Полтора десятка кобольдов с энтузиазмом записывали слова своего старейшины и поглядывали на пришельцев весьма недобро. Крепкие, кряжистые фигуры вечных сутяжников и кляузников одним своим видом (и кулаками) уважение к закону внушали.

– Нечестно? – грохочущим как горный сель басом уточнил Грайн, и три тролля перекрыли выезд со двора. Хорошо так, надежно, с запасом. И останавливаться на этом явно не собирались. Деятельная натура вечных правдолюбцев жаждала немедленной и внеплановой справедливости.

– А мечи у них неплохие, пригодятся.

– Зато кольчуги дрянь!

– Кузнецу по весу сдадим, на выпивку хватит.

– Наш самогон лучше!

Подошедшие почти вплотную огры и орки с интересом изучали доспехи стражников. Наличи пока еще живых противников в будущих трофеях смущало их…

Вообще никак!

– Только после нас! – зло рявкнул один из личей. Алый всполох глаз из-под темного капюшона впечатлил не только стражников, но и их коней. Как и выстроившиеся за спиной своих хозяев скелетоны.

Но шарахаться было некуда. С другой стороны, почти вплотную, уже сгрудились горгульи с волколаками. Первые вовсю ругались и плевались, вторые пока помалкивали. Но облизывались весьма красноречиво.

– А пряжечек у них мало!

– Зато пуговички есть! А у этой, впереди, и кулончик!

– Чур мой, я первая заметила!

Белобрысая офицерша под жадными взглядами мавок нервно дернулась и прикрыла вожделенную побрякушку рукой. Прямо с зажатым в ней мечом. Жаль, не порезалась.

Остальные стражники тоже вцепились в мечи и копья. Но ни желания поскорее выполнить приказ, ни веры в успех на их лицах не было. Только растерянный испуг и неуверенность.

Мои постояльцы пока за оружие не хватались. Дисциплинированно ждали разрешения. В устремленных на меня глазах – азарт и жадное нетерпение.

Ну что, уже можно?

– Я напишу об этом сражении замечательную, просто восхитительную балладу! И всем вам прочитаю. С выражением!

Взволнованный тенорок Базилика пронесся над заполненным постояльцами двором, разорвал сгустившуюся в ожидании тишину.

И стал невольным сигналом к действию.

– Бунт?, – неверяще дернулась блондинка, – против власти?! К оружию!

Ее-то стражники и так с оружием срослись – не отодрать, но вот призыв несдержанной офицерши…

Мои подопечные тоже его услышали.

– Стоять! – рявкнула я, – иначе три недели все картофельные поля перекапывать будете! От забора и без ужина!

Постояльцы притормозили. Желание поразвлечься боролось в их отсутствующих душах с ннавистью к сельскому хозяйчтву и опостылевшему до голых скелетонских костей огородничеству.

Чаша весов колебалась: картошка была злом привычным (но от этого еще менее желанным), а девица – развлечением новым. Стоит ли она рабства на плантациях?

Сделать окончательный выбор они не успели.

– В два раза больше домашних заданий, ­– пригрозила самой жуткой и чудовищной карой я.

– К бою! – почти одновременно заорала офицерша.

Вот ведь дура!

Белобрысая мымра оказалась неожиданно смелой (единственная из всего отряда) и предсказуемо самоуверенной.

Она полезла в драку.

К счастью, ближе всех к ней стоял Ульф. Оборотень резко прыгнул вперед, мгновенно выдернул девицу из седла и прижал к земле. Новоявленная валькирия тонко, испуганно вскрикнула, забарахталась и осталась лежать под мощными лапами мягкой безвольной тряпочкой.

– Ты ее там не прибил? – заволновалась я.

Не то, чтобы так за жизнь нахальной девицы переживала, но проблемы с властями для нас определенно лишние. Других вполне хватает: с запасом, избытком и даже с горочкой. Большой такой, альпийской.

Да и не убивать же эту белобрысую за дурость и мои потрепанные нервы?

– Все с ней в порядке! Горло слегка прижал, чтоб не кричала лишнего. И в драку не лезла.

Надо же, какой сообразительный оборотень нам попался. В самое ближайшее время с Рыськой поговорю, чтобы больше к нему не лезла и счастью Аллины не мешала. Умные женихи на дороге не валяются, ими дорожить надо, а не разбрасываться.

