Я снова посмотрел на три пустые виселицы. Интересно, как скоро кто-то будет болтаться в них?..

«Саркарнская разведка не отличается ни гениальным умом, ни полной глупостью. Они всего лишь хитры».

Фабиан Изайа, «Доктор Фай».

1140 год от сотворения мира, остров Миизар

Семь воронов кружили над пустыней, разрывая утреннее небо чёрными силуэтами. Прищурившись, я позволил себе краткий миг удовольствия лицезреть воплощение собственных сил.

Это место — небольшая ровная пустошь за городскими стенами, — уже некоторое время была приспособлена мной для тренировок. Не в Худросе же их устраивать? Я не марвеловский супергерой, оставляющий за собой разрушений больше, чем поймано злодеев!

Закрыв глаза, я увидел мир четырнадцатью птичьими зрачками одновременно. Семь потоков информации, семь тактических карт, семь независимых воль, слитых в единое сознание.

Сложно. Во рту пересохло. В висках пульсировала тупая ноющая боль. Пока не мигрень, но достаточно неприятная даже для меня.

Концентрация ощущалась будто кто-то медленно, методично сдавливал череп изнутри. И это съедало силы быстрее, чем любая физическая нагрузка.

Ещё и эта пустыня… Всё вокруг дышала жаром — солнце ещё не поднялось высоко, но песок уже нагрелся, волнами отдавая тепло. Пот стекал по лбу и спине.

Сложно. Но нужно. Не всегда мне будет достаточно лишь отдавать приказы или контролировать одну-две птицы.

Этого мало! Надо учиться большему. Постоянно развиваться, не останавливаться на достигнутом.

Я всё ещё слишком слаб!

Сосредоточился, ощущая, как невольно хмурюсь.

— Давайте, петухи пернатые, не подведите папочку.

Первый ворон спикировал на манекен, покрывая когти Аурой Атаки, столь сильной, что они почернели.

Древесина взорвалась — щепки впились в песок, как осколки костей. Этот удар вырвал бы из Юмана кусок грудины вместе с рёбрами. Я видел это в воображении: кровь фонтаном хлынула из раны, а Хранитель, — до сих пор живущий в моём сознании, — захрипел, согнулся, песок под ним окрасился чёрным. Его лицо исказилось — удивление, переходящее в шок. Боль, переходящая в агонию.

Он не ожидал, что кто-то может пробить Защиту так легко.

Мерзкая ухмылка слетела с его лица.

Приятные фантазии или бой с тенью? Да — на оба вопроса!

Умри ещё раз, сукин сын. А потом ещё парочку — заслужил.

Вот только нынешний я уже перерос Юмана. Теперь Хранитель не пугал меня, не вызывал подрагивание коленок. Я знал, что сильнее.

Второй ворон сканировал местность активным Наблюдением. Каждая песчинка вокруг, каждый порыв ветра… Я не только знал, где все они находятся, не только мог пересчитать пылинки в воздухе, но и предугадывал происходящее.

Песок? Смешно! Камбииз не сумел бы меня даже задеть!

Телепорт. Снова. Снова. Ещё раз.

Пространство размазалось, превратилось в вихрь песчинок. Я будто моргал, «щёлкая» с одного места на другое, при этом сохраняя контроль над всей обстановкой вокруг.

Снова!

Тело распалось на мух, я словно пропал из мира, находясь одновременно здесь и вокруг. Растянулся между всеми миллионами своих насекомых — на севере, востоке и западе.

Везде.

И, толику мгновения спустя, я вновь собрался воедино, чтобы опять разорваться на куски.

Ещё раз!

Свист воздуха. Материализация в прыжке. Атака.

Ускорение!

Я телепортировался не куда-то, не в скопления мух — которые были слишком заметны тем, кто знал мой стиль боя. Нет, телепорты вели к третьему ворону, который ускорился Аурой, мелькая, как молния.

И я появлялся в воздухе, мгновенно «вырастая» из потока специально выпущенных им перьев-мух.

На миг застыл в небе, — не Джейку, но близко! — использовал технику «Пуль», совмещённую с Ложной Целью, атакуя новые мишени, на месте которых представлялись всполохи песка Юмана.

Сдохни! Одного раза было мало!

Быстрее! И скрывай себя, чтоб вас!

