— Они сняли их с кораблей, — кивнула Танька. — Погрузили на телеги и теперь везут с основными войсками. Много везут.

— Я думала, что они будут только на кораблях, — негромко произнесла Флория. — Их вообще можно было снять с корабля?

— Те — нет. Эти, по-видимому, да, — ответила Жаннель.

— Модернизировали, ­— пожал я плечами. — Мы видели старую версию, у них уже новая. Скажем так, мобильная, чтобы интереснее было с нами воевать.

— Зато нам не интересно! К тому же на земле это не так страшно, как на воде, верно? — попыталась найти и положительную сторону Аэль. — По крайней мере, не утонем.

— Не утонем, но попадём сразу им в руки, и духам только известно, что с нами сделают, — ответила Тефея.

— Изнасилуют и убьют, — пробормотал сам себе под нос Вольфган.

Я услышал это. Наверное, услышали это и другие всадницы, но не стали акцентировать на этом внимание, продолжая обсуждение животрепещущей темы. В итоге плюс-минус все понимали, что, если они будут сбиты и попадут к врагу в лапы, ничего хорошего ждать точно не стоит.

Уже позже главы других всадниц с Серафиной и Каталиной на всю ночь ушли в шатёр с другими на совещание и обсуждение планов. Решение, до которого они в итоге дошли с помощью всеобщего мозгового штурма, изложили уже наутро, и не сказать, что в нём было что-то новенькое или гениальное. В открытые бои не вступать, выслеживать и выбивать тех, кто зазевался, бить с фронтов и по возможности в тылы и, может, делать налёты на тех, кто продвигается без прикрытия, но только по согласованию.

Короче, как всегда. Я не был мастером планирования. Мой тактический гений не уходил дальше восьмой «цивы», где ты закидывал город врагов юнитами, но мне кажется, что по итогу они ни к чему толком и не пришли, решив пока просто отрабатывать по тому, что могут, пока не будет генеральное сражение или не разработают чёткий план. Или пока не спешили с нами этим делиться, решив пока проводить разведки боем.

Мой вылет состоялся уже на следующий день после их совета. Это была чистая охота: осмотр, выслеживание, уничтожение. Группа состояла сразу из пяти всадников, включая меня: Ирис, Лорейн, Танька и Юринь.

Мы были первой группой, которая выдвигалась на охоту, потому Серафина инструктировала каждого отдельно. Очередь дошла и до меня.

— Самсон, на тебе будет одна из важнейших задач. Может, Ирис и будет за главную, но судьба группы на твоих плечах, — сразу предупредила Серафина. — Ты дальнобойный и ты драгондайн. На тебе контроль и поддержка. В случае чего, если почувствуешь что-то или кого-то выведут из строя, на тебе предупредить и вывести из боя. Ирис глупить не будет, но у неё нет такой силы, как у тебя.

— Я понял, — кивнул я.

— У них тоже могут быть одарённые, как ты, поэтому на тебе ещё и контрментальная борьба. Почувствуешь — сразу уводишь.

— Понял.

— Мы не знаем, чего пока ждать, а потому важно просто наблюдать и выбивать по возможности. Считайте это даже не охотой, а больше разведкой.

— Я думал, там полно ваших разведчиков, — заметил я.

— Полно-то полно, но нам мало знать о передвижениях их армии. Всадницы. Всадницы — главная угроза. Кто сможет захватить господство в небе, выиграет войну, и пока мы просто присматриваемся. Без ненужных рисков.

— А если бой?

— Только если придётся. Ах да, и ещё одно.

Она достала из кармана стеклянный шар, уже очень хорошо мне известный шар, который, собственно, я однажды использовал в прошлом для обрушения города. Помнится, они обсуждали подобное, хотели что-то где-то бахнуть, но пока придержали коней.

Я протянул руку, но Серафина всё равно немного медлила.

— Это, если всё пойдёт очень плохо, Самсон, — предупредила она. — Нельзя использовать просто так, даже если ты увидишь там всю армию в сборе или толпу всадниц. Это на самый крайний случай. У нас их всего четырнадцать, благодаря тебе, потому разбрасываться не стоит.

— Чтобы покончить с собой красиво? — уточнил я.

