На самом деле подобное решение созревало во мне уже довольно давно. За прошедшие десятилетия я успел накопить огромное количество знаний, артефактов и редких материалов, но постоянно откладывал их полноценное использование. Причина была проста: стоило мне начать спокойно заниматься культивацией, как обязательно появлялось какое-нибудь обстоятельство, требовавшее немедленного вмешательства. Иногда таким обстоятельством становилось редкое сокровище, иногда — опасный враг, а иногда я сам оказывался достаточно глуп, чтобы сунуть нос туда, куда разумному человеку вообще не следовало приближаться.

Однако бесконечно полагаться на собственную находчивость было невозможно.

Рано или поздно мне встретится противник, против которого не помогут ни хитрость, ни заранее приготовленная формация, ни даже Пламя Призрачной Реки.

И тогда останется лишь сожалеть о том, что я не уделил достаточно времени укреплению собственной силы.

«Кстати», — продолжил я, — «Нужно наконец закончить с телом Ло Жэня».

Чжоу Дэ отозвался почти сразу:

— «Вот об этом давно пора было вспомнить».

Я невольно усмехнулся.

«Не начинай. Ты сам говорил, что четвёртый этап Сокрытого Демонического Дыхания слишком опасен для моего нынешнего состояния».

— «И продолжаю так считать. Но никто не запрещает тебе подготовить тело, изучить его особенности и собрать необходимые материалы. Когда достигнешь подходящей стадии культивации, у тебя уже должно быть всё готово».

С этим я спорить не стал.

Тело Ло Жэня оставалось одним из наиболее необычных приобретений за последние годы. Оно обладало идеальным Корнем Духа стихии Воды и, по словам Предка, каким-то редким телосложением, природу которого мы до сих пор не определили. Я хорошо помнил обстоятельства, при которых получил его, и совершенно не испытывал удовольствия от мысли, что собираюсь использовать тело погибшего друга для дальнейшего совершенствования собственной техники.

Однако душа настоящего Ло Жэня была уничтожена задолго до нашей последней встречи. Человек, которого я убил, лишь пользовался его телом, присвоив чужое имя и чужую жизнь.

Теперь этот сосуд существовал отдельно от прежнего владельца.

И если он действительно способен помочь мне преодолеть ограничения нынешней культивации, было бы глупо оставлять столь редкую возможность неиспользованной.

Я некоторое время размышлял о предстоящих занятиях, постепенно приходя к выводу, что даже десяти лет спокойного уединения может оказаться недостаточно для выполнения всех намеченных задач.

И всё же главной целью оставалось Формирование Ядра.

Пока я не достигну этой стадии собственным человеческим телом, любой мастер Зарождения Души будет представлять для меня практически непреодолимую угрозу. Конечно, даже настоящее Ядро не позволит сразу противостоять Зародышу на равных, но между обычным культиватором Заложения Основы и мастером Формирования Ядра существовала огромная разница. Особенно если речь шла о человеке, обладавшем Золотой Основой, пятью стихиями и настоящей Первостихией.

«Предок, как думаешь, я уже готов попробовать сформировать Ядро?»

Чжоу Дэ не ответил сразу.

— «Вопрос не настолько простой, как тебе кажется».

«А у тебя вообще бывают простые ответы?»

— «На простые вопросы — иногда. Но ты редко их задаёшь».

Я тяжело вздохнул, позволяя ему насладиться очередной победой в нашем бесконечном словесном противостоянии.

— «Твоя Основа действительно обладает исключительными свойствами», — продолжил Предок. — «Однако именно поэтому переход к Формированию Ядра будет значительно сложнее, чем у обычных культиваторов. Пять стихий должны сохранить равновесие, а Магическое Пламя — занять своё место внутри новой структуры, не разрушив остальные потоки».

Я кивнул.

Подобного ответа и ожидал.

— «Сейчас у тебя есть лишь один настоящий Магический Элемент», — добавил он.

«А его достаточно?»

Чжоу Дэ немного помолчал, словно мысленно оценивал состояние моей духовной системы.

