Я уже ничего не понимала, просто отчаянно боролась за свою жизнь. Старалась нащупать руки противника,, наткнулась, впилась изо всех сил ногтями. Попыталась отодрать.

Бесполезно!

Жгучий холод так сильно обжег запястье, что на мгновение прояснил сознание. Скользящее гибкое движение вдоль моей ладони, глухой хриплый вопль и перед глазами все окончательно потемнело.

Очнулась я от того, что кто-то настойчиво тряс меня за плечо и вопил прямо в ухо:

– Эй, ты живая? Скажи, живая?

– Не уверена, – пробормотала я и сама удивилась, как глухо и слабо звучит мой голос. Но кому-то и этого для счастья хватило.

– Живая! Хорошо! Я у тебя даже денег просить больше не буду!

Ага, а у мертвой по полной программе бы стребовал, так получается? Но это явно не нападавший: вряд ли он душил для того, чтобы потом недоделанной работе порадоваться. Разлепила глаза и увидела сидящего рядом мальчишку. Того самого, Сусанина, который меня в ловушку завел.

Видимо, на лице у меня сразу отразилось что-то доброе и сильно чадолюбивое – пацаненоу поскорее отодвинулся и начал оправдываться:

– Он сказал, что у вас любовь, и сюрприз тебе готовит. Мне велел сразу уйти, как тебя приведу. Только я остался, хотел посмотреть, как вы целоваться будете. А он…

Не оправдал мальчишеские ожидания. Да и мне неведомый «он» такой сюрприз устроил, на всю жизнь запомнится. Главное, чтобы повторения не было, иначе точно помру. И совсем не от негаданной радости.

– Ты его знаешь? Описать сможешь? И кто его спугнул?

Вместе с дыханием и силами ко мне и вполне здоровое любопытство вернулось. Не то, что в западню по глупости завело, а которое обидчика поближе узнать позволит. И нанести ему ответный визит вежливости в компании парочки троллей. Не обременяя излишними заботами стражу.

Но мальчишка оказался ненаблюдательным, лучше всего запомнил кошелек, из которого ему медяки выдали. А в остальном… хорошо одетый господин, не старый еще. И ботинки начищенные.

Вот и узнавай по ним несостоявшегося убийцу, в надежде, что этот чистюля не успел пока обувь запачкать!

Насчет причин бегства преступника пацан тоже ничего толком рассказать не сумел. Мужчина внезапно заорал, схватился за руку и скрылся в ближайшей подворотне. То ли совесть не в том месте уколола, то ли про оставленный в печи чайник вспомнил. Или вовсе ревматизм внезапный случился.

Я задумчиво погладила подаренный Дейвом браслет, сейчас уже вполне обычный, слегка прохладный на ощупь. Тоько на одной из граней, слегка напоминающей птичий клюв, капли подсыхающей крови видеются. Надо будет не забыть поблагодарить друга за негаданное спасение.

Сразу после того, как его самого из беды выручу!

С трудом поднялась на ноги, пощупала горло. Саднит, но особых повреждений не чувствуется, жить буду. Значит, нечего прохлаждаться, самое время действовать.

На этот раз мальчишка не сплутовал, вывел меня прямо к повозке с заждавшимися ограми. И все вместе мы отправились по знакомому адресу, городского мага проведать. Проводник – для опознания преступника, постояльцы – для разговора задушевного. Только вот беда, дверь оказалась заперта. А привратник клялся, что хозяина уже несколько дней не видел.

Сначала хотела приказать выломать крепкую дубовую конструкцию к упыревой матери, но потом передумала. Маг не дурак, наверняка где-нибудь в другом месте спрятался.

А увидев, что мы в чужом доме дверь вышибаем, соседи и стражу могут кликнуть. Разбирайся потом, до ночи доказывай, что мы не грабители , а орудие возмездия. Совершенно, на мой взгляд, справедливого, но никакими законами не предусмотренного.

А время поджимает, уже завтра утром Дейва из тюрьмы увезут.

Вернувшись в приют собрала военный совет. Постояльце в него отбирала не по боевым качествам, а по наличию зачатков адекватности, так что вышел он немногочисленным. Основной проблемой было даже не друга отбить, тут-то никаких сложностей не предвиделось.

