— Веди! — я встал и пристегнул меч, который до этого положил на стол.

Сейчас, наверное, увижу самых неказистых девушек племени. А какие еще могут оказаться лишними и не востребованными молодыми оборотнями? Впрочем, совсем уж некрасивых среди этой расы не бывает. Как минимум, фигурки у всех хорошие. Все-таки изрядная часть времени, которую они проводят в своей звериной ипостаси, охотясь в лесах, отличный фитнес.

Ошибся. Лишних, как выяснилось, отбирали не юноши, а старейшины и совсем по другому принципу. Оглядев девиц, вставших с травы при моем приближении, я чуть не присвистнул. Очень даже ничего мои будущие подданные выглядят. Внешне. Так-то замухрышки замухрышками. У одной, нет — у двух, даже обуви нормальной нет. Какие-то кожаные опорки, перевязанные ремешками.

— Хозяин, — робко прошептала у меня за спиной Сигра. — Не сердись, но они все из самых бедных семей. Поэтому и одеты так плохо. Никакого приданого за них их родные дать не смогут, так что замуж их никто не возьмет.

Понятно. То есть, тут в лесах совсем какие-то древние порядки еще. Впрочем, и во всей Мезинаре так. Это я забыл как-то. О браке обычно договариваются родители молодых и выбирают своим чадам пару, отнюдь, разумеется, не исходя из их пожеланий. Ориентируются в большей степени на то, какую пользу жених или невеста принесут семье и роду.

Ну, у благородных речь идет о количестве смердов, замках и прочем, а у оборотней о перинах с подушками или, максимум, об избе. Как, в общем-то, и у тех же смердов, если они лично свободные. Последних, к слову, очень мало в Мезинаре. В основном все сельское население зависимые или полузависимые сервы. У них и вовсе брачные союзы чаще всего по решению какого-нибудь управляющего создаются.

— С собой им тоже ничего не дадут, — продолжила, между тем, Сигра. — Может, только платья поновей и все.

— Я ваш сюзерен! — обратился я к жавшимся друг к другу юным оборотницам. — Не вождь. Вождя у вас пока не будет. Назначу вам сначала старосту из своих слуг. Потом, когда привыкните жить под моей властью, может быть, разрешу выбрать кого-то вам самим. Как только откроется портал, вы вместе со мной отправитесь в Дормайю…

Это я, кажется, зря сказал. Похоже, девушек не сочли нужным предупредить, что я иномирец. Увидел, как у них сразу осунулись лица. Одна даже начала пятиться к опушке леса.

— Сигра! — бросил я через плечо, указывая ей на собиравшуюся дать стрекача.

— Рина! — тут же среагировала Сигра, вставая рядом со мной. — Стой! Остаться одной в лесу это смерть. Ничего страшного хозяин с вами не сделает!

Девушка вернулась к общей группе.

— Так вот, — продолжил я. — В Дормайе вы жить не будете. Оттуда я переселю вас в королевство Кинд. Слышали о таком? (конечно, слышали, не совсем же они тут дикие). Там у меня обширные владения (Сигра, которая этого, естественно, не знала, с изумлением посмотрела на меня). Есть и леса. Там я вас и размещу. Обижать вас никто не станет, но и вы, в свою очередь, агрессию по отношению к смердам и сервам проявлять не будете. Ясно?

Девицы явно подуспокоились. По крайней мере, бросать взгляды на начинавшийся за их спинами лес перестали.

— А другие племена оборотней там есть? — спросила самая смелая.

Могла бы и прямо сказать, что ее интересует, если ли там молодые и неженатые оборотни. А вот о том, как я на первых порах обеспечу им еду и проживание, никто не спрашивает.

— Оборотней там нет, — ответил я, улыбнувшись. — Но зато там изрядный гарнизон из молодых и холостых воинов. И их количество постоянно растет. Они о вашей безопасности на первых порах и позаботятся.

— Люди нас сторонятся, — протянула все та же девица. — Только вон таких, как она, — указала на Сигру. — Воруют и закабаляют.

— Эти сторониться не будут, — заверил я. — Думаю, очень скоро каждая из вас найдет себе подходящую пару.