— «Если бы ты получил Магическое Пламя сороковых рангов, как мы первоначально рассчитывали, одного элемента оказалось бы недостаточно. Пришлось бы искать хотя бы ещё один Магический Элемент, иначе твоя Золотая Основа могла бы не выдержать формирования столь сложного Ядра».

Я вспомнил, насколько сильно изменились обстоятельства после того, как мне удалось заполучить Пламя Призрачной Реки.

Когда-то даже возможность получить сравнительно слабую Первостихию казалась невероятной удачей. Теперь же внутри моей Основы горело Магическое Пламя двадцать седьмого ранга — сокровище, за которое могущественные культиваторы вполне могли бы устроить настоящую войну.

— «Но с Пламенем Призрачной Реки положение другое», — продолжил Чжоу Дэ. — «Его сила и качество значительно превосходят наши первоначальные расчёты. Если правильно подготовить тело, укрепить Основу и использовать пилюли, которые я смогу для тебя изготовить, у нас есть шанс сформировать Ядро даже с одним Магическим Элементом».

Я почувствовал, как внутри появляется осторожное облегчение.

«Значит, мне всё-таки не придётся немедленно отправляться искать новую Первостихию».

— «Не придётся. Хотя слово немедленно здесь весьма уместно».

Я насторожился.

«Что ты имеешь в виду?»

— «Подготовка всё равно займёт десятки лет. Ты ведь не думаешь, что Золотая Основа с пятью стихиями превратится в полноценное Ядро после нескольких месяцев медитации?»

Я задумчиво посмотрел на солнечный свет, ложившийся на белые каменные ступени.

Десятки лет.

Когда-то подобный срок показался бы мне невероятно долгим. В первой жизни даже десять лет воспринимались огромным отрезком времени, за который человек успевал полностью изменить собственную судьбу. Теперь же я прожил в мире культиваторов достаточно долго, чтобы относиться к таким промежуткам спокойнее.

И даже так, двадцать или тридцать лет — это все еще значительно лучше, чем сто лет, которые с самого начала предлагал Чжоу Дэ.

Тем не менее перспектива провести следующие десятилетия преимущественно за медитацией всё ещё вызывала определённое раздражение.

Особенно если учитывать, сколько всего хотелось увидеть и узнать.

«Значит, всего несколько десятков лет. Прекрасно».

— «Не спеши радоваться».

Разумеется.

Ни один разговор с Чжоу Дэ не мог закончиться без подобной фразы.

— «Даже если ты успешно сформируешь Ядро, тебе всё равно придётся получить остальные четыре Магических Элемента до достижения Трансформации Души».

Я остановился.

На мгновение даже шум столицы словно отступил на второй план.

«Предок, ты ведь сейчас шутишь?»

— «Нет».

Я медленно потёр переносицу.

«Ты только что обрадовал меня тем, что одного элемента может хватить для Формирования Ядра. А теперь сообщаешь, что потом всё равно придётся собрать полный набор?»

— «Я сказал, что одного элемента может хватить для Формирования Ядра. Не для завершения всего твоего пути культивации».

Мне потребовалось некоторое время, чтобы переварить услышанное.

Чтобы получить одно Пламя Призрачной Реки, мне пришлось столкнуться с Королевой Монстров, поставить на карту собственную жизнь и пройти через испытания, которые до сих пор вспоминались с неприятным холодком.

А теперь выяснялось, что необходимо повторить нечто подобное ещё четыре раза.

Я невольно рассмеялся.

«Предок, у меня начинает складываться впечатление, что ты просто не хочешь, чтобы я когда-нибудь отдохнул».

— «Если бы я хотел твоей смерти, то посоветовал бы сформировать обычное Ядро и больше не беспокоиться об остальных элементах».

«Почему именно до Трансформации Души?»

На этот раз голос Предка стал заметно серьёзнее.

— «Потому что Трансформация Души — не просто увеличение духовной силы. Это одна из важнейших ступеней на пути культиватора, когда сама природа его существования подвергается глубокому изменению. Основа, Ядро и Зародыш, которые ты сформируешь прежде, определят, насколько далеко сможешь продвинуться впоследствии».