Так он получил свое прозвище — Мясник из траншей. И так он понял главную истину: в Империуме твоя жизнь не стоит даже гильзы. Если хочешь выжить — убивай тех, кто посылает тебя на смерть.

Судорога свела живот, вырвав Крокса из воспоминаний. Он открыл глаз. Прямо перед его носом, зарывшись в пепел, сидело уродливое создание — мутировавший пустынный сквиг. Размером с крупную собаку, покрытый костяными наростами и слепой, он водил носом-локатором, учуяв запах пота и крови бывшего гвардейца.

Сквиг разинул пасть, усеянную бритвенно-острыми зубами, и бросился на легкую добычу.

Инстинкты выживания сработали быстрее истощенных мышц. Крокс не стал уворачиваться. Он перекатился на спину и, когда тварь прыгнула, выбросил вперед обе руки. Одна рука вцепилась в костяной воротник твари, а вторая, сжимающая верный армейский нож, по самую рукоять вошла в мягкое брюхо мутанта.

Сквиг истошно завизжал, обдав лицо Крокса горячей, густой и отвратительно пахнущей аммиаком кровью.

Дезертир не отстранился. Обезумев от жажды, он прильнул растрескавшимися губами к рваной ране и начал жадно пить. Кровь обжигала горло, она была токсичной, радиоактивной и мерзкой на вкус, но это была жидкость. Это была жизнь.

Насытившись, Крокс отшвырнул тушу твари. Его трясло. Мутагенная кровь вызвала приступ тошноты, но он заставил себя удержать ее внутри. Он с трудом поднялся на ноги. В его глазу больше не было отчаяния. Там горело ледяное пламя.

К вечеру третьего дня он услышал гул двигателей.

Спрятавшись за дюной, Крокс наблюдал. Двое патрульных Сил Планетарной Обороны (СПО) остановили свой легкий разведывательный багги возле скальных выходов. Они были расслаблены. Один курил лхо, второй лениво ковырялся в рации, сняв шлем. На борту багги были закреплены два канистры с очищенной водой.

Вода.

Крокс двигался бесшумно. Годы службы в разведвзводе не прошли даром — он скользил по песку, словно призрак, сливаясь с наступающей темнотой.

Он подобрался к ним со спины. Вынырнув из мрака, Крокс обхватил первого бойца за шею и резким, отработанным движением свернул ему позвонки. Хруст прозвучал неестественно громко.

Второй патрульный обернулся, выронив лхо-палочку. Он потянулся к лазгану, но Крокс уже был рядом. Бывший сержант не стал использовать нож — он схватил парня за уши и с нечеловеческой силой обрушил его голову на бронированный капот багги. Один раз. Второй. Третий.

Когда тело обмякло, Крокс отбросил его в сторону. Он тяжело дышал, стоя над двумя свежими трупами.

Он подошел к канистре, сорвал пломбу и сделал долгий, глубокий глоток кристально чистой, прохладной воды. Это было вкуснее самого дорогого амасека в галактике.

Крокс вытер подбородок тыльной стороной ладони, на которой запеклась кровь пустынного сквига. Он посмотрел на брошенный багги, затем перевел взгляд на компас, снятый с руки мертвого СПО-шника. Он знал, куда поехал Кастиэль. Он знал, где находится шахтерское поселение «Слеза Императора».

— Я иду, Стрелок, — прохрипел Крокс сорванным голосом, заводя мотор багги. — Я иду за тобой.

В дешевом хаб-блоке шахтерского поселения «Слеза Императора» гудел старый, изношенный вентилятор, безуспешно гоняя по комнате спертый горячий воздух. Кастиэль сидел на продавленной койке, закинув ноги на шаткий столик из пласкрила. На столе стояла наполовину пустая бутылка дешевого амасека и разложенные детали снайперской лаз-винтовки.

Кастиэль методично протирал фокусирующую линзу промасленной ветошью. На его шее, прямо над краем легкой майки, блестел серебряный аквила-амулет. В кои-то веки Стрелок чувствовал себя спокойно. Троны карман не тянули, впереди ждали новые контракты, а проблема по имени Крокс навсегда осталась гнить в радиоактивных песках Голгофы.

Внезапно скрип половицы в коридоре заставил его замереть.

Рука Кастиэля молниеносно метнулась к стаб-револьверу, лежащему под подушкой, но он не успел. Дверь сорвало с петель мощнейшим пинком тяжелого гвардейского сапога.

В проеме стоял призрак.

