— Друзья мои, — Гвоздь решил прервать обсуждение поставок и распределения сырья с одной из систем, — сегодня замечательный вечер и знаете… я хочу выпить за то, чтобы таких вечеров было еще много. За нас! За нашего Императора и за Империю!

Гвоздя все поддержали и аристократы даже встали со своих мест, словно все эти слова не были для них пустым звуком. Всех их объединяли лишь деньги и выгода, но приличия все равно следовало соблюсти…

Примерно в это же время, система Вавилон, одна из орбитальных станций, девятая обзорная палуба.

— Мои поздравления, Господин Префект, — произнесла Лида Дирос, обращаясь к Маркусу, — уверена, все это лишь начало и однажды, ваша система станет центром нашей галактики.

Говоря все это, она смотрела на огромную верфь, которая могла строить современные корабли крупного размера, в том числе и боевые, будь то авианосцы, тяжелые крейсеры или линкоры. Эта верфь была первой, но далеко не последней. Еще минимум четырнадцать штук будут построены в ближайшие пару месяцев. А это уже серьезно.

— Было бы неплохо, — вежливо ответил ей Маркус, — но что-то подсказывает мне, что это произойдет еще не скоро. Не при нашей с вами жизни. Слишком много конфликтов и противоречий сохраняется и по сей день, несмотря на наши с вами усилия.

Маркус говорил легко и непринужденно. За минувшие месяцы он так сильно привык к подобным разговорам, что делал это уже не задумываясь. К тому же, у него в голове была нейросеть, которая значительно упрощает жизнь. Но даже если забыть про нейросеть, он был хорошим специалистом и умел адаптироваться к любой обстановке. Его этому учили и учили хорошо. А благодаря базам данных Содружества, которые он учил каждый день, его навыки постоянно росли.

— Смею предположить, что это не так, — ответила ему Лида Дирос и лукаво улыбнулась, что показалось Маркусу странным.

— Что вы имеете ввиду? — все же спросил он, слегка нахмурившись.

— Не здесь, Господин Префект, — вдова Канцлера вновь улыбнулась, — нам стоит поговорить в более приватной обстановке. Уверяю, оно того стоит. Вы будете удивлены.

Кто-то посторонний мог бы подумать, что она с ним флиртует, но это было не так. Лида Дирос была умной и весьма привлекательной женщиной, но конкретно сейчас, между ними была слишком большая разница в возрасте. Маркус прошел процедуру омоложения организма, а вскоре после этого и процедуру модификации. Выглядел он на двадцать пять лет, максимум на тридцать, в то время как Лида Дирос была уже в возрасте и внешне больше подходила на роль его матери, а не любовницы.

Хотя тут стоит отметить, что некоторых политиков это не останавливало. Многие были готовы пойти на что угодно, даже лечь в постель к ханнам, если это принесет какую-то выгоду. Но самому Маркусу это было не нужно. Его власть в системе Вавилон была абсолютной и это понимали все. Даже те, кто в тайне мечтал занять его место.

— Что же, — Маркус хмыкнул, — вы меня заинтриговали. Прошу, следуйте за мной. У меня на этой станции есть свой кабинет.

Лида не стала возражать и даже взяла Маркуса под руку, чтобы они могли идти вместе. Поднявшись на пару уровней, они вскоре добрались до небольшой каюты, которая была переоборудована в некое подобие кабинета. Никаких излишеств в кабинете не было. Тут был стол, удобное кресло, несколько мягких диванчиков и прочая мебель, необходимая для работы.

— Итак, я вас внимательно слушаю, — произнес Маркус, сев на один из этих диванчиков, — о чем вы хотели поговорить?

— Скорее о ком, — ответила Лида Дирос и вновь улыбнулась, — я хотела бы поговорить о вас, Господин Префект. О вашем Имперском прошлом и о том, как вы служили в Имперской разведке, а сейчас, — она улыбнулась еще шире, — служите Королю Баалу.

— Действительно… — Маркус кивнул сидящей напротив него женщине, — вы меня удивили!

— Помимо технологий, мы предоставим вам нейросети и некоторое количество устаревших, но все еще рабочих кораблей. Это будут транспортники, грузовики, шахтерские суда и даже боевые корабли. Помимо этого мы установим по две жилые станции на орбите ваших материнских миров и поможем разобраться с новыми технологиями, чтобы вам было проще их освоить.

Сказав все это, я замолчал. У представителей молодых рас были универсальные переводчики, но даже с ними, им требовалось время, чтобы все осознать. Я прекрасно понимал, что все то, что я им говорил, звучало слишком хорошо. И это было нормально. Щедрое предложение — это лучший способ заставить тебя что-то отдать. Так говорят и в этом есть смысл.

— Что вы потребуете взамен? — спросил Одаренный, который являлся представителем расы Онэро, — вам нужны наши женщины или какие-то ресурсы? В чем ваша выгода?

По лицам всех остальных было видно, что он озвучил их общую мысль, что было вполне ожидаемо.

— Таковы правила в Содружестве, — ответил я и даже пожал своими плечами, как бы говоря, что во всем этом нету ничего особенного, — мы обязаны передать ряд технологий тем расам, что достигли определенного уровня развития. Вы под эти критерии подходите. Но только технологии. Передача всего остального, в том числе и боевых кораблей — это уже моя инициатива и на то есть причина.

— И что это за причина? — спросил все тот же представитель расы Онэро. Он был явным лидером среди молодых рас, поскольку был самым крупным.

— Мы предполагаем, что в вашей галактике может обитать раса разумных насекомых, которые обладают невероятной способностью к адаптации и ассимиляции. Они очень опасны и могут в будущем стать серьезной угрозой для всего Содружества. Мы здесь, чтобы найти и уничтожить их, пока они не стали слишком опасными. Что до вас, — я обвел взглядом всех разумных сидящих за столом, — вы можете стать дополнительной силой, которую я рассчитываю использовать, если наших собственных сил будет недостаточно.

По сути, я признался в том, что планирую втянуть их в войну с очень опасными тварями, но иного варианта я просто не видел. Даже если они не захотят сотрудничать и будут развиваться самостоятельно, они все равно окажут хоть какое-то сопротивление, когда к ним прилетит рой.

— Очень откровенно с вашей стороны, — справедливо заметил Одаренный, — вы так уверены, что мы согласимся воевать за вас?

— Если в вашу систему прилетят насекомые, с которыми невозможно договориться, вы в любом случае будете с ними воевать. Разница лишь в том, что действуя с нами заодно, у вас появятся хоть какие-то шансы. И даже если все будет совсем плохо, представители ваших рас сумеют спастись в Содружестве. Согласитесь — это уже неплохо.

Возражать никто не стал, так что мы продолжили обсуждать наше дальнейшее сотрудничество. Переговоры длились почти четыре дня и участвовали в них не только молодые расы, но и представители Ордена и серферов. В конечном итоге мы достигли соглашения и даже подписали договор о сотрудничестве.

Наша с Авророй миссия была завершена, так что мы могли возвращаться в Обитель, а Паладин Варро и Младан Олег остались в одной из наших систем, чтобы налаживать сотрудничество с молодыми расами. Мы еще на сутки задержались в системе Танара, чтобы уладить со Шрайдом все наши внутренние вопросы, после чего сразу же воспользовались вратами и перешли в Обитель.