— Значит, ты всё-таки дукай. Добро пожаловать. Теперь посмотрим, в какую гильдию мы попадем.

— Нам не дают выбирать? — На противоположной стороне платформы, спустившись по ступеням к огромному гобелену, кандидаты проходили через арку. Я снова попыталась найти отца взглядом, но больше не могла разглядеть его в толпе. Зная его, он сейчас наверняка пошел говорить с Кейсом и нашим вождем. Они придумают план, как вернуть меня домой.

— Нет, тебя определят в гильдию.

Мой разум закружился от мысли о том, что это может означать.

— То есть у меня вообще нет права голоса? Я хочу быть учёным.

Он скривился, но я не поняла почему.

— Сейчас сама всё увидишь. Раз уж ты остаешься, скажи хоть, как тебя зовут?

— Нет, сначала скажи, почему ты так на меня посмотрел?

— Ну, насколько я знаю, большинство дукаев из-за стены отправляют в гильдию воинов. У них самый высокий набор.

— Чтобы я отправилась умирать? — просипела я.

Потому что они по-прежнему видели в нас только расходный материал. Отец предупреждал меня, что женщинам приходится сражаться, но в моей деревне мы даже в ночной дозор не ходили. От нас этого никто не требовал. Я была совершенно не готова к такому.

Он поднял ладони, словно пытаясь отгородиться от дикого зверя:

— Тише, тебя обучат. Никто не станет просто так отправлять тебя в бой с оружием, которым ты не умеешь пользоваться. Может, будешь лучницей или кем-то вроде того. Они не хотят твоей смерти. — Он опустил руки и прочистил горло. — Я Тэйвин.

— Эйсира, — буркнула я, ошеломленная. Отец специально велел мне не становиться воином. Меня сейчас стошнит.

— По одному в шеренгу для проверки на магию! — крикнул проходящий мимо лысый маг в фиолетовой мантии. Его длинная черная борода была сплетена в две косы.

— Эй, может, тебе удастся стать магом, — жизнерадостно выдал Тэйвин, пристраиваясь позади меня, а не рядом. — Я бы хотел обладать магией. Хотя это редкость.

Оставалось только надеяться, но я никогда не чувствовала в себе искры магии. Я бы уже знала об этом, разве нет?

— Мои глаза тоже сверкают, как твои? Это навсегда?

— Это пройдет. Это из-за напитка. Он вступает в реакцию с твоей кровью и проявляется в глазах, если ты дукай. Где-то через час всё пройдет.

Мой слух всё ещё казался чересчур чувствительным, почти хаотичным. Мне потребовалось мгновение, чтобы понять: мерный глухой звук, который я слышала, был стуком сердца Тэйвина. Болтовня девушек впереди меня, щебет птиц на самом верху гобелена и старая карга, выкрикивающая: «Дукай!»

Толпа взорвалась оглушительным криком ликования. Я обернулась, чтобы посмотреть, кто же удостоился таких аплодисментов. Это был крепкий на вид парень с каштановыми волосами. Стройный, но атлетически сложенный. Он победно вскинул кулак вверх, и толпа зарыдала от восторга снова. Я чуть не закрыла уши руками, чтобы заглушить этот грохот.

— А остальные обостренные чувства?

— Вернутся в норму. Мои уже угасают.

Двое других парней позади нас с Тэйвином приветствовали нового дукая, присоединившегося к ним, ударами кулаков и грубыми похлопываниями по спине.

— Ты его знаешь? — тихо спросила я.

Тэйвин закатил глаза и издал раздраженный стон:

— К сожалению. Это Морроу. Возомнил себя даром богов. На твоем месте я бы постарался не привлекать его внимания.

Я едва не спросила «почему?», но в этом не было необходимости.

Морроу проскользнул мимо своих друзей и врезался плечом в спину Тэйвина.

— Ну надо же, кого я вижу, Роуч. Удивлен, что ты вообще прошел, доходяга.

Задрав подбородок, Тэйвин уставился вперед и поджал губы. У меня сложилось впечатление, что эти издевательства продолжались уже годы.

Морроу опустил взгляд на меня и сморщил нос:

— А с твоими глазами что за херня? Ты слепая на один глаз, что ли?

Я стиснула зубы. Похоже, этот вопрос мне будут задавать постоянно, да?

— Нет. — Мне хотелось, чтобы мой голос звучал тверже. — Я отлично вижу.

— Выглядит жутко. А жаль. Вообще-то ты ничего такая, как для деревенщины из-за стены. В новой одежде и сапогах могла бы даже сойти за одну из нас. — Его сомнительная ухмылка заставила мою кожу чесаться от раздражения. Вот уж сомнительный комплимент.