Кожа Крокса обгорела до состояния спекшегося мяса и свисала лоскутами, губы потрескались и кровоточили, а правый глаз практически закрылся из-за чудовищного отека. Его форма превратилась в прожженные радиацией лохмотья. Он выглядел как оживший мертвец из кошмаров Экклезиархии, выбравшийся из варпа с единственной целью — убивать.

В его руках был зажат трофейный дробовик-рипер, ствол которого смотрел точно в грудь Кастиэлю.

— Не дергайся, Стрелок, — прохрипел Крокс. Голос его напоминал скрежет металла по стеклу. — Руки на затылок. Медленно.

Кастиэль, не меняясь в лице, медленно поднял руки и сцепил пальцы на затылке.

— Крокс, — ровно произнес он. — Ты выглядишь… уставшим. Император действительно тебя оберегает.

— Заткнись! — рявкнул бывший сержант, делая шаг вперед и приставляя горячий ствол дробовика ко лбу Стрелка. — Знаешь, как я выжил? Я пил кровь мутировавших сквигов. Я прошел сорок миль по стеклянной пустыне, пока не наткнулся на патруль СПО. Я свернул шеи двоим, просто чтобы забрать их воду. И каждую секунду, каждый гребаный шаг я думал только о том, как буду смотреть в твои глаза, когда ты начнешь скулить.

Крокс свободной рукой сгреб стаб-револьвер Кастиэля и сунул себе за пояс. Затем пнул бутылку амасека. Стекло брызнуло во все стороны, терпкая жидкость лужицей растеклась по грязному полу.

— Вставай, — скомандовал Крокс, маниакально улыбаясь изуродованными губами. — Собирай свои пожитки. Мы идем на прогулку.

Багровое солнце Корвалуса Секундус висело в зените, превращая пепельную равнину в гигантскую микроволновую печь. Температура перевалила за ту отметку, когда пот перестает выделяться, потому что организму больше нечего отдавать.

Кастиэль брел по барханам. Без своей шинели, без шляпы. Его лицо и шея покрылись страшными красными волдырями от радиационного ожога, губы превратились в кровоточащую корку. Каждый шаг поднимал облачко едкого серого пепла, который забивался в легкие, заставляя Стрелка надрывно кашлять.

В десяти шагах позади медленно полз угнанный бронированный грузовой трицикл.

На его платформе, спрятавшись под широким брезентовым навесом, спасающим от солнца, полулежал Крокс. Он закинул ногу на ногу и лениво наблюдал за мучениями своего пленника. В руке Крокс держал большую металлическую флягу, на стенках которой выступила влажная испарина от прохладной воды внутри.

Кастиэль споткнулся о скрытый под слоем пепла кусок ржавой арматуры и рухнул на колени. Песок обжег ладони сквозь перчатки.

— Эй, эй! Мы не останавливаемся, Стрелок! — крикнул Крокс, ударив прикладом по борту трицикла. — Впереди еще миль тридцать до ближайшего оазиса. Ты же не хочешь опоздать?

Кастиэль с трудом поднял голову. В его глазах все плыло, горизонт дрожал в мареве горячего воздуха.

Крокс демонстративно отвинтил крышку фляги. Забулькала вода. Он сделал долгий, жадный глоток, театрально утирая подбородок рукавом.

— Ах, благодать Омниссии! — проревел он. — Вода просто ледяная! Хочешь глоточек, Кастиэль?

Стрелок хрипло выдохнул и протянул дрожащую руку.

Крокс радостно оскалился. Он наклонил флягу за борт трицикла. Кристально чистая вода тонкой струйкой полилась прямо на раскаленный пепел, мгновенно впитываясь и испаряясь с тихим шипением.

— Упс, — издевательски протянул Крокс. — Рука дрогнула. Поднимайся, гроксово отродье! Шагай, пока твои легкие не превратятся в пепел!

Кастиэль попытался встать, но ноги отказали. Он завалился на бок. Мир вокруг него начал сужаться до темной пульсирующей точки. Боль в сгоревшей коже утихла, сменившись холодным, равнодушным оцепенением. Он закрыл глаза.

Двигатель трицикла заглох. Послышался скрип рессор — Крокс спрыгнул на песок и подошел к лежащему телу.

Бывший сержант пнул Кастиэля носком сапога. Тот не пошевелился.

Крокс поднял дробовик и взвел курок. Идеальный момент. Конец пути. Правосудие свершилось. Он наставил оружие на голову Кастиэля, готовясь размазать его мозги по пеплу.