Первая карта показывала окрестности Цинтая и ближайшие торговые маршруты. Вторая была значительно подробнее и содержала расположение тысяч парящих островов, включая населённые города, промежуточные пункты и отдельные древние узлы перемещения.

Именно она оказалась наиболее полезной.

Я некоторое время сопоставлял изображённые на ней структуры с тем, что видел вокруг, после чего наконец нашёл нужное место.

— Остров Цанши, — негромко прочитал я.

Название принадлежало небольшому необитаемому острову, расположенному приблизительно в трёх тысячах ли от Цинтая. Когда-то здесь действительно существовал пространственный узел, но населённым центром он никогда не был. Судя по пояснениям на карте, остров использовали главным образом для промежуточных переходов и обслуживания древних транспортных систем.

Теперь же эти системы, вероятно, почти полностью заброшены.

Я перевёл внимание на соседние обозначения.

И неожиданно улыбнулся.

До столицы королевства Цзинь оставалось всего около тысячи ли.

При нынешней скорости моего летательного артефакта подобное расстояние можно было преодолеть приблизительно за половину дня.

Вполне приемлемо.

— Прекрасно, — произнёс я, убирая таблички. — Значит, отправляемся в столицу.

Принцесса подняла голову.

— Домой?

Я посмотрел на неё.

Вопрос оказался значительно сложнее, чем могло показаться.

Да, столица оставалась её домом. Там находился королевский дворец, в котором она выросла, слуги, наставники и, возможно, другие родственники. Но теперь, после гибели Короля и Королевы, прежней жизни для девочки уже не существовало.

Впрочем, объяснять ей это немедленно я не стал.

— В столицу, — повторил я. — А там решим, что делать дальше.

Ши Юэ тем временем уже начал затягивать оставшиеся вещи обратно в собственное тело.

Я не стал ему мешать.

Разумеется, следовало бы проверить всю добычу внимательнее, но сейчас у меня имелись дела поважнее. К тому же слизень отлично умел хранить предметы, которые считал своими, а значит, до следующего удобного случая они никуда не исчезнут.

Я достал летательный артефакт.

Небольшая лодка раскрылась перед нами, постепенно увеличиваясь до привычных размеров. Её корпус был изготовлен из лёгкого духовного дерева и покрыт несколькими защитными формациями, рассчитанными на длительные перелёты. Разумеется, до королевских кораблей, которые я видел в Цинтае, ей было далеко, но скорость и удобство вполне соответствовали моим требованиям.

Я помог принцессе подняться на борт, установил вокруг неё дополнительную защиту от ветра и направил Ци в управляющий узел.

Лодка плавно оторвалась от каменной поверхности.

Через несколько мгновений остров Цанши начал медленно уменьшаться за кормой, а впереди открылось огромное пространство нового мира, которое ещё совсем недавно скрывалось под непроницаемой Тьмой.

Первые часы путешествия прошли почти в полном молчании.

Принцесса сидела у борта, завернувшись в лёгкий плащ, который я достал из пространственного кольца. Она почти не смотрела на окружающие острова и облака. Иногда её взгляд опускался к небольшому кольцу, висевшему на шее, — последнему подарку Королевы Ланьин, который та успела передать дочери перед нашим расставанием.

Я не пытался завязать разговор.

У меня совершенно не было опыта утешения детей, которые за одну ночь потеряли обоих родителей. Любая фраза казалась либо недостаточной, либо откровенно фальшивой. Поэтому я предпочитал предоставлять девочке возможность молчать столько, сколько потребуется.

Однако с каждым пройденным ли возникала одна проблема, которую нельзя было бесконечно откладывать.

Что делать с принцессой после прибытия в столицу?

Формально я выполнил просьбу Королевы, спас её дочь и доставлял в безопасное место. В действительности же безопасность маленькой наследницы после гибели Короля выглядела весьма сомнительной.

Особенно если учитывать то, что Чэнь Вэнь рассказывал о политическом устройстве Цзиня.

