Есть хотелось до рези в желудке. Недолго думая, попытался встать на ноги. Штормило меня сильно, но, держась за стенку, кое-как справился.

— А куда тебя приписали? — спросил Рафу.

— Не знаю, — честно ответил я. — Не уверен, что вообще приписали. Вечер был поздний, а сюда меня притащили двое…

— Знаю, братья Му. Личные слуги старейшины… — рассуждал парень. — Раз притащили, значит, и приказ его передали. Ты им как назвался?

— Да никак… — вспоминал я. — Меня и не спрашивали.

— Уууу… — протянул Лис. — Тогда тебе в любом случае в управу надо. Жетон получить. На кухне поимённо порцию выдают, по списку. Пойдём, покажу. Там всё равно по пути.

Качаясь, как лист на ветру, я сделал первый шаг. Потом второй. Ноги дрожали, в глазах потемнело… Благо стены рядом. Рафу и не подумал придержать — скорее даже отодвинулся брезгливо.

— Дойти-то сможешь? — спросил он, обходя меня по дуге.

— Попробую, — дёрнул я плечом.

Будто у меня выбор есть. Тут главное было взять себя в руки. Прямо по коридору — и направо, к выходу. Онемевшие мышцы потихоньку расходились, но идти долго или быстро было пока не в моих силах.

— Эдак мы и завтрак пропустим, — пожаловался Рафу.

— Да ты не жди, — выдохнул я. — Уф… Просто скажи, в каком направлении двигаться.

Лис скривился глядя на меня, однако не ушёл — вздохнул и молча остановился.

Дорога давалась с трудом. Каждый шаг отзывался болью во всём теле, но я, стиснув зубы, шёл. Силы быстро иссякали, в глазах временами плыло. Приходилось останавливаться, держась за стену. Вдох-выдох, разогнать Ци по телу — и сделать новый шаг. И так, пока снова не накатит слабость.

Рафу шёл немного впереди, указывая дорогу. Вроде даже не со мной — прогуливается неспешно неподалёку. Но стоило мне замешкаться — останавливался и дожидался, глядя куда-то в сторону.

Улочки здесь, как и сами дома, не отличались разнообразием. Узкие, пыльные, вымощенные всё тем же камнем. Но грязи или мусора невидать. Приходилось то и дело уворачиваться от снующих по ним слуг.

Миновав ещё несколько бараков, мы вышли на небольшую площадь, вымощенную неровными каменными плитами. Держась за угол крайнего дома, я переводил дух, разглядывая стоявшие здесь здания.

В глубине, прямо по центру, высилось самое внушительное: добротная каменная постройка, украшенная красным деревом, с тёмной черепичной крышей. Справа домик поменьше, но тоже красиво отделан.

Однако Рафу, не оборачиваясь, ткнул пальцем в сторону обычного каменного павильона, куда тянулись люди в невзрачных одеждах слуг.

— А вот и наша управа. Пойдём, задохлик! — усмехнулся он. — Может, сделаем это твоим прозвищем? Тебе подходит.

— Нет, — твёрдо глядя ему в глаза, ответил я, отлипая от стены.

До меня только сейчас дошло, что жизнь начинается заново. Как оно будет дальше — только Небу известно, но «пинать» себя без дела я не позволю.

— Ну, нет так нет, — пожал плечами Лис. — Топай давай, пока не набежали. А то застрянем в очереди за бирками.

Внутри здания, разделяя его пополам, тянулась длинная стойка, за которой сидели пятеро слуг в высоких чёрных шляпах. Рафу, не задерживаясь, повёл меня к пожилому мужчине в центре. Худой, с тонкими чёрными усами, среди прочих он выделялся одеждой и застывшей на лице важностью.

— Доброе утро, старший распорядитель Вэй, — поздоровался мой спутник.

— Что тебе понадобилось здесь с утра пораньше, Лис? — спросил тот. — Разве тебя не приставили на этой неделе к кухне?

— Точно так, — закивал парень. — Но я здесь провожатым — товарища только вчера в секту приняли, а жетон не выдали…

— Новичков у нас за последний месяц не было, — Вэй посмотрел на меня с подозрением. — Я бы знал.

— А разве братья Му вечером не заходили? — уточнил Лис.

Старший нахмурился и бросил взгляд в сторону.

— Бай Хо! — крикнул он. — Тебе вчера вечером ничего не передавали?

Из-за столика в дальнем конце помещения, с кистью в руке, выскочил молодой парень.

