Да упырь вас всех раздери!

– Ладно, – решила я, собирая силы и вдребадан раздерганные нервы то ли в кулак, то ли просто в маленькую кучку, – столько времени у нас нет, едем неведомому гаду сдаваться. Если хотите, можете здесь остаться, он только нас с Рыськой ждет.

Желающих пожить подольше не обнаружилось. Совместными усилиями уложили Ольгу на кровать – магу она уже не понадобится, укутали одеялом и поехали за город, на место назначенной встречи. С опасным преступником, который пытался прикончить меня, не пожалел ребенка и уже точно убил одного человека. Мага.

И как мы его заставим обещание исполнить? Особенно, без поддержки ведьмы.

Предприятие даже не пахло, за версту воняло суицидом и обреченностью, но другого выхода не было. Стражники за сутки виновника точно не найдут, мы за это время хорошего лекаря – тоже. Даже до ближайшего крупного города доехать не успеем.

Нам бы портальную арку, при помощи которой бывший градоправитель моих подопечных воровал, да где ж ее взять? Даже в магистрате такой редкости не сыщешь.

Рядом с условленным местом мы отпустили повозку и пешком вышли на небольшую полянку. На противоположном ее конце стояла темная, закутанная в плащ фигура, опущенный капюшон полностью скрывал лицо.

– Не удержалась, разболтала? – приглушенный голос показался смутно знакомым, – ладно, амулеты принесла?

– Сначала ребенка вылечи!

– Хорошо, пусть девчонка подойдет, сниму с нее проклятие. Потом я ее отпускаю, ты бросаешь в мою сторону амулеты и расходимся.

Предложение казалось хорошим, даже слишком. Это-то и настораживало. Честной игры от преступника я не ждала ни на секунду, но в чем подвох? И что он собирается делать? Возьмет Рыську в заложницы? Так уже – своим проклятием. Не отпустит? Вряд ли, зачем ему с девчонкой возиться, когда амулеты получил.

Я лихорадочно перебирала в голове все варианты и никак не могла понять, в чем обман. Но он точно был, сердцем чувствовала.

– Будете ждать, пока девчонка помрет?

Пора на что-то решаться…

– Тебе амулеты дороже девчонки?

Приглушенный капюшоном голос сбивал с толку, не давал собраться с мыслями. Еще и потому, что казался знакомым, не один раз услышанным. Сейчас он изменён почти до неузнаваемости, но я точно с его владельцем встречалась. И неосознанное желание понять, вспомнить кто это, мешало принять решение.

Вот только времени совсем не осталась.

– Придется и правда отпустить, – побледневшее лицо Миранды, сжатые в кулаки тонкие пальцы с до предельно хрупкой, болезненно-прозрачной отчетливости показывали, насколько трудно дались ей эти слова.

– Нет! Не пущу! А вдруг он обманет?! – Аллина волчицей вызверилась на блондинку, вцепилась в подопечную так, что никакими клещами не оторвать.

Надо было вдвоем с Рыськой ехать, все равно никакой пользы от этих девиц нет. Сейчас они наглядно изображали ангела и демона, раздирающих мою душу на части, – каждая в свою сторону тянула.

Только вот какая из этих сторон правильная?

Как ни крути, все равно решать мне придется. И вроде бы давно к ответственности привыкла, но никогда так трудно и страшно не было. Цена моей ошибки – жизнь ребенка. да и выбора на самом деле нет, только иллюзия.

– А у меня и на второй ладошке пятно…– растерянная девчонка, всю бойкость которой нашим страхом притушило, потянулась погладить плачущую оборотницу по плечу. И с испугом уставилась на черную отметину на своей руке.

Левой.

Правая, уже полностью темная, висела безжизненной выжатой тряпочкой. Рыська не могла ей пошевелить, полностью перестала чувствовать.

Проклятие продолжало убивать ее быстро и беспощадно, не давая ни минуты отсрочки. Время раздумий вышло, ржавым песком сквозь пальцы просыпалось. И каждая его невидимая крошка чугунной неподъемной гирей на мои плечи падала.

Что бы не случилось, оно навсегда со мной останется. Не смыть, не оттереть, заживл с мясом не отодрать.

И не простить.

