Хотят мои девушки поохотиться. Кто бы сомневался.

— Впятером, — принял я решение. — Ты, ты, ты, ты и ты, — наугад указал я пальцем на выбранных, которые сразу подскочили со своих мест и бросились за угол дома.

Через минуту оттуда выметнулись пять серых теней. А ничего так! Конечно, до размеров, которых в волчьей ипостаси достигает вождь Ригнар, им далеко, но раза в полтора крупнее обычного волка. Не говоря уже о волчицах, которые все-таки обычно немного меньше.

— Куда они? — Екатерина выглядела немного ошарашенной.

Ну, вот, а я успокоить ее хотел. Эх…

— На охоту. Хозяин им разрешил, — опередила меня с ответом Ди, судя по всему, взявшая на себя обязанности добровольной переводчицы и экскурсовода при Великой княжне. — Слушайте!

Да, увидеть, что происходило в лесу, было невозможно, но понять это по доносившимся звукам особых проблем не составляло. Удаляющийся шорох, потом один резкий вой, переходящий в скулеж и уже еле слышный предсмертный хрип, за ним другой, третий… Затем все на какое-то время стихло. Понятно. Сначала задрали первых волков (наши земные волки с оборотнями еще никогда не встречались, так что сразу убегать не стали), а теперь преследуют тех, что пытаются спастись бегством.

Вернулись мои волчицы спустя полчаса, все вместе, и никаких видимых ран ни на одной не было. Хорошо их в племени выучили. Забежали за угол и еще минут через пять появились оттуда уже в человеческом облике.

— Большая стая была? — поинтересовался я.

— Восемь голов, — ответила одна из оборотниц и для убедительности показала это число на пальцах. — Никто не ушел.

— Хорошо, — похвалил я участниц неожиданной охоты. — Молодцы! Матвеич, Венира, распорядитесь утром, чтобы слуги убрали туши, кто-то из девушек им покажет, где они лежат. Сейчас уже поздно. Так, ваше высочество, — повернулся я к Великой княжне. — Могу я надеяться на беседу с вами? — Екатерина кивнула и начала молча подниматься со своего места. — Тогда прошу за мной, — я тоже встал.

Расположились мы с Великой княжной в комнате, в которой, видимо, генерал-майор отдыхал после успешной охоты. Удобные кресла, инкрустированная мебель, камин. Красиво, дорого, богато! И удобно.

— Ваше высочество, — начал я, когда Екатерина устроилась в одном из кресел. Спина прямая. Напряжена. Я улыбнулся максимально благожелательно. — Предвосхищая ваш первый вопрос, сразу скажу, что пока о судьбе вашего отца мне ничего узнать не удалось. Но не отчаивайтесь, Мезинара большая, найдем где-нибудь его следы.

— Понимаю, — ответила Екатерина. — Буду ждать и надеяться.

— Думаю, мне нет нужды докладывать вам о том, что в Мезинаре, куда я ходил на разведку, я встретился с племенем оборотней и установил с ними вполне дружеские отношения. Как вы можете видеть, тамошний вождь даже попросил меня помочь с размещением пары десятков его соплеменниц на моих землях. Разумеется, не здесь в Нижнеуральском княжестве, а в Мезинаре вблизи нашей базы. И не считайте, пожалуйста, что я пытался каким-то образом скрыть от имперской канцелярии, что такую базу нам удалось создать. Просто я не спешил с подробным докладом, пока мы там надежно не закрепимся. После этого я собирался отправить в Москву подробный отчет и даже походатайствовать о присвоении капитану Давлееву чина имперского полковника за это достижение. А то и сразу генерала. Согласитесь, что он это заслужил. Ведь еще никому не удавалось обзавестись базой в сопряженном мире.

— Это заслуга капитана или все-таки ваша, князь? Если ваша, то вам и быть генералом. — уточнила Екатерина чуть насмешливо, похоже, пришла в себя и снова стала настоящим «ее высочеством» и наследницей престола.

Ну, имперским генералом я быть не могу. Это умаление моего княжеского достоинства, но я решил не обращать на эту шпильку внимания.

