— Что если… Что если, они сами в качестве дани всё это нам принесут?

— Ты серьёзно? Они так просто согласятся убивать своих сородичей?

— Почему нет? — пожал тот плечами. — Спасут большинство — это разумный подход. Если мы продолжим их уничтожать теми же темпами, придут соседи, отнимут земли и станет ещё хуже.

— Ты прям… Озадачил меня, — я потёр лоб, соображая, что идея звучит диковато, но как будто таит в себе много новых возможностей.

— Взамен на твою милость они выдадут всех некромнатов. Им известен здесь каждый куст.

— Ты хочешь сменить одного хозяина на другого? — спросил я Скржута, а Потап шустро перевёл.

— Кха шу, чт-чт цкра-ц!

— Он сказал, что уж лучше мы, чем как было.

— Значит, некроманты и эндотея в обмен на спокойствие?

— Первый Рот спрашивает, ты жаждешь больше?

Насекомолюд не понимал моих эмоций, но на всякий случай склонился во втором поклоне. М-да, хорошо мы их вежливости научили.

— Скажи ему, пусть каждую неделю лично навещает нас в колонии в сопровождении ста лучших слуг. И такое дело…

— Да? — Потап выглядел так, будто это он древоточец, и прямо сейчас обрёл надёжного и справедливого хозяина.

Всё так же переживал за своих зверушек.

— Я тут подумал, ты в состоянии их прикормить?

— Чегось? — не понял он.

— Твои семена, — показал я на сумку. — Есть среди них что-то необычное, чего в этом мире не растёт?

— Конечно, есть! И у Александра. Мы всё сложили, семенной фонд пополняем…

— Угости его тем, ради чего он любому глотку перегрызëт. Они же жрут деревья, а ты фитомант. Проработай этот вопрос.

Потап как-то странно на меня посмотрел, с ноткой осуждения.

— Не читай мне мораль!

— Я и рта не смею открыть, — примирительно ответил он.

— Взглядом читаешь, делай, как сказал.

— Слушаюсь!

Одного страха для подчинения недостаточно, нужно райское «яблоко», манящее своей сочностью, обещание блаженства. То, что есть только у «высшего создания». Это исключит в будущем любой бунт.

Скржут составил нам компанию и на пути к лагерю, а там полночи Потап ему давал на пробу самых разных растений, только и слышно было довольное чавканье древоточца. Что ни сунь этой зверюге — всё сожрёт, но особо ему пришлась по душе нимбра — угловатое дерево, источавшее при повреждении коры ядовитый млечный сок.

— Они от него дуреют, — с сомнением сообщил Потап перед отлётом.

— Превосходно, чем забористей, тем лучше, — сказал я, дружески ткнув его в грудь.

Через три дня мы вернулись, но толмач остался в «Красном-34» для налаживания контактов с расой насекомолюдов. Надо было разработать систему общения, при которой даже без переводчика разведчики понимали намерения монстров. А также подготовить колонию к дипломатической встрече — в обязательном порядке вырастить плантацию с нимброй для «знатных» гостей.

Нашей экспедицией я остался доволен. Испытание Флорина на поле боя прошло успешно. Разведчики увидели его в действии и прониклись доверием. Одно дело пустозвонить, а другое — доказать свою полезность поступками.

Мастер Скрижалей усилит отряды витязей, подстрахует в случае чего. В сражении с нечистью он универсален: мог принять как ближний, так и дальний бой.

— Переходишь под командование Абросимова, — сообщил я ему по возвращении. — Помоги новичкам из гарнизона безопасно взять ранги.

Церковника хлебом не корми — дай нечисть крошить, так что уговаривать не пришлось. Он понаблюдал за нашими порядками, познакомился с гриднями и разделил пищу в походе. Это помогло растопить оставшееся отчуждение.

Многое становилось понятным по одному его тяжёлому взгляду на посохи павших товарищей. За каждым артефактом крылась чья-то судьба, словно бы перед глазами Флорина маячили лица Чернильных Отроков, которые, кроме него, никто и не вспомнит. Сейчас оружие держали совсем другие люди, но цель у них была та же — отодвинуть влияние Великого Распада.

