– Вот и у дочери барона тоже жених имеется…

Господин Тарин смотрел на меня спокойным проницательным взглядом, даже слегка сочувствующе. Как на несмышленого ребенка, который не понимает, что не стоит пальцы в огонь совать – больно будет. Начальник стражи привык не словам, а уликам верить. Для него только факты и доказательства силу имеют. Как ему объяснить то, что я сердцем чувствую? Как убедить, что человек, которого я три года знаю, не мог такого совершить. Не мог, и все тут!

– Как вы говорите, зовут этого барона? Наемникам заплатившего?

– Барон Даним. Только прошу вас, не делайте глупостей и не вмешивайтесь. Это может быть опасно! Господин Вилен…

– Господин Вилен сейчас, к сожалению, далеко, иначе сам бы вмешался. А я собираюсь делать исключительно умности. И докажу, что Дейв ни в чем не виноват!

Тарин еще пытался меня остановить, убеждая, что стража и сама разберется, но я уже не слушала. Пока они соберутся, да правду раскопают, друга десять раз убить успеют. Напавшие на меня наемники другие шайки упоминали.Нет уж, хватит ждать, и так положение, хуже, чем у голодного упыря в пасти!

Вылетела из городских казарм, плюхнулась в поджидающую меня повозку и велела вознице-лепрекону:

– Едем в Рейме и поскорее!

Соседний городок находился не то, чтобы сильно далеко, но добрались туда только к вечеру. За это время я себя накрутила до полного бешенства, даже виски от нервного напряжения заломило. Попадись мне сейчас барон с дочерью под горячую руку, им бы не поздоровилось.

Но их особняк встретил меня тишиной и наглухо закрытыми воротами. Как сказал охранник, господа в загородное имение уехали.

Разыскивать его впотьмах было бессмысленно, лучше на постоялом дворе утра дождаться, Но и терять время зря не хотелось, поэтому я отправилась в местные казармы. Там-то круглые сутки должны бодрствовать.

Начальник сначала наотрез отказался отвечать на вопросы взбудораженной и совершенно незнакомой девицы. Пришлось сослаться на господина Тарина (мысленно попросив у него прощения) и на Вилена ( мысленно же пожелав жениху или провалиться, или поскорее ко мне вернуться, на выбор). Это помогло, и местный страж порядка разговорился.

И история выходила -- хуже некуда.

– Мне это дело сразу странным показалось. Неладно он выглядело, неправильно… В первый-то раз девица Кристина совсем не о том болтала.

На опытный взгляд начальника местной стражи все обвинения были не то, что белыми, ярко малиновыми нитками шиты. Наскоро, без умения. Несуразица на нелепицу громоздилась и враньем погоняла. Дочь барона заявилась в казарму одна, без компаньонки или родителей. И потребовала немедленно заставить Дейва на ней жениться. По огромной взаимной любви, о которой он почему-то вдруг забыл.

Удивленные караульные добром выставить настырную девицу за дверь не смогли, а силой постеснялись – дочь местного владетеля все-таки. Вызвали начальника стражи, господина Варта. Тот битый час потратил, объясняя непонятливой невесте, что отказываться от свадьбы, конечно, нехорошо, но преступлением это не является. Вот если бы ее убили, ограбили или какое иное насилие учинили… тогда добро пожаловать с жалобой.

Кристина внимательно его выслушала и заявила, что именно это Дейв над ней и совершил: ограбил, чести лишил и чуть не убил в придачу. Вот и пусть его стража поскорее под венец тащит! Ошарашенный настолько нестандартной логикой Варт плюнул, пообещал разобраться и с огромным трудом выпроводил взбалмошную девицу за дверь. Понадеявшись, что до завтра она успокоится и в себя придет.

Не тут-то было!

На следующий день в казармы пожаловал сам барон. Господин Даним рвал, метал, грозил разогнать всю городскую стражу к хмыревой матери и требовал голову преступника. На фарфоровом блюде с голубой каемочкой. Или без нее, но побыстрее.

На осторожные объяснения Варта разъяренный отец орал, что его нежная чистая девочка просто не знала, как свою жалобу высказать. Смущалась от неловкости своего бедственного положения. К тому же еще и боялась этого мерзавца!