– И что вы собираетесь дальше делать? – подал голос спутник офицерши.

Если честно, я думала он сразу же на выручку блондинке бросится – видно же, что родственники. Даже некоторые солдаты вперед дернулись, несмотря на обступившую их толпу постояльцев, а этот…

и глазом не моргнул! Сидит себе в седле, как ни в чем не бывало, разговаривает спокойно, за оружие не хватается. И во взгляде какое-то странное разочарование плещется.

Непонятно.

– А вы? – в лучших традициях кобольдов, вопросом на вопрос ответила я, – объясните, наконец, кто вы такие и что вам надо!

– Меня зовут Рен, а это моя сестра Миранда, офицер герцога. Нас послали охранять невесту Вилена по дороге в столицу. В назначенном месте никого не оказалось и пришлось довольно долго вас разыскивать.

Признаться, я совсем позабыла о тех стражниках, которых для меня жених потребовал. Думала, не найдут, да и обратно вернутся. Но командир у них оказалась не в меру целеустремленная и исполнительная. Как только разыскали, ведь специально никакого сообщения им не оставила.

Но вообще, неудобно получилось. Вилен и герцог позаботились, охрану выделили. Солдаты сначала пять дней до той деревушки ехали, потом почти две недели меня разыскать пытались. А я их встретила… хлебом, солью и упырями.

Гостеприимство точно н моя сильная сторона, давно на рыцаре проверено.

– Вы уж извините за доставленные неудобства, но с вами я поехать не могу. Обстоятельства изменились. Возвращайтесь в столицу, а я здесь Вилена дождусь.

Не могу я сейчас все тут бросить. Надо дождаться признания Кристины и оправдания Дейва. Встретиться с ним наконец и убедиться, что все с другом в порядке. Вернуть обратно зазеркальницу. Расплатиться с ростовщиком.

И с Рыськой надо что-то решать: даже если Ульф и Аллина согласятся ее после свадьбы к себе забрать, все равно не получится. Никаких документов на девчонку нет. Да и захочет ли оборотень чужого и вредного ребенка своим назвать?

Тогда мне тем более надо Вилена дождаться, одну я Рыську не оставлю.

– Нет, приказ… – полузадушенно пискнула блондинка.

Оборотень прижал лапу чуть сильнее, и она снова распласталась по земле, зло сверкая на меня ярко-голубым глазом. Второй наверняка тоже был не слишком доброжелательным, но его из-за густой шерсти оборотня не видно.

– Миранда права, – виновато развел руками Рен, – мы не можем вернуться обратно, не выполнив приказ.

Это что еще за заявления?! Не собираются же они меня насильно в столицу тащить? Ничего у них, конечно, не получится, но воевать с людьми герцога я точно не хотела. А они отступать не собираются.

Ну почему мне даже стражники неправильные попадаются?

– Умные люди, если своих мозгов вдруг не хватило, дополнение к приказу запрашивают, – ехидный голос легко перекрыл царящий во дворе гомон и даже того не заметил.

Ну а чего вы от баньши хотели, она своим криком и угробить может. Наша, правда, не злоупотребляет, но своими вокальными данными пользуется.

По мере надобности.

– Что вам мешает магического вестника послать и разрешение у герцога спросить? Кроме отсутствующей головы на плечах?

Вообще-то Белая Дама истинная леди, о чем и не устает нам всем напоминать, и поведение ее, как правило, безукоризненно. Но бурная юность, пришедшаяся как раз на лихие темные века, и служба Черному властелину…

Иногда они так и норовят о себе напомнить.

– У нас нет магического вестника, – виновато развел одной рукой Рен. Вторую он предусмотрительно держал на рукояти меча, но вынимать его не торопился. Ни когда сестра в бой бросилась, ни сейчас.

– А что у вас вообще есть? – продолжала издеваться баньши, – вестника нет, хоть какого-то соображения – тем более. Командира, и того нормального не выдали!

Прижатая оборотнем в земле Миранда возмущенно забарахталась и, по-моему, даже попыталась укусить его за лапу. Которая ей поднятся мешала. Во всяком случае, морда у Ульфа почти человеческой от удивления сделалась.