И от того, что я теперь это знаю, легче мне не станет. Что же делать? Рассказать кому-то — всё равно что шею под клинок подставить. Пообещать хранить молчание? Дзян не поверит — прихлопнит на всякий случай. Бежать из секты? Так он того и добивался. За стенами Запретного города достать меня проще некуда, и ответ держать не придётся…

Не найдя ответа, я отвернулся от ненавистного лица. А заметив краем глаза перешагнувшего порог Джуге Дина, поспешил следом. Раз уж меня не тащат пока на рудник, надо хотя бы поблагодарить. Поравнявшись со своим защитником, я низко поклонился.

— Старший Джуге, спасибо, что заступились. Я перед вами в долгу, — произнёс я.

Тот остановился, окинул меня взглядом, будто видел впервые.

— Скажи спасибо старейшине Лань Фэну, — недовольно бросил он. — А о моём существовании лучше забудь.

Сказал — и тут же удалился, оставив меня стоять в замешательстве. Выходит, снова старейшина уберёг меня от Дзяна, пусть и не своими руками.

— Ну что, счастливчик, пронесло? — послышался со спины голос Лиса. — По краешку прошёлся.

Я обернулся, заглядывая ему в лицо. Не знал, как быть. С утра наговорил нехорошего, пусть и был для этого повод… А тут он вроде как пришёл на помощь.

— Выходит, это тебя мне надо благодарить? — спросил я. — Опять, значит, в долгу?

— Не, — усмехнулся Рафу. — За всё уплачено. Джуге искал кое-какие сведения, а у меня они как раз были.

— Всё равно спасибо.

— Тебе спасибо, — посмеивался он, — кто бы знал, что тот неловкий разговор можно превратить в серебряную монету.

В доказательство он вынул из складки пояса дырявый кругляш и снова оскалился. Я кивнул, расслабившись. Нет долгов — и хорошо. Настаивать я не стал, лишь покосился на проходивших мимо стражей.

— Чего дёргаешься? — спросил Лис, прочитав на моём лице волнение.

— Так на рудник, вроде как, должны, в наказание…

— Не знаю, что ты там себе надумал, но рудник секты — это не каторга, — опять прыснул он. — А место отработки провинностей. Не мёд, конечно, добровольно туда только самые отчаянные лезут. Но за проступки может кто угодно залететь. Не переживай, завтра тебя прямо из управы заберут.

Глядя на прущее из Рафу дружелюбие, я невольно напрягся. Разительная перемена, если вспомнить, как он вчера нос от меня воротил. Снова рассчитывает заработать на мне? Не удивлюсь.

— Кстати об управе, — подумал я вслух, оглядываясь по сторонам. — Надо бы отчитаться о работе…

Дополнительного поручения мне уже не видать, но доложиться положено.

— Да нет там уже никого, — легкомысленно махнул рукой Рафу. — Завтра отчитаешься. Не убудет с них.

Я поблагодарил его кивком, но сделал по-своему. Есть хотелось зверски, однако и к ужину должен буду успеть. Впопыхах завернул за угол — и едва не столкнулся с вышедшей мне навстречу девушкой.

Ли Сюэ. Слышал один раз, но запомнил, кажется, навсегда. Учениц в секте не сказать чтобы много. Хотел обойти её, но та снова преградила мне дорогу…

— Привет, — огорошила она.

— Привет, — протянул я, глядя исподлобья.

— Ты меня прости, Линь, — оглядываясь, произнесла она. — У меня выбора не было. Дзяну так просто не откажешь.

— Понимаю… — коротко поклонившись, я сделал новую попытку обойти её.

— Стой! — в её голосе прозвучала настойчивость, — Исправить я это не могу, но если понадобится помощь, ты только скажи.

— Хорошо, старшая, — поклонился я, всем видом показывая, что не желаю с ней связываться.

— Ты нос-то не вороти! — разозлилась она. — Для такого, как ты, моё предложение — подарок судьбы!

Послать бы её, да нельзя. Как-никак она внешняя ученица, а я слуга. Несмотря на всю свою видимую хрупкость, пришибить меня она способна одним ударом. Но сдержаться до конца не вышло. Ляпнул, не думая:

— И чем же вы, старшая, можете мне помочь?

Сам при этом случайно мазнул взглядом по её тонкой фигуре. Ничего такого я не подразумевал, но получилось двусмысленно.

— Не то, что ты себе навоображал! — зарычала она.

