Они действительно произвели слияние. Рядом с Катей стоял широко улыбающийся Лирой по левую сторону и красивая, но крайне печальная Кассиопея по правую. Сама же Катя выглядела очень серьёзной. Она не улыбалась, да и вообще никаких эмоций не демонстрировала. Я смог прочитать в её взгляде лишь обречённость. Кажется, она решила остаться верной своему слову.

— Ещё один участник соревнований — клан «Квазариум» и его лидер Валдис.

Я так понимаю, над названием дочернего клана они не сильно парились. Ярик выяснил кое-что об этом клане по моей просьбе, и ничего интересного я в этой информации не увидел. Самый обычный, не особо сильный клан, но даже он почему-то котировался у букмекеров выше нас. О лидере я не мог сказать ничего. Абсолютно незнакомый мне прибалт. Уровень через экран я не видел, но опасным он точно не выглядел, чего нельзя сказать о бойцах, стоявших за его спиной. Это явно были подготовленные и сильные игроки, которых, судя по полученной информации, у Квазаров быть не должно. Что-то здесь точно не чисто, но обдумать данную мысль я не успел, ведущий объявил нас.

— Ну и последний участник, слабейший, по мнению уважаемых букмекеров, однако я бы всё же не спешил с выводами, — он заговорщицки глянул в камеру и продолжил. — По достоверной информации это единственный клан, созданный коренными землянами без посторонней помощи. Тёмная лошадка, участники которой за несколько месяцев не провели ни одной трансляции, так что, делая выводы о них, эксперты вынуждены были опираться лишь на устаревшую информацию, и сейчас, глядя на их уровни, я могу с уверенностью заявить, что без дела эти игроки явно не сидели. Клан «Константа» и его лидер, Брод!

— Константа незыблема! — раздался хор голосов за моей спиной. Я этого совсем не ожидал, но, услышав, не смог сдержать улыбку. Таким меня и показала камера. Это получилось неосознанно, но своим видом я дал понять зрителям, что мы не боимся и готовы.

— Оу! — воскликнул «Великолепный», — Вот так номер! В то время, как остальные выглядят сосредоточенно и серьёзно, Брод открыто и беззаботно улыбается! Что это? Хитрая уловка, дабы сбить противников, или реальные эмоции? Мне кажется, уважаемым букмекерам стоит пересмотреть свои коэффициенты. Этот клан явно не так прост, как мы думали! Вы слышали их девиз? Вот это единство!

Ну что сказать? Я и сам не ожидал такого, но остался вполне доволен случайным перформансом, как и мои люди. Оглянувшись на них, я увидел искренние улыбки. Кажется, ведущий, в отличие от нас, видел уровни участников. Я это понял по его удивленному выражению лица, которое приступило сквозь маску шоумена лишь на миг. Интересно, букмекеры действительно пересмотрят коэффициенты?

Накануне я не удержался и сделал очень приличную ставку на себя. Ради этого пришлось одолжить у Хоруса десять миллиардов ИБ в счёт будущих продаж омолаживающего зелья. Он предоставил займ без проблем, что мне показалось странным, ведь я вполне мог погибнуть на испытании, впрочем, у него тогда оставался неплохой залог, так что ничего удивительного.

— Итак, дамы и господа, — ведущий снова перебил мои мысли своим громким выкриком, — всем вам, должно быть, интересно, как будет проходить состязание? Пока приоткрою завесу тайны лишь частично: будет несколько этапов, за которые кланы-участники станут получать очки. Тот клан, что в итоге наберёт их наибольшее количество, и станет победителем!

М-да, собственно, чего-то такого и стоило ожидать, но я почему-то был уверен, что нас ждёт обыкновенная бойня. Ошибся. Пока не знаю, хорошо это или плохо, ведь готовились мы именно к такому развитию событий.

— Сегодня здесь собралось очень много зрителей, и мы не станем вас разочаровывать, — громко провозгласил Роберт, и на экранах появился список участников от каждого клана.

Я сразу стал анализировать увиденное, стараясь запомнить как можно больше. Подробностей там не было, лишь имя, фото и уровень, но даже так я мог узнать многое о соперниках. Однако, слишком долго посмотреть не дали, картинка быстро сменилась на довольную рожу «Великолепного».

