Ответ пришёл сам собой — алтарь. Вдруг он как-то отреагирует на это сердце? Понимаю, что это маловероятно, но вдруг? Так что, сунув сердце в карман, я отправился к алтарю.

В доступе отказано.

Это я положил на алтарь руку. А теперь приложим к нему сердце. Или проще — положим сверху.

Обнаружен объект.

Анализ…

Объект определён: Ядро ранга F.

Сердце определилось! Мой план сработал! То есть не сердце, а ядро. Такой термин больше подходит не живым существам, а каким-нибудь машинам. Впрочем, эти собаки и не выглядели существами из плоти, так что я не сильно удивлён.

Но главный вопрос — что дальше? Может алтарь с этим ядром что-нибудь сделать?

Разрешено открытие доступа за предмет «Ядро ранга F».

Требуется предметов для открытия: 2 шт.

Два ядра? А за одно никак?

И где я должен взять второе? Найти ещё одну мёртвую собаку? Что-то мне подсказывает, что дважды такого везения не случится.

…

Вы же не хотите сказать, что я должен найти живую? И собственноручно убить?

Нет-нет-нет, это даже не обсуждается! Я не воин, нет и речи о том, чтобы я сражался с монстрами. Это гарантированная смерть!

…

Но другого выхода нет, да? Если хочу получить доступ к алтарю и узнать, что мне это даст, то придётся добыть ещё одно сердце.

Впрочем, а чего ты, Артём, боишься? Если не полезешь к монстрам, то что? Проживёшь долгую и счастливую жизнь? Нет — ты помрёшь тут от голода и жажды. А так будет шанс умереть в бою, как викинг, с оружием в руках.

С оружием… Нет у меня его, оружия. Разве что собственные кулаки.

…

Вспомнил! Тот мужик, которого у меня на глазах убили рыцари. У него был меч! Если вернусь к тому месту, то смогу обзавестись оружием!

Если, конечно, вспомню, где это место вообще находилось… Карты-то у меня нет, и номеров с названиями улиц на домах я что-то не вижу.

Но попробуем найти. Пришёл я вон с той стороны. Но это второй за сегодня маршрут, которым я шёл от святилища. А первый — от точки моего появления к святилищу — проходил через другие кварталы.

Если представить город в виде плоской карты, то к святилищу я подошёл справа. А когда вышел из него, двинулся наискось — вправо и вниз. То есть отсюда мне надо идти «вверх», если хочу вернуться на первый маршрут.

Выдвигаемся.

Спокойно дойти до нужной улицы мне не дали — пришлось прятаться от очередной собаки. Без меча драться с ней я не готов. Забежал в ближайший дом и прижался к стене. Комната была просторная и подпиралась двумя тонкими колоннами, а через окна внутрь заливался свет.

С улицы раздался лёгкий стук костяных лап о брусчатку. Давай, проходи мимо.

Вдруг возле меня раздался треск. Прямо в моей комнате!

Я глянул вверх: это потолок потрескался и промялся вниз, будто был готов вот-вот обвалиться. Ну почему именно сейчас⁈

Тварь на улице озадаченно рыкнула и заглянула внутрь. Я смог разглядеть её совсем близко. Головы у неё не было вообще — только шея, а дальше ничего. Когда изучал труп, я не обратил на это внимания, т. к. передняя его часть была раздавлена, и там сложно было что-то распознать. Но теперь я вижу живую особь, и у неё, блин, реально нет головы!

Тварь повела шеей — вправо, влево. Я всё это время вжимался в стену и не издавал звуков. Только бы не заметила!

Ещё раз фыркнув, тварь развернулась и ушла на улицу. Когда её шаги стихли, я шумно выдохнул. Фух, пронесло.

А теперь двигаемся дальше.

Спустя ещё четверть часа я нашёл нужное место. Узнал дома и планировку улицы, а затем нашёл и труп мужика. Рыцарей рядом не было — надеюсь, они уже далеко ушли.

Я осторожно подошёл к трупу и осмотрел его. Одежда такая же простецкая, как у людей из святилища. Также есть кожаная кираса, но она была вся изорвана и для носки не годилась. К тому же размер не мой — этот мужик был крупнее.