Я закатила глаза. Будто мне есть дело до того, чтобы сойти за одну из них.

— Оставь ее в покое, Морроу, — вмешался Тэйвин.

— О-о, у Роуча теперь появилась девчонка. — Он снова толкнул его своей широкой грудью, на этот раз заставив Тэйвина налететь прямо на меня. Я схватила его за плечи, удерживая на ногах, и свирепо уставилась на Морроу. Что делало его таким жестоким?

— Она тебе не по зубам, Роуч, даже если она одна из этих грязных лотлов.

Лотлы?.. Лотлтон? Забытые. Я сжала кулаки по бокам и сосредоточилась на движущейся шеренге. У меня были проблемы поважнее, чем какой-то задира. Мне нужно было найти способ стать учёным, а не воином.

— Ставлю на то, что наш Роуч окажется учёным, как и его горбатый папаша. Позорище для дукаев, честное слово. Их следовало бы выбросить в Лотлтон на съедение.

— Не смей так говорить о моем отце. — Тэйвин повернулся и выпятил грудь. Рядом с Морроу он казался щуплым, хотя ростом они были примерно одинаковы. У Тэйвина были более длинные руки, что могло помочь в драке, но я все равно переживала за него.

— А то что? Думаешь, своими спичками сможешь меня переломить? — с вызовом бросил Морроу.

Темная тень привлекла мое внимание краем глаза. Я глянула через плечо и обнаружила синеглазого ассасина, смотрит сверху вниз на Морроу. Он был на несколько дюймов выше парней. Намного выше меня. Пульс участился, и у меня возникло непреодолимое желание опустить взгляд, но я сдержалась. Я даже не заметила, как он спустился со своего места на платформе. Не было произнесено ни слова, но посыл был предельно ясен — заткнись. Чем дольше длилось молчание, тем более нервной становилась обстановка.

Наконец Морроу опустил глаза, подчиняясь, как бета-волк альфе. Затем стальной взгляд ассасина сместился на меня; мое тело невольно вздрогнуло. У меня появилось странное желание увидеть лицо за его маской, и я снова задумалась, что он сказал обо мне, когда подошла моя очередь пить из кубка. Неужели он комментировал мои необычные глаза? Возможно, это было лишь совпадением, что он впервые заговорил с другим ассасином именно в тот момент.

Он бесшумно спустился по ступеням и скрылся за гобеленом. Электрическое напряжение в воздухе ушло вместе с ним.

— Проходите вперед, пожалуйста. — Я вздрогнула, не заметила, как шеренга продвинулась, и мы с Тэйвином оказались следующими. Я поспешила к каменной арке в гобелене, где по обе стороны ждали маги. Женщина всунула дубовый посох с белым кристаллом на верхушке в мою изувеченную левую руку, и я быстро переложила его в правую.

— Сжимай крепко, — наставила она.

Я обхватила его всеми пальцами и замерла. Я должна была им взмахнуть? Я подняла посох и сделала вращательное движение. Она пристально смотрела на кристалл, поэтому я тоже уставилась на него. Грудь трепетала от волнения. Если бы я оказалась магом, я бы не хотела, чтобы Кейс или отец возвращали меня домой. Магия важнее мужчин, извини, Кейс. Но мой желудок начал проседать, и ликование, ненадолго подарившее надежду, угасло, когда кристалл так и не изменился.

Женщина прочистила горло и протянула руку. Я неохотно вернула ей посох.

— Проходи через гобелен, пожалуйста.

— Это значит…

— Ты не маг, милочка, — ответила она и сделала жест, призывая меня двигаться дальше.

— Ох. — Мои плечи разочарованно опустились.

Тэйвин пристроился рядом со мной, и мы прошли сквозь гобелен туда, где толпа больше не могла нас видеть. Лидеры гильдий собрались в разных зонах, уже оценивая кандидатов на различных заданиях. Справа находилась травянистая площадка, огороженная в большой квадрат, и кирпичная стена, вдоль которой выстроились мечи, кинжалы, топоры и луки. Я не хотела иметь с этим ничего общего. В детстве я пару раз ввязывалась в стычки с деревенскими девчонками из-за того, что они цеплялись к Кейде — хоть мы с ней не всегда ладили, мы держались вместе против всех остальных, — но ничто из того, с чем я сталкивалась дома, не было серьезным боем. Меньше всего на свете я хотела сойтись в схватке с вампиром.