— И покраски никакой не надо, Ваша Светлость. Как снимете, всё исчезнет, — расхваливал товар храмовник, забирая полтысячи целковых.

— Мне идёт? — спросила Мелисса, повернувшись к нам, она смотрела на Демьяна, но позади него маячил Склодский.

Понятно кому адресовано.

— Ты великолепна, — проблеял Ровнин.

— Хм, — лекарша пошла дальше по рядам.

Это, вообще, её затея свернуть на рынок, а герцог никак не мог вталдычить капризной любовнице заканчивать парад бессмысленных покупок. Мы опаздывали в «Империаль» на десять минут.

— Ты герцог, а он граф, ничего страшного — подождёт, — надменно она ответила на замечания.

«Как бараны тут всей отарой бродим…»

С нами было двадцать человек охраны и лично полковник Лекуант, руководивший гарнизоном Его Светлости. Мои интендантские обязанности я спихнул на одного из драйзеровских ГСБшников и лишь изредка заглядывал в военный городок осмотреть групповой «диктатурой» как там идут дела.

Казну герцога привели в порядок, и выплаты жалованья возобновились. Однако Лекуанту так понравилось охотиться в Межмирье, пользуясь моими глиптами, что он отказался забрасывать эту традицию.

Армия наращивала запас денег и одновременно повышала свои навыки. Я же использовал полковника как песочницу для обучения боевых глипт. Чтобы камнекожий мог достойно перейти на сражения в чёрных мирах, ему следовало взобраться по «карьерной лестнице» с самых низов. Так потери в сражениях с некромантами сводились к минимуму.

— Она это специально, — шепнул Леонид, буравящий спину красавицы.

Я подал ему знак заткнуться, а меж тем бок неожиданно потеплел. Свиток в подсумке источал жар. Нобу тут же загородил меня, чтобы никто не заметил возни с тайнословом. Каждое прочтëнное предложение усиливало беспокойство, а последнее вынудило спрятать артефакт обратно и схватить герцога за локоть.

— Мы возвращаемся.

— Что? — не понял тот.

— Почему? — засопротивлялась Мелисса. — Мы же только пришли, и у вас ещё встреча…

— К чёрту встречу, здесь небезопасно.

— Владимир, объясни толком, что произошло? — попросил Демьян, лицо парня разочарованно вытянулось.

— На Таленбург напали, мои сын и жена в беде. Увы, но здесь я не смогу обеспечить вам безопасность. Уходим.

— Как напали? — выпал герцог.

— Ваше благородие, откуда такие сведения? Я не замечал, чтобы вам прилетало письмо с вороном или от какого-то гонца.

«Лекуант и ты туда же?» — осуждающе посмотрел я на полковника, тот раздражающе грамотно выполнял свою работу, почувствовал зыбкость моих заверений.

— Неважно, я уже вызвал Инея — он вылетел к западным воротам Ростова. Ваша Светлость, вдвоëм мы поместимся, но стража…

— Так-так притормозите, никто никуда не пойдёт. Даже если барон прав, зачем нам бросаться в пекло? У меня ребёнок, — Мелисса погладила себя по животу. — Я не сдвинусь с места, Демьян?

Герцог прикусил губу.

— Я… Я не знаю… — он посмотрел на меня, а потом на будущую жену.

— Мой господин, решение за вами. Мы не позволим кому бы то ни было давить на вас, — Лекуант угрожающе встал вперëд, а солдаты взяли нашу троицу в кольцо.

Атмосфера накалилась. Я отслеживал подаваемые Инеем сигналы и точно знал, где тот сейчас находился. Время на уговоры таяло с каждой секундой.

Употребить на глазах у всех дар ведуна и забрать герцога силой? Тогда следящие за нами императорские шпики всё прознают. Леонид тоже не мог свободно задействовать реверсивное целительство — всë равно что повесить на себя сотню нераскрытых преступлений. Ну а резня от Нобу…

Крайне глупо.

— Ты так и будешь у него на побегушках или, наконец, прозреешь? Пора становиться мужчиной, Демьян. Я твоя будущая семья! Ты не нужен ведуну, и я ему не нужна со своим наследником. Он только и ждёт возможности нас всех убить! — не на шутку разошлась Мелисса.

Демьян Ровнин отвесил ей звонкую пощёчину.