Поддерживать ещё и скрытность было тяжело. Скорость упала на треть. Неприемлемо! В бою это может стоить мне жизни!

Воображаемый Юман метнул волну песка — широкую, площадную, некуда уклониться. Я зашипел сквозь зубы, едва успев телепортироваться. Воображаемый песок прошёл там, где секунду назад было моё тело.

Ублюдок! Даже мёртвый он меня бесит!

— Кар! — четвёртый ворон, сидящий на плече Заны, дал ей знать, что пора, после чего тут же телепортировался, уходя от стремительного удара кинжалом, на которые девушка очень умело переучила собственную технику боя.

Два оружия. Два проводника Ауры.

В прошлом мире сражаться двумя кинжалами было весьма трудно и считалось скорее игрой, чем реальной техникой боя. Причина в необходимости закрываться щитом — это было значительно удобнее и опаснее в бою, нежели нелепые попытки обоеручного боя!

Но в этом мире защиту брала на себя Аура. В щите не имелось ровным счётом никакой нужды. Так что обоеручный бой стал более чем распространённой практикой — если, конечно, устраивал стиль.

Зану устраивал.

Девушка всегда любила хорошие ножи. Кинжалы мелькали в её руках серебряными дугами, Аура на них пульсировала, оставляя в воздухе мерцающий след — проявлялась, как и у меня. Да, мы достигли уровня силы, способной к подобному искусству. И это было здорово!

Время будто замедлилось, я видел, как напряглись её мышцы перед броском. Наблюдение показало траекторию полёта ножей ещё до того, как они покинули её руки.

Ложная Цель? Наверняка!

Телепорт, — я оказался прямо над её головой, обрушившись сверху.

Она увернулась, выскользнув буквально из-под меня. Стремительно, как ласка!

— Ты долго в этот раз! — выкрикнула она. — Не мог настроиться? Слышала, с возрастом у мужиков подобное случается всё чаще!

— Устала ждать? — хмыкнул я.

«Пуля» была принята ею на скрещённые лезвия ножей, усиленных Защитой. Тц, сам виноват, надо было маскировать атаку. Ни одного удара без Ложной Цели, вбей это в голову!

Два ворона ударили одновременно. Первый закрутил «Штопор», работая серией телепортов. Второй атаковал когтями, делая это наглядно и заметно — скорее отвлекая, чем надеясь нанести удар.

Я тоже не стоял на месте, обратился в рой и пропустил сквозь себя ещё два ножа.

Зана среагировала, но недостаточно быстро. «Штопор» сорвал кожу с её бока, выпуская яркую красную кровь. Она зашипела, лицо исказилось на миг, но не остановилась. Защита не мигнула. Отлично! Хороший контроль, не то что раньше. Боль учит быстрее слов.

Второго ворона девушка встретила на подлёте, метнув нож. Я филигранно перехватил контроль, заставив ворона использовать тот же трюк — обратиться мухами, пропустить нож, — собраться снова, ударить.

Вместе с этим, за спину Зане зашёл и я. Ложная Цель показала, будто я атаковал «Пулями» на расстоянии, отчего девушка отпрыгнула прямо на настоящего меня.

Удар прошёл ей по почкам — со всей силой, которую я мог вложить без риска пробить её насквозь. Аура Защиты спасёт. Если нет, то случайные лёгкие травмы, — как её бок, — исправит алхимия, доступ к которой у нас вполне себе имелся.

Зана охнула, согнулась, из горла вырвалось что-то среднее между стоном и рыком.

Бить женщин? Да! Если это тренировка. Если она хочет продолжать оставаться воином, а не стать обычной обывательницей с Аурой — такие тоже существовали, не представляя из себя ничего интересного. Этот мир был поделён между сильными.

Поэтому я не собирался жалеть её здесь, чтобы Зана не нашла свою смерть там. Когда настанет момент.

Вот и сейчас она выпрямилась быстрее, чем я ожидал. Выругалась. Глаза полыхнули яростью. Кинжалы замелькали, как пропеллер — быстро, яростно, без раздумий.

— Это было больно, Загрейн!

Я позволил ей нанести мне удар, хоть и мог легко уклониться. Пусть лучше выплеснет свой гнев на меня здесь — в бою, чем будет отыгрываться в постели или быту.