Кровь мага моментально очистил стяжень из кожного симбионта, а зверёк упал подкошенный водным резаком. Размером с две ладони, он мелко дрыгал когтистыми лапками, став обедом тайги, хотя ещё недавно в его планы входило преследование своей жертвы и ожидание её медленной гибели от отёка гортани. Яд в буквальном смысле душил.

— Это уже двадцатый, Прокофий Степанович, — пожаловался другой боец.

Офицер остановился и осмотрелся вокруг, что-то прикидывая в уме.

— Хорошо, тут уже безопасно. Надеваем маски.

Достав из транспортных коробок глипт артефакты IV поколения, бойцы с облегчением надели их на лицо. Фильтр блокировал слабый яд смоляных плакальщиков, уменьшая затраты расходников. Витязи предпочитали сюда ходить исключительно с лекарем, а лучше с двумя, но это, как мы помним, бьёт по бюджету группы.

С учётом дешевизны местных ресурсов опытные ребята давно забыли дорогу в «Оранжевый-9» — овчинка не стоила выделки. Увы, и середнякам тут не место. Мало того что тебя травят надоедливые гуммиплаксы и неистово кусает мошкара всю дорогу, так ещё и твари социальные кругом — от пятидесяти голов и выше.

— Иглозубы на шесть часов, — оповестил всех крайний рядовой.

— Приготовиться к бою! — Щукин вместе с остальными запрыгнули на своих глипт для лучшего обзора и через маску-фильтр наблюдал, как на них мчится стая хищников.

Гибрид волка и дикобраза страшное оружие как против мага, так и против обычного воина. Этот враг по своему желанию мог поднять тысячи длинных колючек, затрудняя тебе возможность колющего или рубящего удара — с высокой вероятностью рану получишь и ты. Иглозубы дурные твари, витязи их ненавидели не только за жестокость, но и за ум.

Впереди живым щитом бежали особи с растопыренными колючками — их задача врезаться в цель, повредить и отползти в сторону, давая дорогу более опытным и сильным сородичам, которые растерзают цель клыками. Против людей стратегия что надо, но вот глипты…

Они даже не обнажили свои сапфировые лезвия. Массивные каменные ноги топтали скулящие комки плоти, раздавливая вместе с колючками как ни в чём не бывало. А стоило кому-то из нападавших подлететь в эффектном прыжке с надеждой повредить горло, как эту подачу тут же возвращали обратно — массивный кулак разбивал черепа не хуже молота.

Как скала не качается под ударами самонадеянного глупца, так и строй выстоял натиск паршивого зверья. Деревья в качестве укрытий и быстрые ноги помогли врагу сократить дистанцию, но, надо отметить, что добежало-то меньшинство. Закалённые тренировками маги расчехлили свои проекции, стремительно сократив поголовье.

Предводители иглозубых первыми сообразили, что сегодня в принципе можно поесть и смолы. По итогу остатки трёх сотен нападавших расползлись по лесу с глазами срущих собак, а отряд Щукина одержал уверенную будничную победу.

Водник слез на землю, понимая, что сейчас лучший момент для обмена.

— Стас, подь сюды. Раздевайся, — велел Прокофий.

Пока товарищи собирали трофеи, рядовой снял с себя всё обмундирование, в том числе и симбионты.

— Вызываю, — крякнул Щукин, активировав белый ключ.

После вспышки света на земле в чём мать родила оказался Потап.

— Всё, мы на месте? — осмотрелся он вставая.

— Да, одевайся, — велел командир, а затем спрятал Стаса в Узилище Света, чтобы при случайной встрече с витязями никто не заметил лишнего человека в группе.

Новикова пронесли через официальный портал храма далеко не за его следопытские навыки — у Прокофия для этого на пальце имелось артефакторное кольцо-компас. Группе нужен был талант толмача. В последнее время барон куда только ни забрасывал его. Вот и сегодня знания звериных языков оказались востребованными.

— Есть ещё живые? Мне нужно с кем-то из них поговорить, — попросил Потап, указывая подбородком на стащенные в кучу трупы, а сам в это время переодевался в одежду рядового.