— Нет, чтобы защититься или прикрыть отступление. Ты уже пользовался, ты знаешь лучше нас, как его активировать и, надеюсь, когда именно. Поэтому…

— Буду беречь, — кивнул я, бросив его в бездонную сумку. — Сделаем в лучшем виде, Серафина.

Я, конечно, ожидал немного другого, если честно. Что мы прилетим, тут же будем вступать в тяжёлые воздушные бои, жечь армии, устраивать эпические замесы с драконами, но… пока что просто охота. Пока они там собираются и думают. С одной стороны, скучно, с другой — бросаться в пекло, едва только прилетели, тоже было плохой идеей. При том, пока врагов и нас разделяла огромная равнина, которую тем ещё надо было пересечь, и залетали к нам вглубь разве что виверны и всадницы, на которых мы и должны были охотиться.

Короче, типичная война: сначала господство в воздухе, потом всё остальное.

Перед взлётом меня ещё и Вольфган успел перехватить, напомнив про свою просьбу поискать ему дракона, если выпадет шанс, на что я пообещал сделать всё в лучшем виде. Хотя, даже если я какого-то дракона и найду, далеко не факт, что тот примет Вольфгана. Подпустить-то подпустит, даже прокатит, но не примет, как должен. Тогда Ози просто тупо повезло.

— Тебе Серафина отдала? — сразу спросила Ирис, когда я подошёл к моей группе. Наших драконов уже подготовили и выводили на взлёт.

— Да.

— Отлично, — рыжеволосая бестия кивнула, после чего окинула нас взглядом. — Так, девочки и мальчики. У нас буквально всё на раз-два: вылетели, поискали, убили, вернулись. Если жжём противника, то только тех, кто далеко забрался, и с моей команды. Считайте это боевой разведкой.

— Разведкой боем, — поправила Юринь тихо.

— Да насрать, — отмахнулась та. — По коням!

Везёт тем, кто может взлететь с места. Вот мне, например, требовалась взлётная полоса, чтобы комфортно поднять Бегемота в воздух. Он ещё так забавно раскачивался, когда бежал, что мотало меня, как на карусели.

Высоту мы заняли сразу на четыре тысячи. Хорошо тут, высоко сидишь, далеко глядишь, даже ветер уже не смущает. Вон, тем же всадникам на вивернах приходилось специальные очки надевать, да и поднимались до двух максимум, а так тысяча или пять сотен, не больше. А ты летишь и даже не паришься о таких мелочах.

Мир сразу стал маленьким, словно огромная карта, которая развернулась под тобой, где можно было увидеть реки, озёра, дороги и города, примерно понимая, где ты находишься. И мы взяли направление на запад.

Когда-то в самом начале я говорил, что всадницы умеют общаться знаками, как немые, и настолько хорошо, что могли даже общаться между собой. Что ж, теперь и я овладел этим знанием в достаточной мере, чтобы общаться даже на отвлечённые темы.

«Как далеко они?» — прожестикулировал я Ирис, слегка обогнав её.

«Ближайших видели в трёх часах от нас. Жгли деревни».

«Уничтожают логистические пути?»

«Не знаю».

«Но они уничтожают и запасы, которые могли использовать сами», — вмешалась Лорейн. — «Прокормить такую армию — никаких запасов не хватит».

«А может, они оборотни? Охотятся?» — предположила Юринь.

«Чушь. Это всё ерунда, которую рассказывают в тавернах», — прожестикулировала ей в ответ Танька.

«Но волчье у них точно есть», — не согласилась Ирис. — «Они мохнатые, свирепые, мускулистые…»

«Ты свои мечты описываешь или говоришь, как есть на деле?» — спросила Танька, явно проявляя недовольство.

Вообще, со стороны забавно это выглядело. Если не понимать язык, кажется, что у них припадок случился, и они просто истерично дёргают конечностями, вытворяя какие-то странные узоры. С другой стороны, это было самое гениальное, что я видел, потому что они оттачивали это годами, придумывали новые слова и теперь говорили так, будто это было их вторым языком.

Но разговоры разговорами, а мы не теряли бдительности, и первой заметила Лорейн.

«Внизу горит город», — она опередила всех, чтобы быть на виду и предупредить, но к тому моменту мы все уже заметили клубы поднимающегося дыма.