– Но скажу честно, не поверил я им. Шибко бойко себя девица вела. В ней смущения и на медяк не было. Только ногами топала, да требовала ей вашего знакомца в женихи доставить. И поскорее. Потерпевшие так себя не ведут, немало я их на своем веку перевидал, – сердито закончил свой рассказ господин Варт.

– Так почему вы все это барону не сказали?

– Как же, послушает он меня! Даним не чужим словам, любимой доченьке верит! Поперва каждый день в казармы ездил, ругался, что дело спустя рукава ведем. А потом пообещал самолично с преступником разобраться. Слыхал я, немалую награду за его голову пообещал.

-– Да разве так можно? – взорвалась я, – у вас под носом убийц нанимают, а стража сидит, ничего не делает!

Начальника стражи мои слова и смутили, и разозлили – одновременно. Все он прекрасно понимал, только идти против местного владетеля побаивался. Вот и заворчал на меня сердито, вымещая недовольство собственным поведением:

– А что я сделаю? У меня ни доказательств нет, ни заявления от потерпевшего. Зато жалоба девицы есть – вон лежит, по всей форме написанная. Мелкая я сошка, поперек баронской воли лезть. А он в гневе ни удержу, ни мозгов не имеет. По глупой злобности, сам же собственную дочь на всю округу ославил, вместо того, чтобы дело замять. Вряд и теперь свадьба состоится.

– Какая свадьба? – не поняла я, – с Дейвом? На него же убийц натравили!

– Неее, у Кристины еще раньше жених имелся. Рыцарь местный, их родители еще в детстве сговорили. Хороший вроде парень, только шибко невезучий. С невестой тоже вот тогось, неладно вышло.

Я поняла, что большего от начальника стражи не добиться и вернулась на постоялый двор. Утром надо баронское поместье разыскать и заставить Кристину признаться в собственном вранье. Одно хорошо, никаких сомнений в невиновности Дейва уже не осталось. Впрочем, их у меня и раньше не было.

Зато появилась куча других вопросов.

Почему Дейв от свадьбы отказался? Испугался баронского гнева? Нет, на него это ни капельки не похоже! К тому же в итоге все намного хуже обернулось, сейчас его жизнь на тоненьком волоске висит, того и гляди оборвется. Не мог удачливый карточный шулер этого не понимать, заранее не просчитать. Разглядел, какой заразой любимая оказалась? Опять не сходится. За три года, что я его знала, он ни разу собственное слово не нарушил. Даже в самых отчаянных ситуациях.

Может он и вовсе с ней не знаком, а Кристина просто хочет от навязанного родителями брака избавиться? Но откуда тогда приметы Дейва знает и почему именно за него так замуж рвется? Да и сама девица… Неужели она так из-за отмены свадьбы разозлилась, что готова жениха под нож убийц подставить?

Я всю ночь проворочалась на постели, перебирая и пытаясь совместить те кусочки, которые узнать успела. Но общей картины из них никак не складывалось, то одно выпирало, то друге не совпадало. Так ни на секунду и не уснула. Утром, ни свет, ни заря растолкала возницу-лепрекона и под его недовольное бурчание отправилась к барону. Вытрясать правду из девицы Кристины.

Очень хотелось надеяться, что после этого разговора все не только прояснится, но и наладится.

С девицей Кристиной на следующий день мне поговорить не удалось. Даже разыскав загородное поместье барона, что стоило нам с возницей немалых трудов. Оказалось, не случившуюся невесту Дейва отправили погостить к тетушке, чтобы оградить от сплетен и пересудов. Ну да, будто не сами, собственной дуростью, их вызвали.

В приют я возвращалась в самом траурном настроении. Вся эта ситуация с другом представлялась мне каким-то замкнутым заколдованным кругом, в котором ни концов, ни правды не сыщешь. Сколько уже дней пытаюсь во всем разобраться, а без толку. Только нащупаю какую-нибудь ниточку – в руках обрывается.

Решила снова попытаться из Дерека правду вытрясти. Даже если он не тот рыцарь, который на Кристине должен был жениться (что сомнительно), все равно о многом знать должен. Или хотя бы догадываться.