— Найдём, — заверил его Щукин, и к тому моменту, как фитомант натянул на себя маску в качестве последнего аксессуара из амуниции, у него под ногами уже лежал хрипящий иглозуб.

Толмач поморщился, но ничего не сказал гридням. Вместо этого присел на корточки, перетаскивая к ладони заготовленную татуировку, а потом издал серию лающих звуков. Магзверь удивлённо таращился на собеседника до тех пор, пока ему не перерезали горло.

— Чтоб не мучился, — зачем-то пояснил Потап, хотя окружающим было плевать — хоть суп живьём из иглозубов вари, никто слова против не скажет.

Толмач подобрался к дереву через полсотни метров и полез по веткам к верхушке. Щукин и гридни караулили периметр внизу. Когда парень вернулся, заметили на его плече мелкое игольчатое существо.

— Как эта пакость его не трогает? — удивился патлатый рядовой слева.

— Прибей, пока не плюнула, — посоветовал другой, но фитомант лишь улыбнулся и почесал пальцем подбородок магтвари.

— Этот красавчик нам поможет, его нельзя трогать, вот, — он бережно передал командиру пятнистое чёрно-голубое яйцо Тхарзуса, которое спрятал при спуске в плетёном мешочке из живых растений.

— Отлично, — довольно произнёс Щукин, безжалостно раздавливая его своей пятернëй.

— Но мы же… Зачем? — обидевшись до глубины души, спросил Потап.

— А ты думал, тебя собирать их послали?

— Владимир об этом не предупреждал.

— Торопился, наверное. Давай малой, ищи их, у нас полно работы, — подогнал его Щукин.

Новиков встал с корточек и протянул измазанную в желтке ладонь гуммиплексу. Шестилапый зверёк получил команду уничтожать всё найденное и спрыгнул с плеча человека на землю, уносясь ящеркой к другому дереву.

Яйца Тхарзуса сложно достать, так как эти птицы не оставляют запаха и вьют гнёзда где только можно: на скалах, деревьях, в земле, в брошенных норах, в кустах — фантазии им не занимать. Что важно — это редкий вид. Вокруг колонии людей их тем более мало, но известно, что они любят селиться близ социальных монстров. Так что логично после победы над стаей попытаться отыскать их гнездовья.

Витязи тратили на эти поиски больше времени, чем на саму охоту, между тем как Потап взял на вооружение другой вид монстров, превратив их в своих помощников. Толмач пошёл от дерева к дереву, договариваясь со смоляными плакальщиками. У обоих магзверей никогда не было точек соприкосновения — они не ели друг друга, но в этот раз юркие существа поменяли свои взгляды.

День спустя, Таленбург.

Я шёл к тренировочному загону бок о бок с Робертом Зайцевым, главой семьи. Прошло больше полугода, как он оставил мне своего взбалмошного сынка на перевоспитание. К азартным играм тяга постепенно проходила, в какой-то момент наследник даже стал отсылать домой заработанные деньги!

— Когда мы их получили, я вышел на балкон посмотреть, не выпал ли под конец весны снег. Это хорошо. Костя идёт на поправку, я до сих пор не могу поверить — мы что только не перепробовали… Жена сердечно вас благодарит, Владимир, но я хочу увидеть всё воочию! — произнёс в чувствах гость.

— Терпение, граф. Константин! — окликнул я ждавшего своей очереди аристократа.

Увидев рядом со мной отца, Зайцев-младший сдержанно улыбнулся и помахал в ответ. Прямо сейчас его сюзерен, герцог Демьян, заканчивал свой поединок с двумя стальными гиенами, используя одновременно и меч, и магию.

Костя нервничал. Столько набедокурил в своё время с долгами, что стыдно до сих пор. Откровенно говоря, потенциал у парня слабенький, даже после слома предела. Всего щепотка улучшений в профессиях и параметрах «съела» ему почти всё будущее.

«Запасов хватит только на одну „С“-шку. Надо будет выбирать, в какой профессии», — подумал я, изучая наследника «диктатурой».

Константин Робертович Зайцев

Отвага (33/100) +3

Удача (99/100)

Харизма (45/100) +Новый параметр!

Мечник (Е-D), Боевой маг (Е-D) +Новая профессия!

Преданность к «В. Д. Черноярскому» (71/100) +71