Я почувствовал, как внутри появляется неприятный холод.

Чжоу Дэ продолжил:

— «Он очень хорошо скрывает культивацию. Если бы твоё духовное сознание не было настолько сильным, ты, скорее всего, вообще ничего не заметил бы. Но сомнений нет —перед тобой настоящий Зародыш».

Я снова посмотрел на светло одетого культиватора.

Теперь становилось понятно, почему слух о появлении подобного мастера в одном из великих кланов вызывал столько беспокойства.

Он был правдой.

И, судя по всему, речь шла именно о клане Цинь.

Интересно.

Получалось, что Королевская Семья погибшего правителя уже уступала одному из Столпов Короны по высшей доступной силе. Даже если в столице сохранялись многочисленные верные Короне мастера Формирования Ядра, один полноценный Зародыш мог изменить исход любого открытого столкновения.

Причём сейчас глава этой делегации двигался в сторону Столицы, хотя, вроде как, все эти Столпы Короны живут достаточно далеко отсюда.

Случайное совпадение?

Возможно.

Однако после событий минувшей ночи я совершенно не собирался доверять подобным совпадениям.

Я осторожно изменил свою культивацию так, чтобы она ощущалась как начальная ступень Заложения Основы.

С такой культивацией я не должен был привлечь его внимание. И связать меня с городом Цинтай он никак не мог, даже если знал о случившимся.

Лишь когда делегация клана Цинь осталась достаточно далеко, я снова повернулся к девочке.

— Послушай меня внимательно. Смерть твоего отца изменит положение во всём королевстве. Те, кто раньше не решался выступить против Королевской Семьи, теперь могут воспользоваться возможностью.

Она побледнела.

— Но клан Цинь ведь служит нам…

— Служил твоему отцу, — осторожно поправил я. — И я совершенно не утверждаю, что они обязательно станут врагами. Но пока мы не знаем, как поведут себя великие семьи, лучше не сообщать каждому встречному, что ты — дочь Короля.

Девочка некоторое время молчала.

Затем тихо спросила:

— Значит, я больше не принцесса?

Я задумался.

С формальной точки зрения её происхождение никуда не исчезло. Но в мире культиваторов титулы и родословные имели значение лишь до тех пор, пока за ними стояла достаточная сила.

— Ты остаёшься дочерью своего отца, — ответил я. — А вот сколько власти осталось у вашей семьи, нам ещё предстоит узнать.

Она опустила глаза.

Я продолжил, стараясь не превращать разговор в длинную лекцию о придворных интригах:

— У тебя будет два основных пути. Ты можешь отказаться от королевской жизни, скрыть происхождение и попытаться жить как обычный человек. Не обещаю, что это окажется просто, но по крайней мере тебе не придётся каждый день опасаться тех, кто захочет использовать тебя ради власти.

Девочка молча слушала.

— Или можешь попытаться вернуть положение своей семьи. Но для этого тебе придётся стать сильнее. Настолько сильной, чтобы другие кланы уже не могли распоряжаться судьбой королевства без твоего согласия.

Я немного помедлил.

— И, поверь, второй путь может оказаться гораздо тяжелее первого.

Принцесса долго смотрела на облака.

Я не торопил её с ответом.

В тринадцать лет человек ещё плохо представляет, насколько огромен мир и сколько различных обстоятельств может изменить любое принятое решение. Особенно если до этого вся жизнь проходила внутри дворца, где большую часть проблем решали родители и слуги.

Но случившееся за одну ночь заставило девочку столкнуться с тем, чего многие люди не видели за целую жизнь.

Наконец она подняла голову.

— Я сделаю всё, что смогу.

Ответ прозвучал тихо, без громких обещаний и торжественной уверенности. Однако в её голосе впервые появилось нечто, чего я прежде не замечал.

Решимость.

Я улыбнулся.

— Тогда для начала тебе придётся много учиться.

Она кивнула.

