Эх… сама ведь понимает, что для её же блага, но характер… Паскудный!

Скрестив руки, я заблокировал удар ножом. Довернул бедро, избегая колена. О, Ложная Цель? Колено прилетело в живот, но не пробило Защиту.

Зана точно была зла! Выкладывалась на полную!

— Если не будет больно, не будет обучения! — крикнул я, локтем блокируя удар колена.

— Я тебе, блядь, не собака! — взвыла она, метнув ещё один нож, от которого я увернулся.

Улыбнувшись, я припомнил последний раз, когда она впала в аналогичное бешенство. Не так давно, во время совместного ужина с Вейланом и Иалантой. Иронично, что именно Зана настояла на этой встрече!

Мои удары серьёзно взбесили Зану. И пусть она знала, что на серьёзной тренировке всё так и будет, — не первый и даже не в десятый раз проводим спарринги! — это не умалило её гнев.

В последний раз в такой злости я видел её лишь во время совместного ужина с Вейланом и Иалантой. Посланники Ледяного Змея оказались весьма достойными людьми с широким кругозором, умением плести словесные кружева и хорошей стойкостью к алкоголю.

— Ожидал я, конечно, вопросов, но чтобы про республику? — растянул Вейлан губы в подобии улыбки. — Четыре государства решили, что лучше объединиться на добровольных началах, а не воевать, выясняя, кто сильнее.

— Думаю, — взболтнул я вино, — на руку сыграл и факт того, что они оказались на одном… материке.

Республика Эвердар, судя по картам, чем-то напоминала мне Америку из прошлого мира. Огромный кусок суши и крепкое государство, отделённое от других океаном. Пока на континенте шли войны, оно наблюдало со стороны, периодически вмешиваясь и интригуя.

— Ну почему же? — приподнял Вейлан бровь. — На Вердансе тоже есть объединения стран. Тандро-Таш, Раастоба, Зафир…

— Вынужденное объединение, чтобы противостоять агрессии Саркарна, — возразил я. — Сравнится ли оно с республикой Эвердар, полноценно слившей свою экономику, культуру и законы в единое целое?

— Иной раз, — ответила Иаланта, — военного объединения более чем достаточно, чтобы подавить всё остальное.

Женщина была в чёрном платье — шёлк облегал фигуру так плотно, что казалось, будто она вылита из чистой тьмы. Вырез на бедре поднимался выше, чем допускали приличия. Декольте открывало ровно столько, чтобы взгляд цеплялся, проваливался и не мог оторваться.

Не скажу, что я был против… Да и Зана, которая настояла на этом ужине, поглядывала на Иаланту с определённым уровнем интереса. И та знала это. Улыбалась стреляя глазами — то в меня, то в Зану.

Моргнув, я вывалился из воспоминаний, стоя один на один против насмешливо улыбнувшейся Заны, взявшей два ножа обратным хватом. Ага… ожидается недавно выученный приём… Думаю, надо позволить ей его провести. Может самому подставиться? Получить травмы? Нет, это уже чересчур!

Лезвия кинжалов потемнели. Кроме кончика, который, казалось, наоборот, засветился. Следующие движения были столь быстры, что слились в одно целое.

Моя Аура Защиты лопнула, словно плёнка мыльного пузыря. Пробитое в четырёх местах — успела ударить дважды! — тело упало на землю. Пернатое тело, поскольку я успел заменить себя.

Дохлый ворон был тут же обращён в мух, которые роем набросились на Зану, покрывшуюся Защитой и ловкими взмахами разрезающую небольшую стайку мух.

Я позволил ей это, хотя в реальной битве тут же наполнил бы мух Аурой, приказав взорваться вокруг девушки кислотно-ядовитым облаком. Это заставило бы её удерживать Защиту даже вне моих атак — чтобы осевший на кожу яд не попал в тело.

Зана зарычала. Опять же знакомый звук…

В тот вечер Иаланта сидела близко ко мне, прижимаясь плечом. Мы разделились по… парочкам. Только несколько странным.

— … ха-ха! — её смех звучал весьма мелодично. Звонко. По-девичьи чисто. — А что если да, Загрейн? Знаю, кажется наивно и глупо, но не только республика и Змей прикладывают усилия для свержения кайзера Наратэя. — Рука Иаланты опустилась мне на колено, она подалась ближе. — Это — наша общая цель!