Но как это сделать, не убивая охранников, которые ни в чем не виноваты и просто приказ исполняют? Да еще и самим неузнанными остаться. Как-то не хочется вместе с освобожденным Дейвом всем приютом на каторгу загреметь. За нападение на стражей закона при исполнении и кучу других статей помельче.

– Напялить маски или чулки на голову? Как в фильмах? – неуверенно предложила Ольга.

В ее адекватности я ничуть не сомневалась, точно зная об ее полном отсутствии, поэтому и на совет не звала. Но некоторых подруг ни из жизни, ни из комнаты так просто не выкинешь – сопротивляются.

– Ага, горгульи и тролли в чулочках будут смотреться особенно живописно. Такое и захочешь, не забудешь! Скелетонов с волколаками масочки тоже хорошо украсят, солдаты еще до нападения от разрыва сердца помрут.

– Трупы, как правило, довольно молчаливы, – меланхолично заметила Белая Дама, и, вспомнив что-то свое, из личного опыта, уточнила, – если рядом хорошего некроманта не найдется.

– В лесу оврагов много, и упыри давно не кормлены. Нет тела, нет дела, и пусть попробуют что-нибудь доказать.

– Уж от вас-то, уважаемой Фазгин, я такой кровожадности не ожидала! – возмутилась я. Если уж завзятый крючкотвор вместо десятка кляуз массовое убийство советует…

– Некоторые суды лучше не начинать, – слегка смутившись, объяснил старейшина кобольдов, – даже при всей моей любви к процессу.

– Нет, людей мы убивать не будем, это даже не обсуждается! Другие предложения есть?

Обвела взглядом сразу поскучневших советников и поняла, ночь предстоит долгая. Пока здравую идею не подадут, из кабинета никого не выпущу!

В лесу было на удивление тихо и пустынно: та фауна, что не догадалась вовремя сбежать, остолбенела от удивления. А может и тяжелый психологический шок получила, кто этих белок с воронами знает?

Флора оказалась более устойчивой к потрясениям, да и деваться ей, бедной, было некуда. судорожное трепетание листвы не в счет, его и на летний ветерок списать можно.

Лично я бы тоже от вида постояльцев в непреходящий ступор впала, но как-то неудобно: сама ведь их потрясающему виду поспособствовала.

– Нарядненько смотрятся, прям хоть картину пиши!

Я подозрительно покосилась на довольнющую Ольгу. Если ведьма в придачу к своим магическим экспериментам еще и за живопись примется… приюту точно не выстоять! Моей нервной системе – тем более, ее и так сердечки Базилика подкосили.

– Хватит нам и одного художника, мы не картинная галерея, а…

Упырь знает что, судя по виду обитателей!

Идеей подруги я все-таки воспользовалась, несколько видоизменив ее и дополнив. И сейчас придорожные кустики украшали скелетоны и орки в натянутых по самую шею вязаных шапочках. С прорезями для глаз, полностью скрывающие морды и черепа. Все, что ниже, задрапировано в плотно застегнутые темные плащи, лапы и костлявые пальцы скрывают вязаные рукавички. С нарядными пестрыми кисточками.

Шерстяные изделия достались нам почти даром, благодаря чужому разгильдяйству и моли. Еще весной один купец скупил на распродаже довольно внушительное их количество и оставил до зимы, собираясь с выгодой перепродать. Вот только переложить травками не озаботился.

Случайно забредшая на вкусный запах моль предвкушающе потерла лапки и созвала на пир всех своих знакомых и родственников. С вполне закономерным итогом. До конца сожрать предложенное угощение они не успели, но дырок в нем понаделали уйму. Для продажи товар уже не годился, а нам в самый раз подошел.

К сожалению, вкус у купца был примерно как у Ольги, то есть отсутствовал напрочь. И шапочки «радовали» глаз самыми невероятными цветами и узорчиками. Ярко красные с голубым, оранжевые с малиновым, зеленые с фиолетовым…

Не только в лесу, в цирке с таким нарядом не затеряешься.

Поэтому я вспомнила когда-то виденные фильмы про спецназ и заставила постояльцев еще и ветками головные уборы украсить. Получилось довольно жутковато, но ведь нам только того и надо.