь культивации станет значительно легче. Разумеется, это не означает отсутствия препятствий. Но разница между обычной Трансформацией и той, о которой я говорю, может оказаться несопоставимой».

Я задумался.

Похоже, Предок действительно рассматривал мой нынешний путь значительно дальше тех пределов, о существовании которых я лишь недавно узнал.

И это одновременно радовало и пугало.

Сначала я считал великим достижением саму возможность стать культиватором. Затем мечтал о Заложении Основы. Позже узнал, что Формирование Ядра — вовсе не вершина, а Зарождение Души, которое в прежнем мире воспринималось почти легендарной стадией, является лишь очередным шагом.

Теперь же выяснялось, что даже Трансформация Души представляет собой не конец, а подготовку к дальнейшему восхождению.

Я поднял голову к высокому небу над столицей.

Где-то далеко за облаками находились другие парящие острова. Ещё дальше — огромные земли Империи Дангай, Пустошь с могущественными демоническими кланами и неизвестные области, о которых местные жители, возможно, даже не слышали.

А за пределами этого мира существовали другие Нижние миры.

И, вероятно, миры значительно более высокого порядка.

Сколько же ступеней отделяло меня от настоящего бессмертия?

Сколько столетий, тысячелетий или даже десятков тысяч лет придётся провести за культивацией, прежде чем я смогу уверенно сказать, что достиг собственной цели?

Я не знал.

И, судя по всему, Чжоу Дэ пока не собирался раскрывать ответ.

Впрочем, в этом заключалась определённая прелесть пути бессмертных. Если бы всё можно было закончить за несколько десятков лет, само слово «бессмертие» потеряло бы большую часть своего значения.

Я медленно улыбнулся.

«Ладно, Предок. Будем решать проблемы по мере появления. Для начала мне хотя бы настоящее Ядро сформировать».

— «Вот это уже разумный подход».

«Непременно запомню дату. Ты впервые меня похвалил».

— «Не привыкай».

Постепенно я удалился от оживлённого торгового квартала и оказался на широкой улице, вдоль которой располагались гостиницы и небольшие поместья, сдававшиеся приезжим культиваторам. Здесь было значительно спокойнее, чем возле центральных площадей, однако даже в таком месте чувствовался столичный достаток. Большинство зданий окружали самостоятельные защитные формации, а возле входов висели нефритовые таблички с указанием предоставляемых услуг.

Некоторые гостиницы предлагали комнаты с повышенной концентрацией духовной энергии. Другие — отдельные дворы для алхимии и изучения техник. Встречались даже помещения, специально укреплённые на случай неудачных попыток прорыва к следующей стадии.

Я остановился возле одного из таких заведений.

Последнее предложение показалось особенно любопытным.

Учитывая собственную историю, мне наверняка пригодилось бы место, где случайное отклонение духовной энергии не разрушит половину соседнего квартала.

Впрочем, прежде чем выбирать будущее жилище, следовало решить ещё один вопрос.

Сокровище Королевы.

Я неожиданно вспомнил маленький радужный кристалл, который Ланьин передала мне перед смертью. За время побега, сражения Ли Си и перелёта к столице у меня так и не появилось возможности спокойно обсудить его с Чжоу Дэ.

А ведь реакция Предка на этот предмет оказалась настолько необычной, что заслуживала отдельного внимания.

Он не просто заинтересовался находкой.

Он буквально потребовал немедленно забрать её, даже предложив обмануть Королеву, если я не захочу выполнять обещание.

Для человека, который обычно с одинаковым спокойствием обсуждал древние артефакты, редкие духовные растения и опаснейшие Магические Элементы, подобное волнение казалось совершенно невероятным.

«Предок», — мысленно обратился я к нему, — «Теперь, когда никто не пытается меня убить, может быть, наконец объяснишь, что особенного в кристалле Ланьин?»

— «А, вспомнил».

Я приподнял бровь.

«Вспомнил? Ты чуть ли не кричал, чтобы я немедленно забрал его у умирающей женщины. А теперь говоришь так, словно речь идёт об обычном Камне Духа».

— «Не преувеличивай».

«Предок, ты буквально предложил мне её обмануть».

Чжоу Дэ некоторое время молчал.

— «Я предложил тебе не упустить редчайшую возможность».

«Поразительно, насколько благороднее это звучит».

Он усмехнулся.

— «Достань кристалл».

Я выбрал небольшую свободную площадку возле декоративного водоёма, убедился, что поблизости нет слишком любопытных культиваторов, и осторожно извлёк предмет из пространственного кольца.

Радужный кристалл выглядел точно так же, как при первой встрече. Небольшое прозрачное образование размером с крупную виноградину, внутри которого плавно переливались семь цветов. Даже при ярком дневном свете сияние оставалось отчётливым, однако я по-прежнему не чувствовал от него какой-либо особенно сильной духовной энергии.

Это было странно.

Обычно могущественные сокровища выдавали собственную природу хотя бы незначительными колебаниями Ци. Некоторые требовали специальных техник для распознавания, другие тщательно скрывали внутреннюю силу за древними печатями, но полностью лишённый заметной духовной ауры предмет редко оказывался по-настоящему ценным.

Тем не менее Чжоу Дэ явно придерживался другого мнения.

— «Ты даже не представляешь, что держишь в руках», — произнёс он.

Я медленно повернул кристалл между пальцами.

«Именно поэтому и спрашиваю».

— «Это Кристалл Единения Семи Элементов».

Название ничего мне не говорило.

«И что он делает?»

— «Позволяет объединить сущность разных существ».

Я нахмурился.

«Объединить? В каком смысле?»

— «В самом прямом. Он может соединить их глубинную природу, а затем позволить определить, какие свойства сохранятся после завершения слияния».

Я некоторое время молчал, пытаясь представить практическое применение подобного артефакта.

«Получается, он позволяет создать что-то вроде нового тела?»

— «Не совсем. Обычное создание тела и изменение самой сущности — совершенно разные вещи. Ты ведь знаешь, что духовная природа человека определяется не только плотью. Существуют качества, связанные с душой, родословной, врождённым Корнем Духа и даже тем, каким образом Небеса позволили существу появиться на свет».

Я медленно кивнул.

Всё перечисленное было мне знакомо.

Корень Духа определял склонность к определённым стихиям. Родословная могла предоставлять особые способности, а необычная духовная природа иногда позволяла культиватору осваивать техники, недоступные большинству остальных.

Однако прежде я не рассматривал возможность произвольно изменять подобные качества.

Чжоу Дэ продолжил:

— «Обычный культиватор может укрепить тело, улучшить меридианы, изменить качество своей Ци или даже заменить некоторые органы. Но попробуй забрать у другого человека его врождённый Корень Духа — и обнаружишь, что подобное практически невозможно осуществить без разрушения духовной сущности».

«А этот кристалл позволяет?»

— «Да».

Я замер.

Несколько мгновений смотрел на радужное сияние внутри прозрачного материала, постепенно осознавая значение услышанного.

«То есть… если один человек обладает идеальным Корнем Духа, а другой — посредственным, с помощью кристалла можно объединить их сущности и оставить идеальный Корень?»