Где-то напротив, на балконах, общались Зана и Вейлан.

Губы Иаланты застыли в нескольких сантиметрах от моего лица — так близко, что я чувствовал её дыхание. А ещё запах дорогих духов, смешанный с вином. Тонкие пальцы нарочито медленно скользнули по моему бедру.

— Надеюсь, — голос женщины стал ниже, интимнее, — ты не против уделить внимание этой ночью кому-то ещё?

— Кто же тогда уделит внимание Зане? — приподнял я бровь, не спеша убирать её руку.

— Уверена, она останется довольна…

Я стряхнул несвоевременную память, выплеснул больше силы, образуя рой, огромный, как песчаная буря. Сотни, тысячи, миллионы насекомых начали пикировать на полигон, ударяя силой техники «Пуль», попутно взрываясь кислотным облаком всепожирающего яростного яда.

Юман не сумел бы противостоять столь массовой и убийственной атаке. Знаю. Я знаю это!

Зана сдала назад, покрылась Защитой, но я неё я не целил. Девушка подобное не переживёт.

— Не отвлекайся! — крикнул я ей. — Это не только твоя тренировка!

— Самоутверждаешься за мой счёт? — фыркнула она. — Раздобудь мне Запретный Плод, тогда поговорим на равных!

— «Плохому танцору яйца мешают» — слышала такую поговорку?

На миг наши взгляды пересеклись. Бой возобновился под рокот падающих вокруг снарядов, уничтожающих местный ландшафт.

— Нет, зато знаю, как мужики любят компенсировать свои неудачи за чужой счёт.

Следующий ворон получил удар кулаком. Ни он, ни я не успели применить силы, чтобы телепортировать его или распылить на стаю мух. Зана оказалась быстрее.

Я сблизился молниеносным рывком, начиная открытый бой — Аура против Ауры. Удары сыпались друг на друга и каждый, без использования Защиты, грозил превратить тело оппонента в окровавленный кусок фарша.

Я был сильнее. Моя Аура подавляла, не говоря уж о силе Запретного Плода. Но я не поддавался. Мне тоже был нужен опыт боя против заведомо более слабого врага. Чтобы не расслаблялся. Чтобы знал, чего можно ждать.

Хитростей, уловок, финтов, трюков. Зана дарила мне их сполна.

Она всегда была… внезапной. Как тогда, на ужине с дипломатами Змея.

— Так значит, хотите бросить мне вызов, граф Вейлан? — стоя на балконе, спросил я мужчину, озвучившему Зане излишне… фривольное предложение. Почти такое же, как чуть ранее озвучила Иаланта.

Он облизнул губы, осмотрел меня.

— Разве что дружеский, многоуважаемый Загрейн, — с лёгкой умиротворяющей улыбкой заявил он. — Всё-таки я прибыл в Худрос не с целью кого-то убивать. Или, тем более, умирать.

— Именно с этой целью вы решили соблазнить мою девушку? — наклонил я голову.

— Я бы никогда с ним… — начала Зана, но я приподнял руку, обрывая её.

Зана, к слову, не выглядела излишне довольной. Аура Наблюдения и вовсе показывала, что подкаты Вейлана не пришлись ей по нраву. Думаю, если бы не статус дипломата, то мужик уже получил бы кулачком по носу.

— М-м… это было предложение с возможностью отказаться, — мягко сказал Вейлан. — Обмен партнёрами. Иаланта разделила бы ложе с вами. Ночь разнообразия и свободной любви — без обязательств и правил. Что в этом плохого? Мы хорошо общались, почему бы не укрепить связи?

— Предпочитаю действовать по старинке, — хмыкнул я.

Сзади подошла Иаланта, её руки дёрнулись, чтобы мягко опуститься мне на плечи — спасибо Ауре Наблюдения за возможность это предугадать. Но будто бы что-то почувствовав, она изменила движение, притворяясь, что просто поправляла волосы.

— Нет, значит нет, — спокойно кивнула Иаланта, подхватив со столика чашу вина. — Мы — не дикари. Мы способны принять отказ.

В её взгляде на меня мелькнула толика сожаления. Я видел, как женские глаза жадно изучали мою фигуру, лицо, руки.

— Надеюсь, — добавил Вейлан, — что это не оставит между нами недопонимания? Пусть наша неудачная инициатива останется в прошлом.