– Рысь, ты же очень умная и смелая девочка, тебе придется пойти к нему одной. Он тебя вылечит и сразу же беги к нам, обратно. Быстро беги, не оглядываясь!

– Хорошо, – послушный кивок резанул по сердцу острым скальпелем.

Если я ошиблась…

– Причинишь ей зло… Жизни не пожалею, а тебя все равно достану!

– Ну надо же, какая грозная, – из-под капюшона донесся довольный смешок, который тоже знакомым показался. Упырь бы его побрал, от кого я такой же слышала?

– Ничего ей не сделается, обещаю.

Даже самым сильным клятвам злодея никакой веры не было. А тут и не клятва вовсе, пустые слова на ветер. Но я все равно легонько подтолкнула Рыську в спину и застыла как на эшафоте в ожидании удара. И не преступницей себя сейчас чувствовала, намного хуже – предательницей.

Один неширокий детский шаг…

Второй.

Третий…

Хотелось броситься вперед, остановить, вернуть, собственным телом от опасности закрыть. Но я, сцепив зубы, стояла на месте, еще и Аллину удерживала.

Рыська подошла к темной фигуре на противоположном краю полянки, тот взял ее за руку, приложил к адони ярко блеснувший белыми брызгами камень. На несколько минут все замерло, в том числе, и мое сердце.

Артефакт помутнел, заклубился, грозовыми переливами, светлые грани потускнели. Когда он стал абсолютно черным, мужчина быстро отбросил его в сторону.

– Вот и все!

Он повернул Ариссу к нам лицом, та поднесла к лицу обе ладошки, несмело улыбнулась, подняла вверх, показывая нам. Обе! Совершенно чистые, белые!

Обрадованная девчонка бросилась обратно, но этот гад успел поймать ее за плечо.

– Амулеты давай, тогда отпущу!

Не глядя швырнула коробочку чуть вбок, чтобы поскорее ими занялся, о ребенке забыл. Так и вышло. Рыська со всех ног помчалась к нам, мы, все трое, не сговариваясь, ей навстречу…

Внезапная вспышка ослепила, заставила сбиться. Запутаться в собственных шагах, вниз полететь. Но удара о землю не было, она уплыла, исчезла, растворилась в окружившем меня сиянии. Странная невесомость, словно в зависших на пике качелях, головокружение…

И все внезапно закончилось.

Я стояла… где-то. Осмотреться не могла, глаза до сих пор слезились и болезненно щурились. Потянула руку их потереть – с места не сдвинулась. От нахлынувшего ужаса дернулась всем телом: нет, я его чувствовала. Только что-то держало, мешало пошевелиться.

Рядом послышался глухой стон и ругательство. Миранда!

Постепенно проморгалась, смогла оглядеться. Высокая пещера, освещенная несколькими светильниками. В центре лежит гладкая каменная плита с целой россыпью нарисованных на ней знаков. Вроде ничего особенного, а выглядит неприятно. Нехорошие мысли об алтарях и прочих жертвоприношениях навевает.

Хотя в нашем положении и не такое в голову полезет.

Мы, все четверо, стояли пришпиленные непонятной и невидимой силой к стенам пещеры, как бабочки к картонке. Пока еще пытались трепыхаться, только получалось плохо. Талия и руки были намертво закреплены, свободными оставались голова и ноги.

Аллина и Миранда выглядели не меньше меня злыми и растерянными. Рыська сосредоточенно хмурилась, стараясь удержать слезы. До чего же боевая и смелая девчонка! Мне ведь и самой сейчас хотелось разреветься.

Вляпались! Все-таки вляпались в ловушку!

Но что это было, как нас поймали?

– Портальная арка, – из глубины пещеры вышел по прежнему закутанный в плащ незнакомец, – такая же, как у господина Наррина была. Видишь, из-за тебя хорошего покупателя лишился.

Ну да, помню. Именно при помощи этого редкого артефакта бывший градоправитель моих постояльцев воровал. Сам преступник в герцогской темнице суда ждет, а вот мага, который ему портал продал, так и не нашли.

До сегодняшнего дня.

Но никакой радости от разгаданной внезапно тайны я не испытывала.

– Что тебе надо? Ты же получил свои амулеты! Отпусти хотя бы ребенка!