Я уже собирался объяснить, что сила заключается не только в культивации, когда впереди из утренней дымки начали проступать очертания огромного парящего острова.

Сначала я увидел несколько высоких башен, затем широкие террасы, окружённые защитными формациями, и наконец целые кварталы зданий, поднимавшихся над облаками.

Даже издалека остров выглядел невероятно величественно.

Я сверился с картой.

Сомнений не осталось.

Перед нами находилась столица королевства Цзинь.

И после всего пережитого за минувшую ночь это зрелище казалось почти невероятным.

Столица называлась городом Тысяч Мечей и занимала почти всю поверхность огромного парящего острова. По размерам он значительно превосходил Цинтай, а плотность духовной энергии уже на подступах к внешним стенам оказалась настолько высокой, что я невольно задумался о находившихся внутри источниках. Многочисленные здания поднимались по широким каменным террасам, словно город строили сразу на нескольких уровнях. Между ними проходили дороги, соединённые изящными мостами, а вдоль внешнего края острова располагались десятки небольших пристаней для летательных артефактов.

Особенно впечатляла защитная формация.

Даже днём её основные линии оставались различимыми для духовного восприятия. Они образовывали огромный купол, структура которого выглядела значительно сложнее системы Цинтая. Впрочем, попытка подробно исследовать её сейчас могла привлечь ненужное внимание, поэтому я ограничился поверхностным осмотром и направил лодку к одной из городских пристаней.

У входа нас встретили несколько стражников Заложения Основы. Они проверяли прибывающие артефакты, однако, судя по количеству путешественников, процедура проходила достаточно быстро. Я уже приготовился придумать жалостливую предысторию, но принцесса неожиданно попросила опустить её на землю.

Стоило стражникам рассмотреть девочку, как выражения их лиц изменились.

— Ваше Высочество⁈

Один из мужчин немедленно опустился на колено. Остальные последовали его примеру, удивлённо переглядываясь и, похоже, не понимая, почему дочь Короля прибыла в столицу без охраны и на небольшом чужом артефакте.

Принцесса некоторое время смотрела на них, затем медленно выпрямилась.

Впервые за время нашего знакомства она попыталась держаться так, как, вероятно, учили её придворные наставники. Получалось не слишком уверенно, но я решил не вмешиваться.

— Мне нужно во дворец, — тихо произнесла она.

Стражники немедленно заверили, что сопроводят её. Один поспешил вызвать старшего офицера, второй начал задавать вопросы о королевской свите, однако девочка лишь покачала головой, отказавшись отвечать.

Я внимательно наблюдал за их поведением.

Пока ничего подозрительного не обнаружилось.

Впрочем, никто еще не знает, что Король мертв. А даже когда узнает, у нее есть старшие братья, которые могут ее защитить. Они — законные наследники.

Разумеется, это не гарантировало безопасность, особенно учитывая появление Предка Зарождения Души в клане Цинь.

Может даже грядет гражданская война.

Но я уже понимал, что не смогу бесконечно сопровождать принцессу, защищая её от всех возможных опасностей. Рано или поздно ей придётся самостоятельно разобраться в положении собственной семьи.

Это была ее воля. И, следуя ей, она уже борется с собственным страхом и волнением.

За одну ночь она превратилась из девочки, которая прячется от внимания за спиной матери, в девушку, которая властно отдает приказы Стражникам.

Когда на пристань прибыл старший представитель дворцовой стражи, я убедился, что он действительно узнал девочку, и позволил им приготовиться к возвращению во дворец. Принцесса несколько раз обернулась, словно хотела что-то спросить, но всякий раз передумывала.

Наконец она подошла ко мне.

— Господин Мин…

— Да?

Она немного помедлила.

— Вы теперь уйдёте?

Я кивнул.

— У меня есть собственные дела. И, признаться, после стольких приключений, очень хочется найти место, где никто не собирается меня убивать.