— Наша общая, ваше высочество, — ответил я. — Но вклад капитана Давлеева в наш успех был более чем значительным. Впрочем, сейчас я хотел поговорить не об этом, — я замолчал, чтобы собраться с мыслями и заодно дать понять Великой княжне, что хочу высказать нечто весьма важное. — Мне удалось выяснить, что в Мезинаре есть возможность усилить возможности наших земных магов. Для этого нужно…

— Но вы же сами мне говорили и вполне справедливо, что наши сыворотки, благодаря которым земные маги могут находиться в атмосфере иного мира, наоборот со временем уничтожают все магические способности, — прервала меня моя собеседница, но по ее тону я понял, что тема усиления ее крайне заинтересовала.

— Сыворотка да. Именно так негативно она и действует на ядро и каналы. Но я нашел в Мезинаре один амулет, который не блокирует поступление магической энергии в ядро, а дозирует его. В результате, каналы постепенно расширяются, а ядро укрепляется. Думаю, даже уверен, что мне удастся его скопировать, Если вы поможете мне получить доступ к спискам одаренных юношей и девушек (о том, что последних я отбирать не собираюсь, решил не говорить княжне — все-таки она сама девушка, еще обидится?), то я смог бы собрать группу и, обеспечив безопасность ее участников при помощи таких амулетов, провести с ней пробные занятия в Мезинаре. Прогресс, по моим расчетам, будет заметен уже через полгода — год.

Княжна задумалась. Довольно надолго. Голову чуть опустила, чтобы я по выражению ее лица не смог прочитать ход ее мыслей.

— Это невозможно, князь, — наконец, заговорила Екатерина. — Все одаренные, кроме детей очень богатых родителей, которые могут себе позволить домашнее обучение, попадают в имперские школы и, если сила дара значительна, потом в имперскую же академию. При этом все обучающиеся там остаются подданными своих удельных княжеств или боярских владений. Этой практике уже много десятков лет. Все к ней привыкли и не боятся отпускать одаренных на время в столицу. Вам, такому же удельному владельцу, как и они сами, никто своих будущих магов не доверит учить. Но! — Великая княжна посмотрела на меня. — У нас в академии я смогу собрать для вас группу студентов из числа родившихся на имперских землях, то есть являющихся непосредственными подданными империи.

Я кивнул. Чего-то подобного и ожидал. Я бы своих одаренных тоже никакому князю не доверил. Даже отцу. Обратно шпионов получишь. Кстати, надо провести аудит магического департамента княжества. Пока я только подписал указ о его переименовании из областного в княжеский. А то, как я выяснил, за последние три года у меня только четверых одаренных выявили. Что-то маловато.

— Однако у меня будет одно условие, — хитро посмотрела на меня Великая княжна. — Я буду включена в эту группу. И это не подлежит обсуждению. Или так или никак!

Абзац. Скорее всего, тогда никак. Потому что даже если я соглашусь на это безумное условие, то служба безопасности империи никогда не допустит, чтобы наследница престола отправилась в сопряжение. Хоть с амулетом защиты, хоть без него. Хоть в моем сопровождении, хоть — целой армии. Судьбу ее отца все прекрасно помнят.

И все-таки я ответил согласием. Не говорить же наследнице «нет»? У нас вроде бы нормальные отношения начали складываться, и портить их совсем не в моих интересах. Как минимум, на данном этапе. Да и лазейку я одну углядел в предложении девушки.

— Хорошо, ваше высочество, — сказал я. — Но тогда, уж простите, у меня тоже будет условие. Если вы соберете группу, а вам к ней не позволит присоединиться ее величество, вдовствующая императрица Надежда Александровна, то есть — моей вины в том, что вы не сможете отправиться с группой в Мезинару, не будет, остальные ее члены будут мне переданы.

— Хорошо, князь, — скопировала меня Екатерина. — Я согласна на ваше условие. Оно справедливо.

Не ожидал, честно говоря. На что Великая княжна рассчитывает? А ведь явно у нее в рукаве есть какой-то козырь, который позволит ей убедить свою мать отпустить ее. Или, по крайней мере, она думает, что есть. Что ж. Посмотрим…

Наутро Екатерина проснулась в отведенной ей комнате и сначала попыталась сообразить, действительно ли все, что накануне с ней произошло, было на самом деле, а не приснилось ей.