Сам мужик был… целым. Нет-нет: раны, полученные от рыцарей, никто не отменял. Грудь была раздавлена, а из нескольких сквозных ран натекла кровь. Но в остальном его тело сохранилось, его не сожрали и не обглодали. Это удивительно, учитывая, сколько вокруг бродит монстров. Ладно рыцари, но уж собаки-то не могли за это время не найти его и не поживиться свежим мясцом.

Объяснение тут было лишь одно — здешние твари не плотоядные.

Но людей они всё равно убивают. Странно это. Волки и прочие хищники убивают жертв не просто так, а ради пропитания. А зачем убивают эти твари?

Ладно, неважно. Осмотревшись, я нашёл лежавший неподалёку меч. Подошёл, подобрал, взвесил в руке. Меч был обычный, одноручный. Уже не новый, со множеством зазубрин и сколов. Но как стартовое оружие сойдёт.

Я сделал несколько пробных взмахов. Получилось так себе, но фехтовальные навыки мне сейчас взять неоткуда. Придётся работать с тем, что есть.

Также снял с воина ножны и закрепил у себя на поясе. Не в руках же мне этот меч таскать.

А теперь — отправляемся за собакой. Либо я добуду второе ядро, либо меня самого «добудут».

Я повернулся и двинулся по улице — туда, где последний раз видел собаку.

В это же время. Особняк семейства Вальмор.

— Необычная одежда? — переспросил барон Эдриан.

— Да, господин! — ответил Риан. — Куртка, штаны, обувь — у нас в Венеоре такое точно не носят.

Он подробно описал, как выглядела одежда странного незнакомца.

В гостиную вошла девушка. Одета она была в махровый халат, волосы были обмотаны полотенцем.

— Селина, ты уже приняла ванну?

— Да, отец.

— А лекарь тебя осмотрел?

— Да говорю же — нет на мне никаких ран! И Арен тоже в порядке, я уже уложила его спать.

— Всё равно пусть осмотрит. И у меня к тебе есть одно дело.

— Какое?

— Ты ведь у меня любительница коллекционировать одежду. Скупаешь чуть ли не весь ассортимент у всех приезжих торговцев, особенно из других стран.

Девушка скривилась:

— Опять будешь читать мне лекцию о финансовой грамотности?

— Нет, я хотел спросить о другом. Риан рассказал мне, что с вами в святилище был странный человек.

— Да. Насколько помню, он представился Артёмом.

— Что скажешь про его одежду?

— Я была напугана и не особо рассматривала… Но одежда очень необычная. Я такого стиля и покроя ни разу не видела. Потом спрошу у нашего портного.

— Да, займись этим. — Барон повернулся обратно к гостю. — Что ещё можешь про него рассказать?

— Он совсем ничего не знал про Нерат и затягивания, — сказал Риан. — Можете себе представить? Прожить в нашем мире два десятка лет — и не знать про Нерат! Это в какой же глухомани надо жить⁈

— Ни в какой, — ответил Эдриан. — Нет в нашем мире таких мест, где не знают про Нерат. Тот человек тебе соврал.

— Да, я тоже так подумал.

— Следующий вопрос. Если, как ты утверждаешь, этот человек был с вами в святилище, то где он сейчас? Почему его не телепортировало вместе с остальными?

— Я тоже удивился, господин. Артём сидел вместе с нами, ждал телепортации. Потом та вспышка, и вот мы уже сидим на полу в гильдии магов. Я сразу пересчитал людей: все шестеро наших на месте, и только Артёма нет. Как будто он остался там, в Нерате…

— Ты уверен, что этот Артём там вообще был?

— А как же! Я видел его своими глазами, разговаривал с ним! Вы… не верите мне, господин?

— Не верю, — честно сказал барон. — Но верю своей дочери. Которая точно так же, как и ты, видела этого человека.

Он наклонился вперёд, облокотившись на стол.

— Расскажи мне об этом Артёме всё, до мельчайших деталей.

Терминал.