Возвращаясь к древоточцам, выгода контакта с ними почувствовалась спустя неделю как мы расстались с их предводителем. Скржут выполнил свои обязательства и выкатился рано утром из леса в сопровождении сотни угрожающе массивных вожаков.

Средний размер монстров в этом ареале — 1–1.5 метра, вожаки — 2.5 метра, а Первый Рот — 3.5 метра. Оттого зрелище вышло занимательное — разведчики привыкли видеть перед собой низкорослого врага.

Делегация монстров терпеливо дождалась разрешения подойти поближе. Потап успокоил гарнизон, лично проводив гостей внутрь крепости. Пока дожидались моего прибытия, коменданту раскрыли местонахождение тридцати свеженьких некромантов. После затишья в разведданных картографирование развернулось полным ходом.

Я выехал из портала верхом на Лёлике. Специально для церемониала мы украсили транспортную коробку торжественными знамёнами рода Черноярских, а на широкую грудь магзверя повесили золотой сверкающий щит. Также для показухи я попросил глипта выпустить из кулаков внушительные синие лезвия.

В царстве животной силы каждая мелочь важна: при общении с гостем при всём цвете его воинства я не собирался смотреть на него снизу вверх. Лёлик так-то в 4.5 метра вымахал.

Когда я приблизился к гостям, все поклонились, признавая власть убийцы некромантов.

— Приветствую тебя, Первый Рот, вождь всех древоточцев. С чем пожаловал? — коротко поздоровался я.

— Дары, — разогнувшись, ответил Скржут.

Его слуги вереницей снесли всё к ногам моего магзверя, не забывая при этом тайком поглядывать доволен ли ужасный двуногий или обиду затаил. Я состроил физиономию кирпичом и ждал оценки разведчика с весами.

В общей сложности нам притащили 20 кг золотистой эндотеи и 103 кг обычной. Для справки: за три с небольшим месяца при помощи скупщиков и охоты разведчиков мы смогли добыть лишь 16 кг золотистой и 51 кг обычной эндотеи. При этом офицеры активно гоняли гарнизон колонии, виверны неустанно парили над лесом, а сотни глипт-трудяг потрошили убитых в поисках трофеев — затрачена уйма времени и денег.

«А тут принесли на блюдечке».

Честно говоря, я пребывал в шоке. Рассчитывал на цифры раз в двадцать меньше. Потап тихонечко пояснил, что древоточцы безошибочно чуяли наполненных ресурсом, как если бы ты вылил на себя флакон духов и заявился на воскресную литургию. В толпе невозможно таких пропустить, потому и вышло быстро собрать дань.

— Я принимаю твоё предложение, — кивнул я Первому Рту.

После того как Новиков ему перевёл, среди вожаков почувствовалось облегчение.

— Угости наших гостей нимброй и вручи им мой подарок в дорогу, — я торжественно удалился, дабы не портить момент.

Древоточцев проводили к плантации из полутысячи редких деревьев. Что там началось… Скржут с жадностью набросился на заветное лакомство, повалил своим мощным торсом несколько стволов и уселся обгладывать. Видя такое, свита тоже присоединилась. Сначала с осторожностью, а потом, остервенев, затеяли драку.

Мне рассказывали, что лес трещал до самой ночи, вожаки выели всё до последнего корня, разрыли землю, как кроты, бесновались, пока не осознали, что пора уходить. Владения сами себя не защитят.

Потап вдогонку каждому из них впихнул особый набор из трав, межмирового мяса, грибов из снежного мира, которые вырастил прямо на их глазах, и по внушительной сумке с сахаром. Рассыпчатая сладость им тоже полюбилась.

— Нимбра только здесь, — объяснил им толмач, показывая на разворошённую поляну. — Подчиняться Владимиру — получать много нимбры. Ясно?

— Я хотеть нимбра у себя, — настоял Скржут, пялясь на человека мутными глазёнками.

— Хорошо служить. Я сказать Владимиру, — пообещал он Первому Рту, и на этом все разошлись.

Мало того что не убил, так ещë и в ответ отдарился! О такой удаче древоточцы и мечтать не смели. Некроманты всегда только брали и требовали, а тут новый хозяин проявил несвойственную «высшим» щедрость и доброту. Толмач распознал общие настроения и доложил мне.