— Точно! Старшие заходили, сказали: слугу оформить, по распоряжению старейшины! Там что-то ещё было… Я записал!

— И ты молчал! — взревел старший Вэй.

Одно лишь упоминание старейшины — и все опять завертелось. Похоже, трепет перед высшими практиками здесь в порядке вещей…

— Простите, господин. Работы было много, думал с утра вам всё доложу, — осознав, что дело плохо, затараторил парень. — И забыл…

— Голову ты свою не забыл? — снова зарычал старший. — Живо давай сюда свои записи.

Парень бегом добрался до рабочего места и начал копаться среди деревянных табличек на столе. Нервничая, он перебирал их одну за другой.

— Ну где ты там? — окликнул его Вэй.

— Сейчас, сейчас, уже бегу! — и правда бежал, чуть не поскользнувшись на полу от избытка прыти. — Вот.

Старший распорядитель взял дощечку и прочёл.

— А не жирно будет? — спросил он меня так, будто я знал о чем речь.

— Распоряжение старейшины! — поддакнул Бай Хо.

— Да уж… — фыркнул старший. — Выбей ему жетон.

Парень дёрнулся было, но вдруг спросил:

— Звать тебя как?

— Линь Син, — тут же ответил я и уточнил написание рун: — Как лес и звезда.

Далее Бай расторопно подбежал к столу в центре, где лежали инструменты и заготовки. Взял из стопки готовую медную пластину и, чиркнув по ней острой стальной палочкой, наметил контуры надписи. Затем, прижав тонкое зубило к металлу, начал быстро и ритмично постукивать по нему молоточком. С каждым ударом из-под резца вылетала крохотная стружка.

Старший распорядитель тем временем отошёл к доске, где на крючках висели деревянные бирки, собрал горсть и вернулся к стойке. Взял кисть и на одной из них что-то начертал. После повернулся ко мне.

— Это тебе трёхразовое питание, — протянул он три бирки. — Сегодня тебя в списках нет, но с завтрашнего дня будешь получать еду по жетону. Понял?

— Да, господин! — откликнулся я.

— С этим зайдёшь на Хозяйственный Двор, получишь одежду.

— Понял, господин.

— А это отдашь в Алхимический Павильон… — отдавая ту бирку, на которой лично выводил руны, распорядитель аж скривился.

— Как скажете, господин, — продолжал кивать я.

— Сегодня тебе день на обустройство, но завтра с утра — чтобы был здесь! Получишь задание. Погуляешь — штрафные баллы. А там и из секты вмиг вылетишь.

— Буду, господин!

В этот момент Бай Хо закончил с жетоном. Последним штрихом пробил сквозное отверстие и продел в него льняной шнурок.

— Потеряешь — штраф, — предупредил он, передавая мне.

Дрожащими руками я забрал бирки и надел на шею жетон. Больше нас никто не задерживал, и я похромал на выход. Рядом, задумчиво зыркая на таблички в моих руках, шёл Рафу. И куда его брезгливость подевалась?

— Спасибо за помощь! — поблагодарил я его. — Без тебя я бы с этим полдня провозился…

— Не, не, не, — тут же заворчал Лис. — Рафу за спасибо не работает. Рафу — делец! Так что ты, друг, задолжал мне услугу.

— Какую ещё услугу? — прищурился я, ожидая подвоха.

Не хватало ещё в долги влезать. Особенно такие, навязанные. Парень внимательно изучил моё лицо и усмехнулся.

— Равноценную, — объяснил он. — Надо будет кого-то сопроводить, место подсказать — сделаешь…

— Тогда ладно, — кивнул я. — Только ты в следующий раз предупреждай о цене. Иначе я буду считать это подарком.

— Договорились, — снова усмехнулся он и небрежно протянул руку. — Дай-ка глянуть, что у тебя там.

Нехотя, но я протянул ему бирки. Тот перебирал их с ленцой, однако свой интерес скрыть не сумел. А точнее — к одной из них. Сложив все в левую ладонь, в правой оставил последнюю. Ту, что распорядитель начертал.

— Могу тебе за неё дать два серебряных, — заявил он.

У меня чуть глаза на лоб не полезли. Огромные деньжищи!

— Старший Вэй сказал её в Алхимический Павильон отнести, — напомнил я.

— Ну так и возвращать не требовал! — усмехнулся парень. — Там тебе в обмен травок отсыпят редких, целебных. А у меня на них уже клиент есть.