Мое сердце забилось чаще в предчувствии трепки. Виноват, заслужил… Но вместо того, чтобы дать мне по зубам, она вдруг залилась румянцем.

— Ничего я не воображал, — заверил я её торопливо.

— Да? Ну и ладно, — смягчила она тон, стрельнув глазками. — А по поводу помощи… Ты же новичок? Небось на самую дрянную работу отрядили. В грязи ковыряться да тяжести таскать.

— Есть такое… — сознался я.

— Такая работа только глупцам да неумехам достаётся, — заявила она. — А ты если не дурак, сможешь и получше устроиться. Если что, я могу свести с кем надо, подскажу, куда податься. Если оно тебе надо, конечно.

Сказала и, поведя плечиком, смущённо отвернулась. А ведь и впрямь помочь хочет. Совесть мучает? Непривычно. Все, кого я в секте встречал, были себе на уме. Или же это тоже ловушка? Мало ли куда меня её советы заведут… Но и с ходу отметать такие предложения не стоит.

— Спасибо, старшая Ли, — поклонился я глубоко, на этот раз искренне. — Как только освоюсь, обязательно вас отыщу.

— Отыщешь меня в западном квартале. Седьмой дом по центральной улице. Спросить Ли Сюэ.

Кивнув на прощание, она прошла мимо. Я, проводив её взглядом, поспешил в управу. И, хвала Небу, не зря — там оказался дежурный паренёк. Забрав у меня бирку с поручением, он похвалил за проявленную ответственность. Мол, завтра к утру всё уже будет внесено в расписание.

До столовой я добрался, когда та уже закрывалась. Слуги сдвигали скамьи и протирали столы. Повар буркнул, что я опоздал, но, услыхав урчание в моём брюхе, сжалился: вынес миску холодной каши и половинку чёрствой ячменной лепёшки. В кружке оказался остывший отвар из поджаренных зёрен.

В барак я вернулся уже в темноте. Рафу ещё не было. Скинул обувь, повалился на подстилку и тут же начал проваливаться в сон. Пилюля Малого Восстановления, проглоченная вчера вечером, вернула мне бодрость, но двое суток без сна всё же сказывались.

Проснулся от того, что кто-то настойчиво тыкал меня в бок, окликая по имени. Голова тяжёлая — будто и не спал вовсе. Всю ночь снилось, что перекладываю камни с места на место. Видимо, так мне во сне рудник представлялся.

— Да вставай же ты! — доплыл до меня голос Лиса. — Иначе на завтрак опоздаешь. Дорога на голодный желудок — то ещё удовольствие.

— Какая дорога? — не понял я спросонья.

— А ты думал, рудник в городе находится? — усмехнулся сосед. — Двое суток в Дикие Земли топать.

Дикие Земли! Сон словно рукой сняло. Сколько слухов о них ходит… Редкие растения, духовные звери, демоны, затерянные руины и пещеры с драгоценными артефактами. Как оно на самом деле, скоро узнаю. Но соваться туда обычному человеку — смерть. О чём я и сказал соседу.

— Да не трясись ты! Не в одиночку пойдёшь, а с охранным отрядом, — успокоил меня Лис. — А если дальше Облачной Долины не ходить, можно и самому… Главное — по сторонам смотреть и вовремя ноги делать.

Радушие парня начинало меня уже раздражать. Не в его это характере…

— Слушай, Рафу, а что это ты такой добренький стал? — преодолев неловкость, спросил я. — Не обижайся, но у меня чувство, будто тебе от меня что-то нужно.

Тот посмотрел на меня снисходительно.

— Конечно, нужно! — заявил он без стеснения. — Только не знаю что! Пока не знаю. Но оказаться рядом с человеком, о котором сам старейшина Лань беспокоится, уже неплохо. Того и гляди, что-нибудь обломится. С такими людьми дружить надо!

Странно он понимает дружбу… Словно очередную сделку. Некстати вспомнился Хао. Вот бы это он со мной сейчас рядом сидел. Уж мы бы вместе с ним тут… Вздохнув тяжело, я постарался выкинуть из головы тяжкие мысли. Всё равно толку от них нет. Да и винить некого, кроме себя. Мрачный, словно туча, поднялся на ноги.

— Ты вроде бы поесть хотел? — бросил я Лису. — Пойдём, что ли?

— Ну пойдём, — на ноги он поднялся одним плавным движением, без помощи рук, прямо из позы лотоса.

Да и вообще двигался легко, крадучись. Раньше это не бросалось в глаза, но сейчас вдруг стало очевидным.