— Трон тебя побери, Стрелок… — пропыхтел Крокс, вытирая пот со лба грязным рукавом. — Мог бы и помочь. Я тут один надрываюсь, а золото мы будем делить пополам.

Кастиэль выпустил тонкую струйку сизого дыма, которая мгновенно растворилась в токсичном ветре Некрополя.

— Видишь ли, Крокс, в этой проклятой галактике есть два типа людей, — негромко, но отчетливо произнес охотник за головами. — Те, у кого заряжено оружие. И те, кто копает. Ты — копаешь.

Крокс злобно зыркнул на него своим единственным глазом, но промолчал. Он с удвоенной силой вонзил лопатку в грунт.

Клац.

Металл ударился о металл. Звук, ради которого они пересекли ад и пролили столько крови.

Крокс упал на колени и принялся лихорадочно разгребать грязь руками, срывая ногти. Под слоем земли показалась матово-черная поверхность тяжелого армированного контейнера с полустертой печатью Департаменто Муниторум.

— Замок! — крикнул Крокс, дергая массивную пласталевую задвижку. — Он заблокирован! Коды доступа знал только Джексон!

Кастиэль неспеша поднялся, подошел к яме и навел стаб-револьвер на кодовый замок. Грянул выстрел. Бронебойная пуля разворотила механизм в клочья.

Бывший сержант откинул крышку.

Из недр контейнера вырвался тусклый, завораживающий свет. Внутри, аккуратно уложенные в ячейки, покоились тяжелые слитки чистейшего, очищенного адамантия, переливающиеся в тусклых лучах Корвалуса. Рядом лежали герметичные колбы с бесценным археотехом. Это было богатство, способное купить армию, улей, а может, и целый субсектор.

Крокс замер, не в силах оторвать взгляд. Он протянул дрожащую руку и погладил холодный металл. На его грязном, изрезанном шрамами лице появилась улыбка искреннего, почти детского счастья.

— Мы сделали это… — благоговейно прошептал он. — Император милосердный, мы богаты.

— Раскладывай по мешкам, Крокс, — сухой голос Кастиэля разрушил магию момента. — Ровно на две половины.

Крокс, глотая слюну, вытащил из контейнера два брезентовых мешка Муниторума и начал делить слитки. Один — тебе, один — мне. Когда работа была закончена, он поднял голову, ожидая увидеть Кастиэля, который заберет свою долю.

Но Кастиэль смотрел на него сверху вниз, держа в руках толстую синтетическую веревку. На конце веревки уже была завязана аккуратная петля. Точно такая же, как та, с которой всё началось в Ржавом Пределе.

Улыбка сползла с лица Крокса. Его здоровый глаз расширился от ужаса.

— Эй… Стрелок… Ты чего? Шутка затянулась, мы же партнеры… Мы же поделили всё честно!

Кастиэль кивнул на высокий каменный крест, возвышающийся над соседним склепом. Под крестом валялся шаткий, выщербленный кусок феррокритовой колонны.

— Становись на камень, Крокс. И надевай петлю.

— Кастиэль, нет! Умоляю! — Крокс попятился, но уперся спиной в край могилы. Револьвер в руке Стрелка смотрел ему прямо в лицо. — Возьми мою долю! Возьми всё! Только не убивай!

— На камень, Крокс. Или я прострелю тебе живот, и ты будешь умирать здесь три дня.

Трясясь всем телом, проклиная тот день, когда он встретил этого человека, Крокс взобрался на шаткий обломок колонны. Кастиэль подошел вплотную, перекинул свободный конец веревки через перекладину каменного креста и надежно завязал узел. Затем он накинул петлю на шею бывшего сержанта и туго затянул ее.

Камень под ногами Крокса предательски качнулся. Бывший гвардеец балансировал на носочках, отчаянно пытаясь не сорваться. Петля уже впивалась в его обожженную кожу.