Три Столпа Короны.

Могущественные кланы, каждый из которых обладал собственными землями, духовными источниками и мастерами предела Формирования Ядра.

И слух о том, что в одной из этих семей совсем недавно появился настоящий культиватор Зарождения Души.

Я невольно задумался.

Если этот слух оказался правдой, равновесие сил внутри королевства уже давно находилось под угрозой.

А теперь, когда Король погиб…

Впрочем, сперва стоило узнать, чего хочет сама девочка.

— Принцесса, — негромко произнёс я.

Она подняла голову.

— Да, господин Мин?

— Ты уже думала, что собираешься делать после возвращения?

Девочка некоторое время смотрела на меня, словно не до конца поняла вопрос. Затем медленно опустила глаза.

— Не знаю.

Я кивнул.

Другого ответа и не ожидал.

— Во дворце у тебя остались родственники? Кто-нибудь, кому ты доверяешь?

— Есть Дядя. И старшие братья. — она ненадолго замолчала. — Но я не знаю, что с ними теперь будет.

Я посмотрел на далёкий горизонт.

Вот именно.

Если власть Королевской Семьи окажется ослаблена, прежняя преданность дворцовых служащих может исчезнуть удивительно быстро. Конечно, некоторые наверняка сохранят верность памяти Короля, но рассчитывать на всеобщую порядочность в борьбе за власть было бы крайне наивно.

Особенно в мире, где личная сила буквально определяла право распоряжаться чужими жизнями.

И именно поэтому я буду крайне осторожно относиться к Королевской Печати. Ведь она — символ воли почившего Короля. И если новый Король не будет чтить его волю — у меня будут большие проблемы.

Мы продолжили полёт, и вскоре впереди появились несколько небольших летательных кораблей, двигавшихся нам навстречу. Сначала я не обратил на них внимания, но затем заметил огромный корабль, шедший во главе группы, и знакомые особенности его формационных линий.

Королевство Цзинь явно не испытывало недостатка в богатых семьях.

На главном корабле развевалось широкое знамя с серебряным изображением журавля, окружённого тонким кольцом облаков.

Принцесса немедленно оживилась.

— Это клан Цинь!

Я повернул голову.

— Знаешь их?

— Конечно! Это один из Трёх Столпов Короны. Они очень сильные!

Я осторожно усилил духовное восприятие.

На палубе главного корабля находилось несколько культиваторов Формирования Ядра, а вокруг них — многочисленные практики более низких стадий. Их построение и духовные артефакты свидетельствовали о том, что перед нами не обычная торговая делегация.

Но моё внимание почти сразу привлёк один человек.

Он стоял возле носовой части корабля, одетый в простые светлые одежды, совершенно не соответствовавшие богатству остальных представителей клана. На вид ему было лет тридцать, хотя культивация настолько хорошо скрывала настоящую жизненную сущность, что определить возраст по внешности не представлялось возможным.

Самое странное заключалось в том, что я практически не ощущал его силы.

Если бы не глубокая внутренняя устойчивость окружающей его духовной энергии, можно было бы принять мужчину за обычного смертного.

Но именно эта устойчивость и заставила меня насторожиться.

Принцесса тем временем уже поднялась.

— Господин Мин, нам нужно позвать их! Они ведь служат моему отцу!

Я осторожно удержал её за плечо.

— Не торопись.

Она удивлённо посмотрела на меня.

— Почему?

— Сначала скажи, кто тот мужчина на главном корабле.

Принцесса проследила за моим взглядом.

— Это древний Предок клана Цинь. Я видела его на большом празднике несколько лет назад. Отец тогда сказал, что он один из самых уважаемых культиваторов королевства.

Я медленно кивнул.

«Чжоу Дэ».

— «Я тоже его заметил», — немедленно отозвался Чжоу Дэ.

«Верно ли мне кажется, что этот тип…»

— «Да. Он на стадии Зарождение Души».