— Приди в себя и не лезь в мужской разговор со своими глупостями, — парень зажёгся как бенгальский огонёк.

Рыжеволосая в шоке коснулась щеки и вытаращилась с подступающим гневом.

— Ах ты…

— Лекуант, если она ещё раз откроет рот, разрешаю применить силу, — отчеканил герцог.

— Слушаюсь, Демьян Гаврилович, — полковник мягко оттянул в сторону лекаршу, оставив нас переговорить.

— Считаешь нужным лететь? — уточнил аристократ.

— Да и как можно скорей, у нас минут пять на решение. В Таленбурге вам не грозит опасность, но здесь я этого не гарантирую…

— Ты спасаешь своего ребёнка, но подвергаешь риску моего. Я не могу так поступить, — впервые от него исходило что-то серьёзное и логичное. — Оставишь Нобу с Леонидом?

— Они мне самому нужны, хотя… — я прервался, вдруг вспомнив, что антилекарство бесполезно против некромантов. — Леонид, — позвал я, — охрана герцога на тебе. Поспешите в наш особняк и немедленно отправьте гонца в военный городок. Пусть вышлют подкрепление.

— Будь осторожен, — пожелал Демьян.

— И ты тоже, — я пожал ему руку и побежал к воротам, проталкиваясь в праздничной толпе.

Иней явился как по часам. Мы с Нобу взобрались в седло и закрепились ремнями. Перевозить по воздуху сразу двоих в таком молодом возрасте для виверны что-то невероятное, но силёнок у питомца хоть отбавляй. На его счету не одна поверженная взрослая особь.

Тяжëлый взмах крыльями, толчок, магическая тяга — справился. Умничка, а теперь на подмогу в Таленбург!

Ростов полчаса назад, неподалёку от «Империаля», глазами Бенедикта.

— Они уже в городе, — доложил гридень, принимая короткую записку от ручного ворона.

— Отлично, всем приготовиться. Никто не должен выйти из ресторана живьëм.

Игра подходила к логическому завершению. Владимир сам дал повод разом покончить с проблемами хозяина. Когда ещё представится возможность собрать вместе герцога Черноморского, его будущего наследника, а также ведуна с двумя сильнейшими соратниками?

«Один мощный бабах и можно откупоривать шампанское», — хмыкнул воевода.

К тому же Черноярский оставил Таленбург без присмотра. Его чёртов ведунский глаз безупречно контролировал вход в столицу феода, но у шавок из стражи такой способности нет. Заодно прихлопнем всю семейку в зародыше.

Не зря же столько времени Бенедикт раскланивался в любезностях и отыгрывал попавшегося на шантаж дурачка, прикармливал барона своими услугами.

«Молокосос возгордился даром. Ведуны не всесильны, тем более начинающие. Сказочками-страшилками пусть чернь кормит».

Самое сложное было избавиться от внимания прилипалы Склодского. Лекарь явно заподозрил неладное и с каким-то ненормальным интересом рассматривал его лицо. Кстати, о нём.

Бенедикт провёл по щеке грубой ладонью. Ни единого шрама, гладкое, молодое, как девять лет назад. Иногда воевода позволял себе перекидываться в прошлую внешность. Удобно от слежки уходить.

— Бенедикт Андреевич, «гости» опаздывают, — обратился к нему переодетый в обычное тряпьë гридень.

— Причина? — воин помялся, но всё же объяснил. — Что ты несёшь, какая-то баба повела их всех на рынок?

— Фаворитка Его Светлости, Мелисса Вересова…

— Да знаю я кто это, поди прочь, — он в раздражении оттолкнул мужчину и задумался.

«Если они там задержатся, с Таленбурга подоспеют вести. Тогда все развернуться домой… Так не пойдёт, нет…»

Бенедикт превосходно знал о наличии у барона виверны. Они специально подобрали время нападения, чтобы ведун оказался подальше от города, и учли фактор прилёта магзверя.

«Надо менять план».

— Эй, вернись, — позвал он обратно подчинённого. — Найди и приведи мне Филиппа Морозлыко, срочно. Пусть всё бросает и бегом сюда. А вы заберите оттуда одну корзину, — воевода махнул на заминированный под завязку «Империаль».

— Есть! — отозвалась парочка гридней.

За храмовником числился должок. Остроградский продвинул его по службе и оставил в качестве осведомителя. Филипп был глазами и ушами графа после всех чисток.