— Не двигайся, — посоветовал Кастиэль.

Он спокойно подошел к могиле, закинул свой тяжелый мешок с адамантием на плечо и направился к брошенному мотоциклу разведчика, на котором сюда приехал Крокс.

— Стрелок! — истошно завопил Крокс, балансируя на дрожащих ногах. — Ты не можешь меня так оставить! Я же спас тебя в пустошах! Я притащил тебя к Сестрам! КАСТИЭЛЬ!!!

Охотник за головами привязал мешок к багажнику, сел в седло и завел двигатель. Рев мотора заглушил крики Крокса. Кастиэль даже не обернулся. Он плавно тронулся с места и покатил по широкой аллее Некрополя, превращаясь в размытое серое пятно.

Крокс остался один. Камень под ним опасно крошился. Мышцы на ногах горели адским огнем. Смерть стояла рядом, дыша ему в затылок.

— ТЫ ГРЯЗНЫЙ ГРОКСОВ СЫН! — орал Крокс, пока его голос не сорвался. Слезы бессильной ярости текли по его грязным щекам. — БУДЬ ТЫ ПРОКЛЯТ! БУДЬ ПРОКЛЯТ…

Время растянулось. Кастиэль отъехал уже на добрые полмили и остановился на вершине небольшого холма, с которого площадь плачущих ангелов была видна как на ладони.

Он заглушил мотор. Неторопливо спешился. Достал из чехла свою длинноствольную лаз-винтовку с оптическим прицелом. Тщательно протер линзу.

Кастиэль лег на землю, установив сошки, и прильнул к прицелу. В перекрестии визора металась одинокая фигурка, стоящая на камне.

На площади Крокс больше не мог держаться. Его икры свело судорогой. Кусок колонны под его сапогами с хрустом переломился пополам.

Крокс рухнул вниз. Веревка натянулась с тошнотворным звуком.

ВСПЫШКА.

Ярко-красный луч концентрированной энергии пронзил пространство Некрополя, оставив в воздухе след от ионизированного озона.

Луч ударил точно в синтетический трос на долю секунды раньше, чем тот сломал бы Кроксу шею. Веревка лопнула, перегорев пополам.

Крокс с глухим стуком рухнул прямо на свой мешок с адамантием, зарывшись лицом в пепел. Он жадно хватал ртом воздух, кашляя и сдирая с шеи остатки горящей петли.

На холме Кастиэль удовлетворенно кивнул. Он опустил винтовку, поднялся и повесил её за спину. Затем он запрыгнул на мотоцикл, ударил по газам и растворился в токсичном смоге Корвалуса Секундус, увозя с собой свою половину величайшего сокровища сектора.

Крокс, наконец, отдышался. Он сидел на мешке с сокровищем, среди руин, трупов и плачущих статуй. Он посмотрел на перебитую веревку, затем перевел взгляд на пустой горизонт, где скрылся Стрелок.

В его единственном здоровом глазу блеснули слезы — то ли от боли, то ли от счастья, то ли от невыносимой, жгучей ненависти, которая связывала их крепче любой цепи.

Бывший сержант Астра Милитарум набрал в грудь побольше воздуха и закричал так, что его голос эхом разнесся по всему мертвому городу:

— КАСТИ-И-Э-Э-Э-Э-ЛЬ! ТЫ СЛЫШИШЬ МЕНЯ, ОТРЕБЬЕ⁈ ТЫ ЗНАЕШЬ, КТО ТЫ ТАКОЙ⁈ ТЫ ПРОСТО ГРЯЗНЫЙ, ТРУСЛИВЫЙ…

Его последние слова потонули в завываниях радиоактивного ветра пустошей. Война продолжалась, Империум стоял, а где-то там, за горизонтом, хороший человек с плохими манерами ехал навстречу не своему следующему контракту,а к новой,богатой и счастливой жизни на планете где нет войны.

Конец первой книги