Да, в Мезинаре те еще расисты живут. Смешанный брак — не важно, кого с кем — человека с эльфийкой, эльфа с оборотницей, оборотня с вампиршей (ну, это вообще фантастика, учитывая их неприязнь) и так далее вещь невозможная. Причина заключается и в, мягко говоря, недружественных отношениях между разными расами, и в том, что никто заранее не может предсказать, кто от такой пары родится. Рулетка. Эльфийка, например, от человека может произвести на свет как эльфа, так и человека. Та же история и с оборотнями, и с вампирами.

Откуда это известно так хорошо, если таких браков не бывает? А насилие во время постоянных войн? А та же карнара или бордели, в которых, конечно, дам поят разными настойками для предотвращения беременностей, но всякое бывает? Кстати, судьба какого-нибудь эльфийского ребенка, родившегося, например, у человеческой женщины в результате такого, бывает обычно крайне незавидна. Как только ему исполняется лет семь — восемь, его без тени сомнений продают в рабство. Мальчик, если ему повезет, может стать маленьким пажом у какой-нибудь знатной дамы, а потом, когда подрастет, остаться на сравнительно непыльной службе. Симпатичных девочек в основном в бордели покупают. На вырост, так сказать. Или для любителей малолеток. Это осуждается, но имеет место быть. Остальные же сразу на самые грязные работы идут. Также и эльфы поступают, и оборотни. И еще хорошо, если сразу после рождения не убьют.

Но у меня во владениях такого, конечно, не будет. Даже интересно будет поставить эксперимент по созданию смешанного поселения людей и оборотней. К слову, это же было моей мечтой в прошлой жизни — создать нечто единое из всех рас Мезинары. Не успел даже приступить к этому. А вот сейчас появляется возможность попробовать начать с малого — с одной ограниченной по численности группы.

Хотел на этой теме немного задержаться, так как сразу увидел, что юные волчицы опять погрустнели — они-то прекрасно знают обычаи Мезинары, и не подозревают, что на Земле подобного расизма нет. Пусть сразу узнают, что их ждет в будущем, чтобы успеть с этим свыкнуться. Но не получилось.

— Ваша светлость, герцог! — услышал я слегка запыхавшийся голос какого-то подростка. — Едва вас нашел. Вождь Ригнар зовет вас. Портал открывается.

Портал открывается? Что-то как-то слишком быстро. Обычно мое присутствие его вызывает где-то через неделю, дней десять. Это если я в Мезинаре нахожусь, на Земле еще дольше. А тут прямо сразу. И без всяких визуальных предупреждений вроде молний и вспышек голубоватого света в воздухе.

— За мной! — скомандовал я Сигре и остальным, и быстрым шагом пошел за пацаном, который повел нас на другую сторону поселения и через вторые ворота на небольшое возделанное поле.

Это, действительно было сопряжение. Небольшое. Метров сто — сто пятьдесят протяженностью. Только какое-то неправильное. И открылось слишком быстро, и прозрачным оно не было.

— Почему не видно, что на той стороне? — спросил я Ригнара, стоявшего во главе готового к любым неприятным неожиданностям отряда в полторы сотни оборотней напротив портала.

— Говорят, что и так, и так бывает, — ответил он. — Бывает, что видно, что по ту сторону, а бывает вот такая серая пелена. Сам я, в отличие от брата, никогда в ваш мир не ходил.

Вождь в наш мир не ходил и не знает. Я в последнее время туда-сюда постоянно мотаюсь, но тоже не могу сказать, что уже стал большим специалистом по сопряжениям. Может быть, они и такой вид могут иметь. Но все-таки что-то мне говорит, что этот портал ведет не в мое Нижнеуральское княжество и вообще не на Землю. Судя по исходящей от этой серой дымки ауре, а в ней явно ощущается наличие некроэнергии, это открылся проход в тот самый третий мир, откуда приходят некроманты.

— Ригнар, — отбросив слово «вождь», обратился я к отцу Сигры. — Прикажи всем женщинам и детям убраться в поселение, а остальные пусть готовятся к битве. Но вперед пусть не лезут. Если я не ошибаюсь, то этот противник будет вам не по зубам (учитывая, что говорю с оборотнем, про «зубы» получилось не очень вежливо).

— Разве ты не герцог в Дормайе? Кого пришедшего оттуда ты можешь бояться? Твои личные враги? — вождь посмотрел на меня с удивлением.