— Это была небольшая демонстрация для участников, — он самодовольно оскалился, — вот только мы не станем облегчать вам жизнь и предоставлять информацию о противниках. Зрители же могут рассмотреть показанную таблицу во всех подробностях в специальном разделе интерфейса.

Вот же! Петух ощипанный! Мне так и хотелось с оттягом съездить ему по самодовольный роже. Глянул на команду и сразу понял, что мои чувства разделяют и все остальные. «Так, ладно, спокойно, Олег, они специально выводят нас на эмоции», — сказал я себе мысленно и сделал морду кирпичом.

— Первый этап состязания пройдёт прямо здесь и сейчас! — внезапно объявил ведущий, — Он поможет нам познакомиться с участниками получше, а им — заработать первые очки и ещё кое-какие преимущества! Итак, уважаемые зрители, ваша задача — выбрать по пять игроков из каждого клана. Те, за кого проголосуют большинство, и будут представлять свои объединения в первом испытании. Скажу сразу, выбирать лидеров нельзя, их мы оставим на сладкое. Ведь не может же клан остаться без своего главы в самом начале?

Корпорация, мать её, «Праздник»! Какое же неподходящее название. Это что же получается? Я в первом состязании не участвую? Плохо, очень плохо. А ещё хотелось бы знать, в чём оно вообще будет заключаться.

— Должно быть, вам интересны правила испытания? — ведущий снова сделал театральную паузу, — Конечно же интересны, и я с радостью озвучу их для вас! Нас ждёт пять раундов противостояния всех против всех. В каждом сражении примут участие по одному игроку из каждого клана, выбранному зрительским голосованием. Победитель получит по одному очку за каждого побеждённого игрока. Однако! — с каждой секундой «Великолепный» раздражал меня всё больше и больше. — Если победитель окажется столь великодушным, чтобы пощадить кого-то из противников, клан выжившего таким образом игрока получит одно очко.

Получается, если условный Сэм решит пощадить условную Кассию, то лишит клан одного очка. Жестоко. Очень жестоко. Будем надеяться, что нам повезёт, и не придётся делать столь сложный выбор. Но, в любом случае, для этого сначала надо победить. Я полностью уверен в некоторых своих бойцах, но далеко не во всех. Снова этот проклятый рандом…

— Таким образом, к следующему испытанию кланы подойдут уже не в полных составах, однако! — и снова это грëбаное «однако». — Нам известно, что между кланами существуют некоторые особые отношения и интриги, и мы решили им не мешать, посему вводится ещё одно правило, которое поможет немного приоткрыть карты и, вполне возможно, удивит даже сами кланы и их лидеров. Игрок, который решит сдаться, может не возвращаться в свой клан, а перейти на сторону победителя, если тот согласится! Таким образом и очко, которое даётся за него, достанется выбранному клану. Переход будет официальный, подтверждённый системой. И с этого момента игрок станет числиться участником другого клана. Что скажете, зрители? — он обвёл рукой трибуны, — Вам интересно, сколько игроков готовы будут предать свой клан ради спасения жизни? Мне вот очень!

Я слушал его внимательно, несмотря на явную антипатию, и не мог понять, как реагировать на такое. С одной стороны, становится не обязательным убийство всех противников, а с другой — кому нужен предатель-перебежчик? Очень странное и двоякое условие. Если честно, я пока даже не знал, как к этому относиться. Но и времени подумать мне никто не дал.

— Итак, не будем тянуть время! Объявляю зрительское голосование! Выбирайте, кого хотите увидеть на арене в первую очередь, время пошло! — На экранах появился таймер, отсчитывающий ровно минуту. Трибуны мгновенно погрузились в гнетущую тишину. Я смог рассмотреть сосредоточенные лица зрителей. Время утекало быстро, и вскоре ведущий снова заговорил. — Вау! Зрители, вы удивили даже меня! Прекрасный выбор! Итак, участниками первого боя становятся…

От Юниона зрители выбрали довольно необычного персонажа: худенького и маленького старичка с длинной бородой. На первый взгляд он вообще не представлял опасности, но, уверен, дедушка находится тут явно не просто так. Опасаться стоит каждого.